– Хозяин! – В раздевалку заглянул смазливый парень, раб. – Пожалуйте мыться. Все готово.
Вот и первый звоночек. Раньше Виктория не обращала на это внимания, не до того было, но теперь вспомнила, что последнее время вокруг нее крутятся только симпатичные молодые парни. Сразу в памяти всплыли и косые взгляды служанок, и шепотки за спиной, и то, что к ней перестала заходить Олика, а Светика прекратила строить глазки. Когда это началось? До или после того, как она выставила невест, пришедших отдать право первой ночи? Неужели слухи уже поползли по Крови? Алан в бессильной ярости швырнул в стену сапог. Оттягивать неизбежное больше нельзя. Сегодня же нужно разобраться с собой. Конт тяжело вздохнул, стянул через голову рубаху и, бросив вещи в угол, пошел в моечную, на ходу обматывая бедра полотенцем.
Реальная моечная, в отличие от приснившейся, была полна народу. Берт обливал Оську водой из шайки, а маленький островитянин лежал на лавке, свесив руки, и тихо повизгивал от удовольствия. Воины мылись шумно, подначивая друг друга и громко хохоча над незамысловатыми шутками. Иверт вышел из парной и с возгласом опрокинул на себя бадью ледяной воды. Виктория окинула всех подозрительным взглядом, но никто не смотрел в сторону голого конта и не тыкал пальцем. Раб усадил господина на низкую скамейку и, намылив мочалку, принялся натирать Алану спину. К ним подошел Берт.
– Ты очень похудел. – Конт окинул слугу взглядом.
– Были бы кости! – Берт чуть улыбнулся.
Раб принес таз с теплой мыльной водой, поставил его на пол и начал мыть ноги конта. Виктория когда-то отдыхала в Турции и посещала хамам, о котором у нее остались самые незабываемые впечатления, сейчас у нее появились точно такие же ощущения. Сидишь расслабленно, а кто-то за тобой ухаживает. Мелочь, но как приятно. Берт бросил на раба задумчивый взгляд, что не укрылось от внимания Виктории, она теперь подмечала такие вещи.
– Что не так? – без обиняков поинтересовался конт.
– Раньше вас всегда мыли девушки.
– Но здесь полно голых мужиков.
– Раньше вас это не останавливало.
Разговоры притихли или ей это показалось? Черт, да так до паранойи недалеко.
– Раньше, – конт выделил голосом это слово, – мой доверенный слуга не попадал в плен и следил за тем, кто и как прислуживает его господину. А теперь за мной присматривают все кому не лень, – с ехидцей сообщил он Берту. – Надеюсь, ты достаточно здоров, чтобы приступить к своим прямым обязанностям, а не делать намеки, за которые можешь попасть на конюшню.
– Простите, господин, забылся. – Берт покаянно опустился на колено, склонив голову. – Я готов приступить к своим обязанностям. Позвольте вопрос? – Конт кивнул. – Вы специально отпускаете бороду, кир Алан?
Виктория не сдержала довольной улыбки. А жизнь-то налаживается!
Первым в кухню ворвался огненный вихрь Оська, наделав изрядный переполох своим появлением. Не привыкли еще местные к маленькому черному островитянину. Он сунул нос во все котлы, заглянул в печь, ущипнул за попу одну из кухарок, стащил со стола пирожок и уткнулся носом в белый передник возникшей на его пути грозной Райки с большой деревянной ложкой в руке.
– Сиятельная королева! – Шут схватил руку кухарки и громко чмокнул. – Прими великого меня в свою свиту! Клянусь съедать все, что ты приготовишь, вылизывать тарелки и просить добавки! А можно мне молочка?
– Отчего это тетка Райка королева? – со смехом спросила одна из молодок, ставя перед Оськой кружку с молоком.
– А как же иначе? – Шут уже забрался на стул за накрытым столом и теперь, болтая короткими ножками, грыз пирожок. – Кухня – ее владения, вы – ее подданные, а она – владычица котлов и половников – ваша королева!
– И не поспоришь. Добрый вечер, девушки, – на пороге стоял выбритый улыбающийся конт. – Смотрите, кого я вам привел.
Из-за его широкой спины выглянул Берт. Стряпухи завизжали, бросились обнимать довольного парня, тискать, не забывая причитать, какой он стал худой. Так продолжалось несколько минут, пока Райка грозным окриком не прекратила это безобразие.
Алан сел за стол напротив шута, уминающего уже третий пирожок с ягодой. Райка тотчас поставила перед ним тарелку супа, над которой поднимался ароматный пар. Он с шумом втянул ноздрями воздух и выпал из реальности.
С сожалением отодвинув в сторону деревянное блюдо с пирожками, конт откинулся на стену, у которой стояла скамья. Приятная тяжесть в желудке сменилась сонливостью, казалось, ляг он сейчас, и сможет проспать сутки. Рядом сидел закормленный девушками Берт. Глядя на него, конт видел себя. Такой же затуманенный осоловевший взгляд, рассеянная улыбка и слегка глупое выражение лица.
– Берт, бери Оську, и идите спать, – смилостивился Алан. – Один! – грозно добавил он, увидев, как одна из молодок кокетливо стрельнула глазками в слугу. – И не забудь, что я обещал тебе. Женю, если испортишь еще хоть одну девку!
– Конт говорит, чтобы ты не смел засовывать свою палочку, пока он не вставит свое бревно, – перевел Оська и засунул за обе щеки по сливе, из-за чего сразу стал похож на лупоглазую лохматую сову.
Повисла тишина. Женщины испуганно смотрели на конта, Берт напрягся, только Оська беззаботно жевал сливы, не обращая внимания на всеобщий испуг.
– Шут, ты абсолютно прав, – улыбнулся конт, вставая. – Берт, завтра разбудишь меня на рассвете, приготовь одежду для тренировок. Тур введет тебя в курс дел, он теперь мой секретарь. Спасибо за ужин, красавицы. На завтрак хочу вареные яйца и сыр с травами, завернутый в горячие тонкие лепешки. Райка, надо поговорить. – Он показал на улицу.
– Ты составила список блюд для праздника? – Кухарка кивнула. – Это называется «меню». Запоминай.
– Тур все записал.
Здесь все было в порядке. Райка отобрала десяток парней и девушек для обслуживания праздника, униформа для них уже шилась, швеи обещали справиться через несколько дней. Тур взял на себя обучение податчиков, как здесь называли официантов, и сегодня они, на радость свободным от дежурств воинам, учились правильно ходить с подносами в руках. Как рассказала Райка, мужики восприняли это как изрядное развлечение, не стесняясь в выражениях и комментируя все действо. Тур против зрителей не возражал, пояснил, что таким образом податчики учатся не обращать внимания на грубость клиентов. Юный герцог оказался неплохим психологом.
– Как тебе Тур? – задал напоследок вопрос конт.
Райка ответила не сразу.
– Вы правильно сделали, что приблизили его к себе. Я видела многих благородных, кир Алан, но я не хочу знать, кто на самом деле наш Тур. Этот мальчишка с первого дня появления в Крови со всеми держался приветливо, но никого не подпускал близко. Он не такой, как все. В нем есть сила. Хотела бы я, чтобы Дарен стал когда-нибудь таким же.
– Кстати, где Дар? Почему он меня не встречал?
– Вы не знаете? – удивилась стряпуха. – Брат Взывающий назначил ему две рыски взывания к Вадию. От восхода луны.
– За что? – нахмурился конт.
– Не знаю, кир Алан, да только наш ксен справедлив и никогда не наказывает, если нет вины.
В храме горели свечи, пахло ночными цветами и медом. Дарен сидел напротив изображения Вадия. Виктория видела только его затылок с куцым хвостиком черных вьющихся волос. Худенькие плечики мальчика были опущены, вся его поза говорила о смирении и раскаянии. Рядом устроился брат Взывающий. Он негромко читал текст «Жития», делая остановки после каждого предложения, а Дар повторял за ним. Мальчишка сам читать не умел, и ксен взывал вместе с ним. И охота ему торчать в храме две рыски? Виктория покачала головой и тихонько вышла, бросив напоследок взгляд на портрет Вадия. Отблеск многочисленных свечей мерцал в бисерных глазах, и ей показалось, что темный бог весело подмигнул любопытному конту.
Саника уже ждал возле барака, где жили рабы. Рядом с ним стоял Тур. Он внимательно осмотрел конта и только после этого поклонился. Виктория махнула рукой.
– Пояса готовы? Все сделали?
Тур вручил три пояса, один из них очень отличался от тех, которые она видела раньше. В нем преобладали синий и белый цвета, а голубого была всего одна нить. Виктория поняла, что это пояс самого Тура. Пояс свободного человека, главы собственного рода. Она свернула его и спрятала за пазуху, в очередной раз подумав, что нужно сказать швеям, чтобы нашили на одежду карманов.
Тур кивнул, протягивая бумагу. Аккуратные округлые буквы, ровные строки. Алан так писать еще не умел. В прошлой жизни у Виктории тоже был «докторский» почерк, разобрать который могли немногие. Она сама иногда с трудом понимала, что написала несколько дней назад. А еще эта студенческая привычка к сокращениям не добавляла текстам ясности. Конт быстро пробежал глазами список, самая многочисленная группа была обозначена как «воины», там же Виктория нашла и имя Саники.
