— Пятый!
— Да, Ваше Величество. — посреди кабинета материализовался одетый в черное страж.
— Иди, разберись кто это сделал. Найти всех, с кем у Августа были конфликты, расследуй каждого потенциального преступника. К завтрашнему утру доклад должен быть у меня на столе. Можешь использовать любые средства, ты понял меня?
— Да, Ваше Величество!
— Свободен!
Черт! День вообще не задался — с самого утра, когда король вошел в свой кабинет после завтрака, на него свалилось такая неприятная проблема. А что теперь делать Алисе? Ведь пол столицы считает их чуть ли не парой! Ее репутация тоже пострадает…
Ладно, все это можно пока оставить в стороне — слухи уже наверняка охватили весь город, пусть голова об этом болит у Августа и его отца. У короля же есть задачи куда важнее.
Например — очередной потоп в деревушке на севере. Каждый год ее затапливает выходящая из берегов река, и сделать с этим практически ничего нельзя. Берега пытались укреплять, только толку — через год природа таки брала свое, и все начиналось сначала…
А местные жители, упрямцы, все никак не хотят покидать это место. Еще бы, там такие больше рисовые поля, что одна только эта деревня способна обеспечивать половину столицы. Как тут переехать, с такими то доходами?
Но казна ежегодно теряла средства из за восстановления таких вот маленьких, но очень упрямых деревень. Хорошо что Алиса нашла способ пополнять недостаток монет, иначе рано или поздно это могло закончиться печально.
— Ваше Высочество. — в кабинет постучал слуга.
— Что еще?
— Поступил доклад с границы от сэра Алистера.
— Давай сюда.
Слуга бережно передал небольшой кожаный сверток. В дороге могло произойти все что угодно, начиная от непогоды и встречи с бандитами, до обрушений мостов и оползней. Ради сохранности послания, специальные гонцы перевозили важные документы исключительно в подобных мешках.
Мешок, по своей сути, был просто довольно большим квадратным вырезом кожи со спины дикого оленя. При его изготовлении не допускалось никакого шитья, пусть даже и руками искусных мастеров. Шов можно вскрыть и запечатать.
Король сперва проверил печать на завязках. Завязки были одним целым с мешком, так что покуда цела печать — никто не вскрывал этот конверт с того момента, как он был запечатан Алистером.
Печать была цела, значит хотя бы это в порядке.
Марк открыл письмо друга, к которому так же прилагалась карта местности, которую было поручено составить. Проблема с соседним королевством все еще не была решена, хотя средства на поддержку оппозиции ежемесячно покидали королевскую казну. Эта поддержка стоила довольно дорого, словно попытка насытить древнего демона кроличьими лапками, однако если это способно уберечь воинов королевства — то цена могла быть бы и выше.
Алистер писал что под его командованием появился первый инженер, способный выполнить задачу по фортификации района, однако на это нужны были средства. По заверениям старого друга, эти укрепления не носят временный характер, а способны при должной заботе простоять чуть ли не сотню лет.
Конечно же, все это стоило не так-то и дешево, но звучало довольно заманчиво. Укрепить границу — это всегда важно. Надо будет сегодня, на обеденном заседании обсудить это со своими министрами, следует посчитать сколько денег можно будет потратить на эту задачу…
— ОТЕЦ!! — в кабинет ворвалась принцесса. — Отец! Папа! Они… Он… Они пытаются меня обмануть! Это не может быть правдой!
Девушка была вся в слезах. Ее прекрасное личико полностью покраснело, а из красных глаз ручьем текли слезы. За дочкой бежала целая армия горничных, старательно защищая принцессу, которая даже не разбиралась куда бежит…
— Доченька, успокойся. — король быстро подскочил и обнял свою любимую дочь, поглаживая ее по голове. — Ничего страшного не произошло, его же очевидно попытались подставить, ты должна понимать.
Алиса, еще секунду назад, неспособная остановить свой плач, вдруг резко перестала издавать звуки и слегка отодвинулась от отца, чтобы посмотреть на него своими зачарованными глазами. Марк был готов поклясться, что в этих глазах можно было спрятать целое небо, и никто бы не заметил.
— Папа. — девушка вытерла рукавом ручьи. — О чем ты говоришь? Кого подставили?
— Разве ты не из-за Августа так… — опешил король.
— Причем тут Август?! — рассердилась Алиса. Почему у ее отца все всегда сводится к этому парню?! — Я вообще ничего о нем не знаю и знать не хочу!
— Тогда о чем ты так переживаешь?
— Это… — слезы вновь начали появляться в ее глазах. — Папа, они принесли тело…На нем его одежда, его волосы…ДАЖЕ НЕБОЛЬШАЯ РОДИНКА НА ЩЕКЕ ТАКАЯ ЖЕ!!!
Девушка упала на колени и полностью погрузилась в свой плач.
— Чья? — который раз за день растерялся король. — Какое тело?
Алиса не могла связно ответить и, закрыв лицо руками, сосредоточилась на своей истерике. Королю пришлось обратиться за помощью к служанкам.
— Сэра Роберта Сэколейта, Ваше Высочество.
* * *
Красноволосая девушка сегодня прогуливалась по столице. Пусть она и жила тут уже три месяца, но ощущение от большого города все так же приносило ей неописуемое удовольствие.
Словно огромный организм, этот город продолжал свое движение во времени. Неважно день или ночь, дождь или солнце — люди в столице постоянно что-то делали. Тут кипела жизнь, несмотря ни на что.
Девушка много путешествовала и видела разные города, деревни и небольшие кочевые племена. Но нигде не было такой энергетики, как здесь, в центре королевства.
Деревни могут разрушаться, смываться и завоевываться. Племена могут разойтись, вымереть или попросту осесть где-нибудь. Но столица — она будет продолжать жить, несмотря ни на что. Люди, которые живут тут с рождения, наверняка даже и не видели ничего другого, кроме этого роскошного, дорогого и обеспеченного образа жизни.
Ей доставляло удовольствие, что весь этот маленький, бездумно закрученный сам в себе мирок рано или поздно окажется под контролем ее семьи. Никто не может противостоять гению ее…
— Юная леди, а что это вы такое едите? — прервал размышления дамы старческий голос, раздавшийся из-за спины.
Девушка не спешила с ответом. Хотя она уже давно чувствовала что кто-то следит за ней, но инстинкты, которым она безоговорочно доверяла, не предупреждали об опасности. Но этикет, все-таки, важная составляющая общества, и разговаривать спиной как-то некрасиво.
Она не спеша повернулась, чтобы обнаружить позади себя изящного старичка.
Вид пожилого человека вызывал восхищение. Судя по морщинам ему явно было за 60, и ни о какой молодости речи вообще не шло. Однако мужчина твердо стоял на своих ногах, придерживая за вожжи белого коня.
— Здравствуйте, уважаемый старейшина. — девушка почтительно поклонилась.
— Что вы, что вы, юная леди, какой я вам старейшина? — поспешил остановить ее старик. — Я же простой прохожий. Не стоит, совершенно точно вам говорю, не стоит.
— Меня так учили. Пожилой человек, неважно из твоей семьи или нет, он по определению заслуживает уважения. — твердо ответила она и закончила свой небольшой ритуал. — Тем более, моя мама мне всегда говорила — пока человек относится к тебе с добротой, то ничего зазорного в проявлении ответного уважения нет.
— Какая хорошая у вас матушка. — усмехнулся старичок. — Простите, а что она говорила на случай, если человек не добр к вам?
— О, она обычно не упоминала ничего подобного… — как-то растянуто проговорила девушка, но затем сменила свой тон. — Тут обычно вмешивался отец. Он говорил — убей, или будешь убита.
— …
— Но это редко, что вы, он не кровожадный маньяк… По крайней мере, в последнее время. — последнюю часть она проговорила еле слышно, однако старичок все равно услышал, хоть виду и не подал.
— Ммм… Понимаю… Однако, не каждого кто относится к вам не по доброму стоит убивать. Да и, что уж тут скрывать, не каждого вы осилите, юная леди.
