— Торменксы! А сейчас я представлю вам новичка нашей школы. Ее звать Илайна. Она дочь воина. Она…
Торменида хотел ещё что-то добавить, однако промолчал. В его голубых глазах мелькнула тень и он слегка растерянно посмотрел на меня, как будто припоминая что-то важное, потом слегка встрепенулся, очевидно, приняв решение. И наверняка оно было не в мою пользу.
— Это не в наших правилах, но я хочу чтоб кто-то из вас, моих учеников, сразился с ней. Не думаю, что это будет для вас трудной задачей. — Она мне кое-кого напоминает.
— Учитель, я готова сразиться с новичком, — вперед вышла одна из кошкодевочек, холодно глядя на меня. Я отчего-то ощутила холодок меж лопаток.
Была она очень стройна, гибка и грациозна. Пожалуй, более грациозна, чем любая земная девушка. Дикой силой и красотой веяло от нее. Да и не очень-то по сути, отличалась их раса от людей. Разве что среди тёмных волос шевелились острые ушки, и глаза были раскосые, кошачьи, с вертикальными зрачками. На маленьких пальцах очень острые ногти, скорее, даже коготки. Небольшие острые груди задорно торчали вверх, натягивая тонкую ткань белой рубахи. Да она по виду типичная кошкодевочка из аниме!
— Пожалуй что Луса подойдёт для поединка с Ил, — как будто в никуда произнёс мастер. — Они одного возраста и веса. Посмотрим, посмотрим… Я раньше знал кое-кого, кто…
Торменида осёкся и в упор посмотрел на меня. Он что-то знал. О боже, он знал, кто я… Всё пропало!
В полном смятении я попыталась поймать меч, брошенный мне, но оплошала, промахнулась, и клинок со звоном упал на каменные плиты. Торменксы дружно рассмеялись. Улыбка чуть тронула и губы учителя, но, скорее, она была озадаченная, нежели весёлая. Луса вообще не улыбнулась. Она сосредоточенно смотрела на меня, понимая, что неловкость могла быть лишь воинской уловкой. Но увы, это было не так…
Дрожащими от страха руками я подняла меч и встала в обороняющуюся позу напротив кошкодевочки. И почувствовала что уже проиграла, даже не приступая к поединку. Я боялась Лусу, боялась опозориться. Но делать нечего, нужно биться…
Неожиданно откуда-то из глубины души поднялась злость. Да пошли вы… Пусть это закончится поскорее! Я решила нападать. Сделав ложный замах, крутнулась в воздухе вокруг себя, припала на колено, сделала перекат в сторону и со всей силы ударила мечом в ногу Лусы. Как и следовало ожидать, клинок встретил пустоту. Луса с лёгкостью скользнула в сторону, холодно и надменно улыбнувшись мне.
…Это был не бой, а издевательство. Тонкое, изощрённое издевательство над новичком. Я ничего не могла поделать с ученицей Тормениды. Даже ни разу не коснулась своим мечом не то что её тела, но и оружия. Кошка ловко ускользала от любых ударов. Дождавшись, когда я совершенно измоталась, она просто выбила меч из моей руки, завернула её за спину, заставив встать на колени и охватила шею своими стройными сильными ногами. Лицо оказалось почти в её промежности. Большего унижения и не придумать. Я попыталась вырваться, но только ощутила сильнейшую боль в вывернутом суставе.
— Сдаюсь, сдаюсь! — громко пропищала я и хлопнула свободной рукой по плите пола.
Это был триумф Лусы. Немного подождав и насладившись моментом, она отпустила меня, чуть оттолкнув от своего тела под хохот и аплодисменты учеников Тормениды. Я стояла на коленях и слёзы покатились из моих глаз. Но не от поражения, нет… Оно было предсказуемо и я заранее смирилась с ним. Всего лишь от дикой боли в вывернутом плечевом суставе. Более меня сейчас ничего не волновало. Рука висела плетью. А душу постепенно заполняла бешеная злоба. На Тормениду, на Лусу. Как они могли… Впервые в жизни я ощутила нечто подобное ненависти и жажды мести. Я бы убила их, если смогла.
— Я ошибся в тебе. Ты сейчас ни на что не годна, — самодовольно ухмыльнулся Торменида. — И этому нет оправдания. Ты дочь воина, и уж он-то должен был научить тебя хотя бы рядовым приёмам боя мечников. Луса у меня всего месяц. Хотя, признаюсь, я удивлён…
Мастер опять осёкся, как будто не желая далее продолжать разговор. И немного помолчав, продолжил.
— Знаешь, я думаю, ты слишком слаба и худа для военного обучения. Придётся тебе всё-таки побыть немного служкой и окрепнуть. Сейчас ты недостойна быть моим учеником. Иди на кухню, найди Тэрил. Она покажет тебе, что делать.
Как побитая собака я пошла прочь под громкий смех учеников мастера. Однако ни стыда ни раскаянья не было в моём сердце. Оно было темно и распираемо злобой.
Тэрил ждала меня у входа в дом слуг. Похоже, она предполагала исход поединка с Лусой. И знала, что мне сейчас нужно. Я не потерпела бы никаких слов утешения и ободрения. Все они пусты, если тебе надрали задницу на глазах у всех.
Тэрил подошла, взяла за руку, втащила в прихожую дома и крепко обняла, склонив голову на плечо. И тут-то я растаяла и громко разрыдалась. Всё, что я копила и держала в себе последнее время, вырвалось наружу бурным потоком, сметающим все границы. Эльфийка утешающе гладила по спине и я рыдала всё громче. А потом тоже непроизвольно обняла её. Тэрил была единственным существом, понимающим меня в этой чёртовой вселенной… Кроме Имрис, конечно. Имрис… Как же ты была права!
Позже, лёжа в тесной жёсткой кровати, я бесконечно прокручивала события прошедшего дня и раз за разом понимала, что нынешний исход был более вероятным из всех возможных. Иначе и быть не могло. Потом усталость одолела и я провалилась в тяжкий сон.
Утро разбудило прохладой и щебетом птиц из открытого окна.
— Сонька, пора вставать! — весёлый голос Тэрил вырвал меня из объятий сна. Она навалилась и шутливо теребила мои нос и уши. Я рассмеялась и оттолкнула озорницу.
Чувствовала себя как ни странно, хорошо отдохнувшей и полной сил. Все волнения прошедшего дня остались в прошлом. Я была готова к новым битвам, мать вашу… Стоп… Что значит готова? Я впервые подумала о себе как об Анители. Земная Алекса осталась где-то далеко, в самой глубине сознания. Этого ещё не хватало… Но тем не менее, я после этой ночи стала ощущать себя настоящей эльфийкой, принцессой рода Иллерион. Вся прошлая жизнь виделась как сон. А я жила здесь. И здесь мне нужно делать то, к чему я предназначена.
Рывком я села в кровати, разорвав объятия Тэрил и тут же охнула от боли. Всё тело болело, как будто его избивали палками. Более всего болела правая рука, искалеченная Лусой. Не в силах сдержать стон, я замычала и вцепилась зубами в запястье. Утреннее умиротворение исчезло. Я опять ощущала себя побитым щенком. Но уже готовым к бою и интригам.
— Ты не смогла бы победить её, — Тэрил стояла рядом с кроватью и гладила меня по волосам. — Она дочь великого воителя, и ей помогала сила кошачьего народа. Но… Всё таки…
Служанка замолчала и задумчиво посмотрела куда-то в окно. Я глянула туда же, однако ничего примечательного не увидела. Поля, перелески, снег, замёрзшие озёра…
— И что? — я осторожно коснулась щеки девчонки. — Для меня тут всё впервые. Я ничего не знаю и ничего не могу. У меня никого нет, кроме тебя.
— Есть способ, который может помочь в бою, — смущённо хихикнула Тэри. — Но это совсем неточно. Это так… Моя затея… Я это сама придумала.
— И что это за приём? — с любопытством спросила я, морщась и поглаживая вывихнутое плечо.
— Здесь зимой дети забавляются, катаясь на железных полосках по гладкому льду. Некоторые достигают больших высот в этом увлечении, — Тэрил выжидательно глянула на меня. — У меня получалось довольно неплохо. Однако я попробовала совместить развлечение и боевую науку Тормениды и получилось вроде бы хорошо.
— Покажешь мне, что ты умеешь. В моих краях эту забаву называют фигурным катанием, — рассмеялась я и шутливо толкнула малышку на кровать рядом с собой, тут же охнув от боли в искалеченной руке.
Увы, свободного времени в качестве служанки совсем немного, но и тяжёлой работы не было. К усадьбе мастера подведён водопровод из горного родника, так что воду таскать не приходилось. Дрова и продукты привозили многолетние торговцы, поставщики Тормениды. Основное время занимала готовка, стирка и уборка. Но и тут не так уж всё плохо, ибо кроме нас в штате работников мастера состояли ещё несколько слуг, как эльфов, так и людей, и все дела спорились достаточно быстро.
