— Я должна признаться, Гвен. Ты просто отвратительный командир, но прекрасный телохранитель!
— Что поделать, миледи. Я не просил назначать меня командиром —не умею я командовать. Просто никого другого с моим боевым опытом для назначения на южную стену и вовсе не нашлось. А вот телохранителем я проработал несколько лет.
Тем временем ещё несколько тварей выскочили на стены, и мы начали нести серьёзные потери. Исчадия, забравшись на стены по спинам отродий, играючи разрывали на куски наших новобранцев, которые за время недолгой подготовки научились в лучшем случае крепко держать в руках копьё.
Но после некоторого замешательства, поняв, что никто кроме них с врагами не разберётся, бойцы стали смелее атаковать неприятеля и всё же победили.
Больше никто не спешил забраться на стену, и, закашлявшись от дыма, я поняла, отчего. Похоже, наша доисторическая химическая атака оказалась успешной! Но я не питала иллюзий насчёт того, что в дыму погибнут все арахниды. Ущелье тянется довольно далеко, и оно всё было черно от врагов, когда они напали. Дымом заволокло лишь несколько сотен метров пространства от стены. Да, там должно сдохнуть много тварей, даже больше, чем мы уничтожили. Но это лишь малая часть от их общего числа.
Не хотелось бы пустить их дальше стен, ведь у нас довольно удобное расположение и мы подобно трём сотням спартанцев способны малыми силами сдерживать противника. Но если он хлынет через стены, из-за чего мы непременно погибнем, и с чем я уже заочно смирилась, то дальше не будет столь удобных мест для обороны. И вся Эйлония, а может, и вообще весь континент обречены будут на поражение в борьбе с гигантскими пауками и насекомыми.
Воспользовавшись затишьем, мы отправили гонца на северную стену, чтобы узнать, как у них идут дела. Вернувшись, гонец доложил, что обстоит всё примерно, как и у нас, и они тоже травили врага дымом благодаря тому, что прекратился ветер. Да, при распределении солдат им не досталось мага, зато у них был Грюнт. Кроме того, что он сам в одиночку с лёгкостью расправлялся даже с самыми опасными тварями, он был ещё и прекрасным командиром, в отличие от меня и тем более от Гвена.
Посыльных мы отправили также к Мелисанде и Саяну. Мелисанда передала, что под покровом дыма к нам приближается десяток особо крупных тварей, которым не страшен дым и стрелы, и их будет нелегко победить, а мелкие твари, что были в дыму, сдохли, за исключением тех, что успели отступить. Саян передал, что твари вовсю атакуют побережье, среди обороняющихся значительные потери, но сейчас они добивают остатки врага, а на горизонте маячит ещё два корабля с противниками, которых бить уже нечем. Это плохо, но отправить помощь ему мы не можем, ведь бойцов в резерве (спасибо Каварлу) у нас нет.
Вскоре я даже не услышала, а почувствовала шаги. Похоже, приближающиеся твари в самом деле были гигантскими, раз от их шагов были подобные вибрации. И всё же я не могла понять, откуда Мелисанда знала о них? Она что, перед родами будущее научилась видеть?
И тут в дыму, в полутора сотнях метров от нас я увидела очертания этих существ.
— Оло, ты ведь был здесь восемь месяцев назад во время предыдущей обороны. Вам встречались подобные твари?
— Ага. Была одна. Её наш король застрелил, из баллисты. Крепкая была. Саян её потом трицератопсом называл.
— Значит, баллисты пробивают их защиту?
— Не-а. Он в глаз ей попал. Но эти баллисты Саян доработал. Наверное, должны пробить.
— Ясно. Тогда огонь по гадам!
Залп вышел недружным. Кто-то выстрелил раньше, кто-то позже, но главным было не это. Огромные твари надрывно загудели, когда в них попали первые стрелы из баллист, но они продолжали на нас двигаться.
— Да! — закричал Оло. — Ранили гадов. А в тот раз не могли шкуру пробить.
Воины спешно перезаряжали боевые машины для следующего залпа. И успели как раз в тот момент, когда трицератопсы, как их обозвал мой земляк, подошли вплотную к стене. Да, сходство с динозаврами явно есть, но существа из мелового периода были значительно мельче этих тварей, если мне не изменяет девичья память, примерно трёх метров в высоту. Эти же… Тут где-то десять. В любом случае, они выше наших стен и могут одинаково успешно что перелезть через них, что разломать на камни.
Но сделать им этого не дали. Многочисленные стрелы, выпущенные мощными баллистами, убили девять тварей. Десятую добил Оло, выпустив ей в глаз яркий луч из посоха, похожий на лазерный. Динозавр завалился на землю вместе с собратьями.
— Там ещё идут! — крикнул Гвен.
И действительно, дым уже рассеивался, и мы увидели приближение тысяч исчадий. Они не торопились, шли медленно, будто были уверены в скорой победе. Их было очень много.
— Оло, сходи на северную стену, помоги Грюнту, — услышала я знакомый голос за спиной. — Я бы и сам сходил, но мне сейчас тяжело передвигаться, поэтому я буду здесь.
Я, Оло, Шиара и ещё несколько бойцов недоумённо смотрели на Марона. Причиной нашего недоумения, однако, было не его внезапное появление, а внешний вид. Его лицо и одежда были окровавлены, а из затылка сочилась сукровица. Голос его был слаб, а сам он пошатывался, будто едва стоял на ногах. Рядом с ним находилась его сестра, котооая помогала ему стоять на ногах. На затылке его было прилеплено нечто… Больше всего это походило на плод дуриана с шипами длиной сантиметров по десять, торчащими в разные стороны.
— Марон, что с тобой? — не удержалась я от вопроса, несмотря на приближение тварей.
— Это неважно. Важно то, что я понял, как контролировать тварей. Жаль, что это можно будет провернуть лишь раз. Затем стратег почувствует меня и либо убьёт, либо возьмёт под контроль, либо просто закроет. Поэтому будьте готовы убить меня.
— Я пойду? — спросил у меня Оло.
— Что? Да, мальчик, иди, — неуверенно ответила я.
— После этой атаки последующие будут незначительными. Самой сильной должна была быть первая, но он почему-то поменял план на ходу.
— Кто — он?
— Стратег. Очень интересная тварь, с крепко развитыми тактическими и стратегическими навыками и просто невероятными, в сравнении с другими тварями, способностями по контролю себе подобных. Он может управлять другими особями также, как артист управляет марионетками, видеть их глазами и слышать ушами.
— Ты прямо пугаешься, когда говоришь о нём. Вы же уже сталкивались и с тварями пострашнее, Марон? Мы вот незадолго до твоего прихода огромных чудовищ прикончили.
— Остальные твари, как бы они не выглядели, слабы в сравнении с ним. Поэтому да, я боюсь. Не только за себя. Никто из жителей Триала ещё не пережил встречи с ним.
— Он что, один на весь рой? Может быть, если его убить, то прекратиться наступление…
— Нет. Если я правильно чувствую, то их трое. Один рядом, а двое очень далеко. Даже если убить всех стратегов, это хоть и ослабит рой на какое-то время, но не остановит. Через несколько лет они вырастят новых. А теперь, Елена, приготовься убить меня, если он возьмёт меня под контроль.
Я не понимала, откуда на затылке лекаря появилась эта опухоль, но понимала, что благодаря ей он как-то чувствует тварей.
Тем временем исчадия сократили расстояние между нами, оставив меньше сотни метров, и когда в них полетели первые снаряды, со спокойного шага перешли на спринтерский бег, ловко обходя туши убитых собратьев и камни. После в мгновение ока они оказались возле стены, стали запрыгивать друг на друга, но перелезть на стену не успели.
Марон закрыл глаза. Не знаю, что он делал и чувствовал, но твари замерли на пару секунд, а затем вовсе принялись атаковать друг друга, словно заклятые враги!
Если до этого момента мы убивали врагов десятками, жгли, а затем травили дымом сотнями, то сейчас началась настоящая мясорубка, в которой за несколько секунд друг друга уничтожали одновременно тысячи противников. Это было завораживающее и одновременно ужасное зрелище.
А рядом со мной стоял Марон, смотреть на которого было ещё страшнее. Он уже не мог стоять на ногах, и сестра уложила его на бок, подложив под голову тряпки. Его била дрожь, по лицу текли настоящие ручейки пота, изо рта шла пена, а мышцы были напряжены так, что он был похож на натянутую струну.
