– Бежим! – прокричал Сол, таща его по земле.
– Да… отпусти меня уже… и дай встать! – Он почувствовал вкус крови от вновь разбитой губы.
Над ним зависла еще одна скрюченная ветка. Десятки острых сучьев усеивали ее, словно утыканную шипами палицу. Скелет куда-то делся. Александр перекатился на живот и еще раз на спину. На землю рядом с ним обрушился гулкий удар, его хлестнуло боковыми ветками и осыпало комками почвы.
Почти ничего не видя, он привстал на карачки. В трех метрах перед собой он различил силуэт пошатывающегося дохлого упыря. Отдающие зеленым глаза кровососа остановились на нем, и существо, подволакивая правую ногу, потащилось к нему.
«Вашу ж…» – ступня отозвалась резкой болью, и он неловко попытался встать.
Нашпигованный зелеными побегами упырь уже навис над ним, пальцы с длинными когтями потянулись к его горлу, когда в спину существа врезался темный силуэт. Оба тела покатились по двору, вздымая пыль.
Лакрош перекувыркнулся в объятиях упыря и тут же отпрянул.
– Не лежи! – сдавленно крикнул гном.
В десятке метров впереди стоял их распряженный экипаж. Александр подхватился с земли и, морщась от боли, побежал к карете. Громадное иссохшее дерево нависало над всем двором. Его покрытые корой и остатками сухих листьев шевелящиеся щупальца заполонили все пространство. Окруженный колючей оградой двор превратился в арену для последнего боя.
На бегу Александр перепрыгнул через несколько побегов, коварно ползших под ногами. Последний рывок – и он забежал за заднее колесо повозки.
«А может, меня внутри не заметят?» – Александр привстал на ступеньку между колесами и распахнул дверцу экипажа.
Окошко напротив разлетелось осколками от удара ветки. Александр захлопнул дверцу и спрыгнул вниз, пригнувшись пониже. К нему ковылял Сол. Скелет на ходу отмахивался саблей от трех веток, пытающихся обвиться вокруг его ребер. Блеснувший клинок оставил от одной ветки усеченный обрубок, но две других, обвившись на стальной полосе, вырвали саблю из пальцев костяка.
Бормоча проклятия, Сол рухнул рядом.
– Ну и где твой взрыв? – довольно злобно поинтересовался у друга Александр.
Карета вздрогнула и покачнулась на рессорах.
– Ты прав, пора задуматься о другом плане, – кивнул костяк.
Из-за сарая к ним перебежал Лакрош. Выдернув из груди обломок ветки, гном привалился к ободу колеса. Александр в растерянности оглянулся на крыльцо гостиницы, из входной двери которой показались первые черные клубы разгорающегося пожара, затем оглядел сараи и неприступные колья, покрытые темными наплывами смолы и шипами колючек.
– Что делать будем?
Вместо ответа на крышу кареты обрушилась толстенная ветка, смяв непрочный каркас повозки. Дверца слетела с петель, разбросав вокруг осколки стекла. Александр еле успел отшатнуться в сторону, как с треском вся кабина развалилась. Оба колеса с их стороны сорвало с оси, и экипаж рухнул на бок. Несколько веток толщиной в руку человека пробило останки кабины, потащив карету к дереву. Секунду спустя их последнее укрытие поднялось в воздух и тут же поверглось на землю грудой обломков.
К ним потянулись остальные ветки проклятого дуба, со стороны хозяйственных построек ковыляли недобитые вампиры и оживленное тело конюха. Александр поднял с земли обломок доски. Никаких мыслей и надежд уже не было.
И тут марионетки дерева замерли. Их глаза вспыхнули зеленым, рты открылись в немом крике, обнажая копошащиеся побеги. Тянувшиеся к Александру ветки отдернулись и поднялись к небосводу. Дупло искореженного дерева, закрытое створками, вдруг осветилось изнутри голубой вспышкой. Обе деревянные пластины распахнулись, обнажая горящее нутро дерева.
– Бежим! – проорал Сол.
Скелет удивительно быстро заковылял к ближайшему сараю. На пути костяка корчился один из воскрешенных вампиров. Толчок – и тело упыря безвольно рухнуло под ноги бегущему Александру. Вокруг, по всему двору, плясали голубоватые отсветы пламени, пылающего в дупле.
Черный ствол кошмарного дерева затрещал. Почва вокруг древесного монстра вздыбилась, словно и его корни под землей крючились в муках. По коре побежали пламенные язычки. Подъятые к небу ветви рухнули на землю, полосуя весь внутренний дворик гостиницы. Одна из ветвей вслепую смела стоящего конюха, разорвав тело брошенной марионетки напополам.
– Что, вообще, происходит? – крикнул Александр, вбежав в открытые ворота пустого сарая. – Это что, взорвался мой револьвер? Я же его с собой таскал!
На стену обрушился удар, разметавший перекрытия. Александр бросился в другой конец пристройки, прочь от острых сучков. К счастью, опорный столб сарая остановил ворвавшуюся ветвь. С крыши постройки вниз полетели градом пучки соломы и щепок. Судя по скрежету и треску, дерево обрушило на сарай чуть ли не всю свою крону.
– Может, кристалл был слегка контрафактным, – проворчал Сол, выбираясь из-под пары досок. – Чего только на улице не подсунут!
– Разве нам не выдали оружие из казны?
Ухватившись за костлявые фаланги, Александр с помощью Лакроша вытащил костяка из завала.
– Средства у нас обычно сильно ограничены, скажем так, – уныло вздохнул Сол. – Кроме того, должны же мы поддерживать подпольную торговлю? Это чуть ли не основа благосостояния Ардаса!
Внезапно Александр понял, что наступила тишина. Чуть потрескивал покосившийся сарай, тянуло дымом от занявшейся гостиницы, и похрустывали впившиеся в подошву осколки. И все.
– Я оглох или все кончилось?
– Ну вот, а я только приноровился скакать на одной ноге! – проскрежетал Сол.
Александр настороженно выглянул из-за частично обвалившейся стены сарая.
Иссохший ствол обуглился. Вокруг дерева будто сожгли целую телегу дров. Часть веток отвалилась, остальная крона безжизненно обвисла вокруг дуба изломанным деревянным скелетом. А чуть дальше вовсю полыхала крыша постоялого двора.
«Надеюсь, огонь доберется до дерева и спалит эту мерзость. А еще лучше помочь ему с этим делом!»
Все тело болело, словно его растянули на дыбе, а затем привязали к лошадям, после чего пустили их вскачь по степи.
– Похоже… что все… – Александр почувствовал сильнейшее желание грохнуться на землю, но тут с дерева свалилась огромная ветка, заставив его испуганно дернуться.
«Ну уж нет. Я готов отмахать еще с десяток километров по лесу, чтобы убраться куда подальше!»
– Поправьте меня, если уж что бессовестно привру, – начал Сол. – Но мы свою работу выполнили! Нам надо было вытащить на свет небесный всю гниль этой Долины? Ну так мы оказались отличной приманкой! Думаю, никто не станет отрицать, что нас хотят прикончить эти… – Тут костяк, дрыгая обрубком ноги, показал свою эрудицию в ардасском матерном: – Вампиры, только уж не бери на свой счет, Лакрош, людишки, гномы-грязекопы и оборотни! Мы должны были вычислить, кто из них в ответе за происходящее в Долине? Ну так они все заодно! И их всех явно слишком много для двух буйных головушек и одного лысого черепа. Еще и феи, может быть, плетут заговор, и их стоит бояться не только комарам и мухам.
– Должен согласиться с мсье Солоном, – задумчиво кивнул Лакрош, остановившись над ближайшим дохлым кровососом. – Хотя мы не узнали имен, но очертили круг подозреваемых. И их оказалось куда больше находящихся в нашем распоряжении сил. Я вынужден рекомендовать господину Луи Матарини отправить сюда больше агентов и донести эту информацию до властей Долины Карамуреш. Совместно они доведут дело до конца. Наша же миссия выполнена.
Сол кивал каждой фразе гнома:
– Дальнейшее уже не наше дело. А вот нам пора сваливать!
– Что, и все? – Александр растеряно остановился посреди двора.
– Мы не герои, мсье Алекс, – флегматично ответил Лакрош. – Мы не совершаем подвигов. Мы работаем на благо Ардаса.
Лакрош направился было к разбитому каркасу экипажа, но затем махнул рукой и двинулся к воротам. Хоть одержимое дерево и безжизненно замерло, гном и Сол постарались обойти его по большой дуге.
Александр неохотно двинулся следом. Внутри кипело желание завершить неоконченное дело, осознание, что они действительно мало что могут противопоставить собравшейся армии чудовищ со всей Долины, и та малая, но, быть может, главная, мысль, что именно ради таких невыполнимых дел он и принял предложение бургграфа.
– Где-то там валяется моя ступня, – тихо пробурчал ковыляющий скелет. – Придется затовариваться на кладбище. А ведь она была как новая!
Лакрош окинул взглядом закрытые ворота, а затем сапогом ударил по деревянным доскам. Створка рухнула на землю, будто держалась на клею.
Александр мрачно уставился на глухую стену дремучего леса. Конечно же, никаких следов дороги, что так споро привела их в логово лесного духа. Лишь древние сосны, пихты и ели, теряющиеся во мраке ночи.
– Ну уж нет! – Он остановился и дождался, когда обернутся его товарищи. – Так это все не закончится! Как долго сюда будут добираться новые агенты или посланники из Ардаса? Несколько недель! А времени у властей Долины уже мало. Да-да, господин Лакрош! Мы же уже здесь!
