Тракт отличался от обычной проселочной грунтовки только тем, что был в два раза шире. Дождей не было больше десяти дней, и дорога немилосердно пылила. Хорошо еще, что легкий ветер сдувал пыль, поднимаемую обозами и верховыми. Они были в пути уже восьмой день. В основном все встреченные обозы направлялись в столицу, ехавших в ту же сторону, что и они, встретили всего несколько и быстро их обогнали. Два воза загрузили овсом для лошадей, продуктами питания и всякой мелочевкой, которая была набросана сверху и изображала товары. Каждый полупустой воз тянула четверка лошадей, так что ехали ходко, легко обгоняя тяжело груженые возы купцов. Поначалу парням все было интересно, но вскоре интерес сменился безразличием, дорога была утомительно-однообразной, а когда ночевали на постоялом дворе, после плотного ужина все сразу же расходились по своим комнатам и с местными не общались. Иногда мест на постоялом дворе не хватало или не было вообще. Тогда продолжали ехать в поисках удобного места для ночлега и ночевали под открытым небом. Найти такое место было нетрудно, достаточно было отыскать относительно ровную площадку, возле которой можно было насобирать сушняк для костра, и траву поблизости, чтобы пустить попастись лошадей и меньше тратить овес. Если рядом не было ручья или речки, использовали воду, которую везли с собой в кожаных мехах.
Встречные обращали на них внимание главным образом из-за одинаковой, непривычной одежды и из-за того, что после трапезы они сразу уходили, а не сидели подолгу, цедя брагу, как это делали все остальные. Но пока никаких последствий от этого внимания не было. Караван Лены уже покинул центральную часть империи и теперь двигался по не очень густо заселенной территории.
– Будьте внимательнее, – предупредила она своих бойцов. – В центральной части империи почти все контролируется великими домами, которые следят за порядком. Чем дальше от центра, тем меньше порядка. В провинции чего только не происходит, здесь можно нарваться и на откровенный грабеж.
Лена как накаркала, через пару часов пути уже перед самым привалом на обед они нарвались на любителей поживиться на дармовщину. Место для такого мероприятие было подобрано со знанием дела. Тракт делал поворот, огибая холм, да и лес здесь подходил к самой кромке дороги, так что, они увидели опасность, только когда выехали на прямой участок пути. Впереди в паре сотен шагов стоял обоз, а вдоль возов ходили солдаты и рылись в поклаже, отбирая себе приглянувшееся. Их увидели, и находившийся ближе других всадник махнул рукой, приказывая приблизится.
– Кажется, вляпались, – сказала Лена. – Ничего ценного у нас с собой нет, что их вряд ли обрадует. Поэтому приготовьте оружие и ждите команды.
Лена дала сигнал остановиться, не доезжая до хвоста чужого обоза и находящихся рядом с ним верховых, с полсотни шагов. От группы солдат отделился один и неспешной походкой направился к ним, явно недовольный их остановкой.
– Чего стали? Подъезжайте ближе для досмотра!
– Это теперь так называется? – деланно удивилась Лена, показав рукой на солдат, которые, сбросив всю поклажу с одного из возов, загружали его сейчас понравившимися им вещами.
– Что? – удивился подошедший. – Ты в своем уме, девка? Живо слезай с коня, слишком он для тебя хорош. И придержи свой язык, если не хочешь его лишиться. Не стоит меня злить, а то живо заставлю отрабатывать со всем усердием!
– Магов среди них нет, – сказала Лена, поворачивая голову к бойцам. Так что вы пока не вмешивайтесь, сама справлюсь.
Вводить коня в стазис, чтобы не мешал, она не стала. Шагнувший к ней солдат, собиравшийся сдернуть нахалку с коня за ногу, внезапно вспыхнул весь сразу, и последовавший за тем удар воздуха отбросил шагов на тридцать уже почти полностью сгоревшие и немилосердно чадящие останки. Спешенные солдаты, бросив награбленное, кинулись к своим лошадям, конные схватились за оружие, активируя защитные амулеты. Естественно, что драться с магом никто из них не собирался, но и Лена не могла позволить никому из них уйти. Пустив коня в галоп, она быстро сократила дистанцию и ударила по уже готовому к бегству отряду серией воздушных лезвий. Люди умирали мгновенно, не успев издать ни звука, потерявшие части тел кони бились на дороге, оглашая окрестности диким ржанием. Можно было со всеми покончить одним ударом, но тогда Лена почти наверняка зацепила бы обоз. Солдат добивать не пришлось, живых среди них не осталось, а вот пяток коней были еще живы и дергались на дороге, вытаращив полные боли глаза. Чувствуя, что у нее самой от жалости к ним наворачиваются на глаза слезы, она быстро прекратила их мучения и подъехала к караванщикам, стоящим на коленях возле возов и разброшенных вещей.
– Кто старший?
– Я, госпожа, – чуть приподнял голову один из мужчин.
– Какому дому принадлежали солдаты, знаете?
– Мне не знаком их герб, госпожа, а сами они никогда не представляются. Здесь несколько малых домов, но мы с ними дела никогда не имели.
– Собирайте свои вещи и уезжайте быстрее. И поменьше болтайте об увиденном.
Дом Раум – начало
Ежедневный обход этого города был, наверное, самым скучным из всех обязанностей Артона, боевого мага дома Раум. За два последних года при патрулировании не случилось ни одного происшествия. И этот поход ничем не отличался от сотен других, пока они с напарником не свернули на улицу кожевников, которая в своем конце переходила в дорогу, ведущую к дому. Шагах в двадцати он увидел молодую девушку в длинном сером шерстяном плаще с капюшоном, из-под которого вместо платья виднелись почему-то мужские штаны и двух парней лет по двадцать- двадцать пять в одинаковых одеждах странного покроя и цвета. Зеленовато-коричневая пятнистая расцветка ткани и обилие набитых чем-то карманов резко выделяли их среди прочих скуликов. Но еще больше бросалось в глаза то, что все трое перегородили магам дорогу и теперь молча стояли и смотрели прямо в лицо Артону и его напарнику: девушка спокойно и слегка насмешливо, парни настороженно и цепко. Артон машинально сканировал ауры троицы, но ничего из ряда вон выходящего не обнаружил: обычные скулики, не маги. Но скулики просто не могли вести себя так! Все, что выходит за рамки нормы, – опасно. Эту истину в Артона, как и в его напарника, вбили еще в детстве при обучении. Оба шагнули назад, разрывая дистанцию, и переходя в сукрентос. Точнее, попытались перейти, потому что ничего не получилось: сознание у обоих поплыло, в мозгу начали хаотично возникать всплески самых разных эмоций, не давая возможность связно мыслить. В глазах потемнело.
Сколько длилось это состояние, никто из них потом сказать не смог, но когда тьма отступила, Артон почувствовал, что сидит на дороге, прислонившись спиной к стене дома, а на руках у него находятся два металлических браслета, соединенных короткой цепочкой. Рядом в таком же виде сидел напарник. Парни подошли ближе и замерли, положив руки на какие-то предметы странной формы из железа и дерева, к которым были прикреплены ремни, наброшенные на плечи. Оружие что ли? Артон перевел взгляд на девушку.
– Не стоит магичить, – сказала она. – Магия у вас временно заблокирована. Да и руки сковали, чтобы не делали глупостей. Не беспокойтесь, ничего с вами не будет, поговорим и разойдемся.
– А так поговорить нельзя было? – отозвался напарник. – Без этого?
Он поднял руки с браслетами.
– Так больше гарантии, что не будете качать права, – девушка присела рядом с ними. – Было бы жалко вас прибить, а потом искать других посланников.
– Посланников?
– Именно. Мне надо, чтобы вы передали главе своего дома архимагу Фотию мою просьбу о встрече.
– Где и когда?
– Завтра в вашем доме ближе к полудню.
– Мы передадим. Цель визита?
– Это я объясню главе лично при встрече, – девушка поднялась. – Сейчас вас освободят, а очень скоро к вам вернутся ваши способности. И давайте без глупостей (она улыбнулась), не надо меня разочаровывать.
Сказано было так, что Артон помимо воли ощутил пусть не страх, тень страха. Один из охранников быстро освободил руки сначала напарнику Артона, а потом и ему самому, и вернулся на свое место. По тому, как плавно и в тоже время быстро двигался парень, Артон понял, что этот воин может быть очень опасен в схватке. Второй в это время стоял, направив на магов, висящую на шее штуковину.
– Мы уходим, – сказала девушка, и за ее спиной возник портал, куда вначале шагнули почему-то охранники, а потом и девушка.
Маги переглянулись и, чувствуя, как возвращается сила, направились, куда и собирались – к дому. До него было две лиги, и патрули очень редко использовали лошадей, которых в доме было очень мало.
Гости появились, как и обещали, ближе к полудню. Кавалькада из десятка всадников и двух лошадей, навьюченных тюками, остановилась примерно в трехстах шагах от резиденции. Всадники спешились и стали снимать и распаковывать тюки. Было видно, что среди них одна женская фигурка, остальные – мужчины. Девушка о чем-то переговорила со своими спутниками, снова вскочила на лошадь и погнала ее галопом к резиденции дома.
