Война началась. Весь южный фронт Демте* был у нашей границы. Очень быстро из-за придурков, стоящих у власти, и старых аристократов мы профукали тыл и оказались на захваченной земле. Шатирцы уничтожали все что могли… и земли с людьми и… города, эти сволочи двигались быстро, прямо на север, к Аросу. Мой разбитый отряд остался в лесах у Валтира.* Я решал, что делать дальше. Начальники все полегли, пришлось брать все в свои руки по праву силы и титула. Искать продовольствие, остатки наших войск по округе, тихо резать подонков и воров среди своих, тех, что обижали наших же женщин, а затем идти в бой.
Так началась война…
***
…Через час рассказа Томера Элия удивленно спросила:
— Дедушка, значит, опять будет война? Ты правда так думаешь? И снова с Шатиром?
— Зашевелились они крайне активно в последнее время. Даже посольство пригнали и опять с Белыми Аро какую-то пакость задумали. Зуб даю, добром это точно не выйдет. Жаль конечно, но, думаю уже скоро. Один цикл, максимум пять. Но об этом пока что молчи, поняла
— Хорошо. Но почему? Все же вроде нормально? Даже на границе спокойно. Ну, почти. А посольство… Подумаешь!
— Я это чувствую. Да. Так бывает всегда — как затишье перед боем. И слишком много разных мелких деталей. По отдельности — тьфу… Но все это вместе… Потому-то я и хочу, чтобы ты вышла замуж, да по быстрее. — Ох, не женское это дело война! Поверь Элия.
— Но… — послышался голос магессы.
— Поверь, родная, я знаю, о чем говорю. Не спорь со мной. Тебе нужен мужчина, сильный, который тебя защитит, даст кров и хорошую линию магов через детей. Чтобы ты не жила, как твоя мать, бедняжка, мир ее праху, а была при деньгах и в тылу.
— Дедушка, но у нас есть деньги и земли…
Томер жестко перебил Элию:
— Это пока есть! Лишь временно, внучка! Но по должности мне предписано быть на войне, и не дай боги я не вернусь… Я много раз видел, как хорошие люди лишались всего. А ты маг, даже магистр с землей и деньгами, пусть небольшими, но, увы, без мужа и детей. Потому, случись что, тебя быстро удавят. Нет. Даже не враг, а местные маги. В Аросе много жадных подонков поверь. И род Аро — это только верхушка! Дюры и прочие шавки там (и старик ткнул пальцем вверх). Всё и все повылазят, если начнется клоака с войной… (Томер горько взглянул на нее). Ведь любовницей у высшей знати ты не захочешь быть?
— Конечно же, нет, дедушка! — возмущенно рыкнула Элия и насупилась.
— Ну вот видишь! Поэтому я прошу тебя, милая, пожалуйста, присмотрись к мальчишке Суриту из семьи Красных Шади. У этих есть Древо-Кристалл Стихий, а это очень многое значит!
— Я знаю, дедушка…
Но ее перебил архимаг:
— Да ничего ты не знаешь! Только поэтому Белый род Аро, имперские твари, — буркнул старик, — до сих пор их еще не прижали и не сломили. И не прижмут! Так-то! А если ты станешь с Шади одной крови и Древо-Кристалл Стихий примет тебя, то, даже одна ты сможешь быть очень сильной и прибить всех врагов на вашей земле. Ну или на совсем худой конец, выбери обычного сильного Стража! Но поскорее! И тогда я вам помогу. Обещай мне что поторопишься, внученька, хорошо?
— Я подумаю, дедушка. Обещаю. Честно, — ответила Элия, увидев суровый взгляд старика.
— Ну вот и славно.
Томер довольно и сильно ударил ладонью о стол и поднялся.
— А мне пора на собрание в Школу. Забегай ко мне после занятий, не забывай уже старика, а то все сидишь в своей лавке, книжки читаешь да убытки считаешь… Эх, я же тебе говорил, торговля должна быть в крови, Элия. Нужно чувствовать, что продавать… и кому! Студенты сейчас бедные пошли, поголовно, даже Стражи и те… а хороших книг и вещей для магистров у тебя нет, так что бросай это гиблое дело. Элия! — старик навис над столом, — Увеличивай в Школе количество своих лекций и практики в этом году. Я поспособствую в подборе богатых студентов в твой класс. А, внученька? Уважь уже старика, наконец.
— Хорошо, — обиженно буркнула Элия.
Арос. Белый дворец. Покои императора. Несколькими днями ранее
Император Аром Ан Арос сидящий за столом, неторопливо потягивал вино из небольшого кубка и шелестел страницами внушительного гроссбуха, исписанного от корки до корки. До всего остального ему казалось, не было никакого дела сейчас. Хотя, то и дело, мелькавшее на губах раздражение, давало понять, что он отнюдь не полностью поглощен изучением финансов. Сидевший в соседнем кресле Зур — герцог Аш Фесс с интересом разглядывал потолок, но нет-нет, да и бросал тяжелый взгляд на монарха.
Наконец старику-герцогу надоело ждать очередное «откровение» от венценосного зятя и… философски посмотрев на гроссбух, он решил все же узнать:
— Аром, ты уже послал за казначеем? — Зур с почтением спросил собеседника.
— Да, старик, недавно. Ночь все-таки на дворе, но, думаю, он скоро будет.
— Я же просил не называть меня стариком! Рановато еще, вот подрастет Сорим, тогда ладно, а пока…
— Хорошо, не нуди, Зур. Седина в бороду — бес в ребро. Подскажи лучше, как нам быть с дочерью? — пробормотал император и глянул на герцога, а затем громче спросил: — Ну, что думаешь, на счет Лурас?
— Хороша девчушка, красива, все при ней, общается душевно, умна не по годам.
— По-моему, даже слишком умна! Уже летний сезон пошел, а дальше что? Не льстит мне с торговцами родниться, но выбора все же нет.
Император подумал о проблеме замужества старшей дочери и глянул на свекра с вопросом в глазах.
— Ты погоди! Спешка никогда ни к чему хорошему не приводила. Время еще есть, главное — с умом подойти и с терпением отнестись.
— Эх, старик! Тут тебе не шахматы,* на полку не поставишь до следующего хода, время летит, оно против нас.
— Оно всегда против нас, но такова жизнь. Просто прими это, Аром! И смотри философски на жизнь.
Раздался легкий скрип, и массивные двери слегка разошлись, на секунду впуская свет из коридора. Вдоль всей комнаты, от паркета, эхом отдавался стук каблуков.
— Ваше величество Аром, вызывали? — мужчина встал на одно колено, затем, повернувшись в сторону его собеседника, тоже склонил свою голову. — Ваше сиятельство Зур!
— Да, Кайвер. Как продвигается подготовка к Дням Рассвета, все ли готово? У Лурас день камня и день рождения, время обещает быть хорошим. Ошибок просто не должно быть!
— Все безупречно, ваше величество! Все уже подготовлено, приглашения разосланы.
— Сколько ушло золота? Насколько я обеднел?
— На данный момент потрачено около двух тысяч империалов, включая подготовительные расходы. — казначей передал лист отчетности и продолжил по памяти. — На все Дни ее высочества Лурас и ее высочества Серис, будет потрачено восемь тысяч сто двадцать империалов, плюс полторы тысячи на непредвиденные расходы. Итого общая сумма составляет девять тысяч шестьсот двадцать империалов на все.
— Почти десять тысяч? Что же, хорошо, — лицо императора нахмурилось, но потом он довольно улыбнулся. «Ладно, — подумал он, — не каждый день столько звезд сходятся на небе».
Ночная Сида сквозь балкон осветила седые волосы его собеседника, герцога Зура, после чего тот тоже спросил:
— Какой бюджет на охрану, Кайвер?
— Одна тысяча семьсот шестьдесят монет золотыми империалами и шестнадцать серебряными сильвами, ваше сиятельство Зур.
— Подробнее!
— Да, ваше сиятельство! Пятьсот восемьдесят шесть империалов центурии наемников Сура, столько же элитной страже Ашаги. Оставшаяся сумма в размере ста восьмидесяти восьми золотых распределена на трехкратное усиление дворцовой стражи, за исключением четырехсот золотых монет в качестве резерва.
— Что с магами? Как обычно, четверо, Кайвер?
— Да, ваше сиятельство Зур!
— Не многовато ли для рекрутов, пускай и магов? — тихо спросил сам себя император, но Кайвер услышал его.
— Ваше величество желает убавить до двухсот? Или же заменить наградными подвесками Вахиров?
— Наверное! Все равно они лежат без пользы во дворце. Да и маги будут всего день. Да! Распорядись, Кайвер, и ты свободен!
