– Госпожа, я бы на твоем месте принял предложение Купели.
Она едва не сверзилась в реку от неожиданности. Завертела головой, пытаясь определить источник голоса.
– Кто здесь?
Звонкий смех раздался со всех сторон.
– Совсем еще дитя… Поверь, ты научишься видеть мысли. А я… Здесь меня называют богом Воды, хотя на самом деле я храню Знания. Отбрось свой страх, он делает тебя слабой. Войди в Купель и обрети Понимание. Мы рады каждому не-людю, пожелавшему понять, кто он…
– Я – человек! – прервала девушка Гебиона, желая заглушить голос, подтверждавший ее самые страшные подозрения.
И вновь зазвучали колокольчики смеха.
– Нет, госпожа, – уверял ее бог Воды. – Посмотри на себя – твое тело вспомнило свое предназначение. Войди в Купель!!! – грохнуло как приказ.
Лин еще крепче вцепилась в камень. Приказов она не любила.
– Я человек!
– Глупышка… Зачем ты отдаляешь неизбежное? Разве люди – высшие существа? Неужели ты не хочешь постичь свою внутреннюю суть? Обрести бессмертие, неуязвимость, могущество? Госпожа, второго шанса не будет. Ты должна завершить обряд! Понимание…
Что должно сделать Понимание, он не успел договорить. Девушка, скрипя зубами от ярости, скороговоркой просветила Гебиона, что должен сделать он сам. А также с кем, где, как и когда. И куда потом пойти. Пожалуй, ее красноречию позавидовал бы даже Марк.
– Ты же сам был человеком! – напоследок крикнула она, осознавая: ключевое слово в этой фразе – «был»…
– А ты сама себя губишь, неразумная, – мученическим тоном посетовал бог Воды. – Но призвание мудрых – помогать…
– Сирым, убогим и имеющим собственное мнение? – перебила Лин, поняв, к чему он клонит.
– …тем, кому необходима помощь, пусть они этого и не признают, – как ни в чем не бывало, продолжил Гебион. – Однажды ты поблагодаришь меня, госпожа.
Из воды медленно вылезло толстое серое щупальце, скрутилось наподобие крюка и поползло в направлении девушки. Она переметнулась на самый край камня. Щупальце последовало за ней. Ближе, еще ближе – прыжок, и Лин перескочила «хобот».
– Ну-ну…
Кажется, в голосе бога слышалась издевка.
Из Купели выметнулись две серые «руки» с множеством присосок. Они двигались гораздо быстрее серого щупальца.
«Топором бы по ним…» – словно воочию девушка представила, как острое лезвие крошит противные «конечности» на мелкий фарш, однако под рукой не было даже маникюрных ножниц. «Пожалуй, самое время учиться плавать!» – решила она, отступая к срединному течению Троллорки. Щупальце оказалось быстрее. Серый «хобот» мертвой хваткой обвился вокруг ее ног и осторожно начал тянуть к бирюзовой воде Купели, где уже скрылись твари с присосками.
– Осторожно, госпожа, не поранься, – предупредил ее Гебион.
«Я ж не-людь, так? Тогда получи, самоуверенный предатель человеческого рода! Вот тебе, вековечная сволочь!» – короткие, но острые ногти полоснули толстую шкуру «оков» с такой силой, что из «хобота» ручьем хлынула темно-синяя кровь. К следующему замаху края раны успели сжаться, зарасти и покрыться роговыми пластинками. Девушка вновь пожалела об отсутствии топора. Или хотя бы кухонного ножа. Или настоящих когтей…
Широкое лезвие легко рассекло щупальце, нога в знакомом кожаном сапоге брезгливо столкнула извивающиеся половинки в воду. В Купели что-то забурлило.
Лин не успела обернуться к своему спасителю.
– Задержи дыхание! – услышала она голос метаморфа, а затем начался стремительный полет, окончившийся бултыхом в реку.
Руки, державшие ее, окаменели, за спиной тоже ощущалась каменная стена. Естественно, плаванье закончилось на дне. Толща воды давила неимоверно, быстрое течение старалось утащить попавшие в него посторонние предметы к морю, но Кари оставался неподвижен. Девушка почувствовала себя в ловушке. Почему же он не двигается, почему застыл, как статуя? Проклятье, слишком не вовремя эта окаменелость…
Метаморф сдвинулся с места. Колеблющийся шаг, еще один, и еще… Лин захотелось вдохнуть новую порцию воздуха, однако светлое пятно вверху приближалось чересчур медленно. «Не дышать» – повторяла она про себя, как заведенная. «Я все равно человек» – навязчиво крутилось в голове. Потом вдруг накатил сон…
– Ли-и-ин! – доносилось откуда-то издали.
Девушка встрепенулась. Песчаный, а не каменистый берег, кривые деревца. Солнце клонится к закату, на небе ни тучки, хоть она почему-то в тени.
– Кари! Спасибо…
«Тень» немного смутилась.
– Я плавать не умею, – зачем-то начал оправдываться метаморф. – Ну, по-настоящему не умею. Пришлось по дну, наполовину в камне, чтобы течение не унесло. У тебя синяков будет уйма… Мне казалось, ты ушла.
– И я думала, что все меня бросили, – с грустью призналась она.
* * *
– Ты выжила. Я рад, – сдержанно поприветствовал Лин император, лично навестив ее перед отъездом из Храма Воды.
– Вы тоже. Не сказала бы, что мне это нравится, – столь же спокойно заметила девушка, с трудом сдерживая «добрые» слова, готовые сорваться с языка.
– Что ты себе позволяешь, безродная девка?!! – вспылил правитель.
– Из ума выжили, папа!!! Это что были за фокусы? Вы же вроде как император, верно? А император должен заботиться обо всем. Если своей головы нет, можно хоть приказ отдать и потребовать отчет об исполнении! Я не нанималась работать подопытной крысой в ваших недосмотрах! Вам же плевать на обряды, и Геданиоту тоже, и ваших людей гораздо больше, чем жрецов, так почему не прислали лодку, когда еще было возможно?!!
Малдраб Четвертый внезапно покраснел до кончиков ушей. Наверное, он не испытывал такого стыда с тех чудесных времен, когда встречался с Искрой в образе принцессы Гашамы. Все объяснялось просто. Его Величество не был дураком и то, о чем толковала девушка, он прекрасно осознавал тогда, на берегу. Но, помимо этого, император понял одну незамысловатую истину – если «дочь» героически (или мученически, как уж выйдет) погибнет во время прохождения Пути Всех Святынь, Маргалинайя станет свободной.
Принц слишком непредсказуем, чтобы корректировать его действия с помощью брака, да и, в отличие от отца, в ближайшее время он не будет стремиться захватывать новые территории. Геданиот получил свою игрушку – Гартон, и она нескоро ему надоест. К тому же неуправляемый двойник в качестве королевы соседнего государства уже не казался Малдрабу выходом из положения. Вот только отдать приказ доверенным лицам о ее ликвидации правитель не мог. Совесть не позволяла. Или какие-то иные чувства…
Ответа на свой вопрос Лин так и не дождалась.
* * *
Девушка стояла на берегу Тролорки. Этот пологий, заросший травой склон находился гораздо выше по течению, чем Купель. На земле давно властвовала ночь, заставившая утихнуть лагерь паломников. Зато разная живность чувствовала себя в темноте вполне комфортно. Как и Лин… Она грустно улыбнулась про себя – Кари наверняка глаз не смыкает под ее дверью, даже не предполагая, что «принцесса» легко может сигануть в окно второго этажа… В облике светловолосой красавицы, разумеется, хотя какая уж теперь разница…
Полная луна купалась в бурных водах реки, ожидая свою мелкую подружку, звезды мерцали, складываясь в непривычные созвездия, звонко трещали кузнечики, пробовали голос приободрившиеся от ночной прохлады жабы, совсем рядом копошились белые кролики, не пугаясь неожиданного соседства. Они-то не считали ее чужой! Девушка поежилась. Ветерок, дующий со стороны реки, становился все прохладнее, а теплых вещей у «императорской дочки» не было. Хм, король Грайт наверняка заподозрил бы неладное лишь из-за этого. Вовремя он умер… наверно… Лин подумала, что от холода неплохо защищает второй облик, однако принимать его совсем не хотелось.
Тихих шагов за спиной девушка не расслышала, да и кто мог бы похвастаться, что заметил мага раньше, чем тот позволил?
Ванис остановился поодаль, наблюдая за ней. Его кровь? Нет, младший брат ошибся! В ней чувствовалась неуловимая чуждость этому миру, некая отрешенность, позволяющая окружающему не обращать на нее ни малейшего внимания. Разве что?.. Бред, быть того не может! Девчонка наверняка человек. Или полукровка? Но магии в ней точно нет ни капли – ни человеческой, ни не-людской. Впрочем, какая разница? Когда встретятся Рун и Рунна, чужая умрет. На этот раз окончательно! А как только они начнут разбегаться, не-люди лишатся своего главного сокровища – леса. Последний штрих, крохотное заклинание, завершающее неделю кропотливой подготовки, заставит с таким трудом согнанные на восток тучи упасть смертоносным дождем, превратив в пыль все живое, что не успеет спрятаться. Все!
Рунна стремительно приближалась к зениту. Ванис с напряженной ухмылкой смотрел на нее. Он любил театральность, даже если оказывался единственным зрителем собственных спектаклей.
– Посмотри вверх, – девушка вздрогнула от неожиданности. – Пусть их встреча станет последним, что ты видишь! – вопреки здравому смыслу, просто вопящему о необходимости прыгать в реку после такого вступления, она обернулась.
