Щит оказался мерцающей стеной плотного воздуха, которую мы, хоть и с трудом, преодолели. А вот то, что мы увидели дальше, заставило меня буквально задохнуться от ужаса. Я хоть и не лесной, но эльф. И довольно тонко чувствую природу. Особенно когда ей плохо.
Мы спустились ниже, сошли с льдины и осторожно ступили на узкую каменную тропу, хребтом выныривающую из окружающего кошмара и снова исчезающую через пару сотен метров. Меня подташнивало, да и Ларс откровенно морщился, осматриваясь по сторонам. Земля действительно была измененной. Почти мертвой.
Мы проходили мимо потоков кипятка, струившихся по серым, выщербленным камням, видели облака пара, которые поднимались из небольших лужиц, и магией сдерживали запах испарений, который вполне мог оказаться ядовитым.
– Что Рох’хриш сделал с этой землей? Зачем? – не выдержал я.
– Если верить хроникам, это беда всех некромантов. Они так привыкают работать с мертвыми тварями, что не могут остановиться. И несут смерть всюду, где появляются. Надеюсь, что это место хоть когда-нибудь удастся оживить, – вздохнул Ларс.
– Не уверен, – покачал головой я. – Даже у магии эльфов есть свой предел. Кстати, я чувствую опасность. Похоже, она идет от этих белых пятен на поверхности.
Я пригляделся. Пятна, конечно, были не белыми, а грязно-серыми, но на практически черной поверхности остального ландшафта выделялись заплатками. Больше всего это напоминало известковые холмы, покрытые волдырями и похожие на кучу хлама, у самой кромки которой плескалась шипящая, пузырящаяся жидкость. Здесь тоже было неспокойно. Слышались стоны, всплески, бульканье и какое-то постукивание. И тут, внезапно, буквально в метре от меня, взлетела в воздух струя кипящей воды. Я вздрогнул. Однако извержение оказалось недолгим. Какое-то время гейзер еще глухо поворчал, а затем утихомирился.
– Какая жарища! – выдохнул я, прикладываясь к фляжке с водой.
– Да, снежным эльфам здесь будет сложно. Да и остальным тоже. Пока я даже не представляю, как нам преодолеть это препятствие, – нахмурился Ларс.
Да уж, пейзажик был… только в фильмах ужасов снимать. Вокруг возвышались черные холмы, покрытые слизью и тусклыми камнями. Насколько хватало глаз, впереди поднимались столбы пара, громоздились бесформенные глыбы извести, похожие на доисторических животных и расстилались пузырящиеся серые водоемы.
– По-моему, с разведкой пора заканчивать, – предложил я, начиная дуреть от жары.
– Лезь на льдину. Сейчас мы поднимемся повыше, ты придешь в себя, и надо сделать еще один заход, – возразил Ларс. – Нам нужно определить, где входы в пещеру. Куда вести армию, и стоит ли ее вести. Или лучше обойтись ударным отрядом магов.
– Ага. Помечтай еще планировку пещер узнать, – фыркнул я, но возражать не стал. Если уж армии придется преодолевать это препятствие, то лучше иметь представление о конечной точке прибытия. О сухом и просторном ходе, ведущем вглубь гор. Там где можно передохнуть.
– Теперь нашей основной боевой силой станут дроу и гномы, – размышлял Ларс, пока я посылал сканирующие заклинания в разные пещеры. – Они чувствуют себя прекрасно под каменными сводами. Ощущают опасность, умеют сражаться и всегда найдут выход. Даже из самого запутанного лабиринта.
– А мы давно не воевали в пещерах, – признался я. – С того самого момента, как покинули материк. На Эйсвире дроу нет, а гномы проблем не доставляют.
– А до этого вы часто сталкивались с дроу? – заинтересовался Ларс.
– Бывало, – уклонился от ответа я. Не стоило посвящать человека в эльфийские взаимоотношения и проблемы. Даже если этот человек мне нравился.
Возвращался я и так в не самом лучшем настроении, а меня еще и огорошили при встрече. Охранявшие мой шатер эльфы выловили какую-то человеческую девицу, которая хотела мне что-то подлить в еду.
Сначала из-за ее истерики (как же, поймали на месте преступления) паладины ничего не поняли и решили, что она хотела отравить князя. Однако поняв, в каком преступлении ее могут обвинить, девица быстро успокоилась и начала более-менее внятно излагать, зачем она сюда пожаловала. И что собиралась сделать.
Услышав итог допроса, я даже и не знал, чего мне больше хочется – посмеяться или пойти выяснить отношения с Овисом, чтобы глава людей, наконец, перестал страдать фигней и занялся делами. Оказывается, он нанял представительницу своей расы для того, чтобы она… соблазнила эльфа. Меня в смысле. Вы представляете, какой маразм? Мало того что любая эльфийка по определению красивее даже самой совершенной женщины, так Овис еще и нанял даму не самого тяжелого поведения. Дескать, опытная быстрее раскрутит мальчишку.
Ну а чтобы не возникло недоразумений, девицу снабдили приворотным зельем. Ага. Из шпанской мушки. И неважно, что эта гадость отрицательно действует на почки, печень и желудочно-кишечный тракт, главное итог! Хотя какого именно итога хотели добиться эти идиоты – за гранью моего понимания.
Неужели они рассчитывали превратить эту глупую девицу в агента влияния? Это же надо додуматься – попытаться прокрасться в шатер мимо эльфов-охранников! Да проще было напроситься на аудиенцию под благовидным предлогом и там уж подливать свои зелья.
Овис, правда, тут же сделал вид, что он ничего не знает. Никого не посылал и вообще эту девицу первый раз в глаза видит. Ну, ну. Я, разумеется, из-за такой ерунды скандал раздувать не стал, но мысленную зарубочку себе сделал. С этого дня нужно тщательнее проверять все, что я ем и пью. И людей, кроме Ларса, вообще к своему шатру не подпускать. Отравить эльфа трудно, а приворожить с помощью зелья и вовсе невозможно, но лучше перебдеть, чем недобдеть.
Да чтобы этих людей даэдра побрал со всеми их тупыми интригами! Мне разве сейчас до этого? Вот только и дел – разбираться с неудачливой кандидаткой в любовницы. Тут проблема посерьезнее нарисовалась – как нам преодолеть рубеж проклятой земли и какими силами лучше штурмовать подземелье?
Переговоры глав союзной армии затянулись. Очередной рубеж обороны некроманта в виде широкой полосы измененной земли оказался серьезным препятствием. Причем не последним. Следовало определиться, как действовать в подземных ходах, и тут мнения разделились. Понятно, что сражения в открытом поле и в ограниченном пространстве – это две большие разницы. Но у людей, являвшихся основной силой войска, не было опыта в этой сфере.
Пока народ спорил, некромантские твари снова решили напасть. Созданная мною объемная карта показывала, что на нас движется серьезная сила. Причем часть монстров прибывает из пещер, и Ларс позаимствовал у меня летающую льдину, чтобы выяснить, как они сами преодолевают опасную территорию.
На сей раз я не стал навязываться ему в сопровождающие. Геройствовать не хотелось. Я и в прошлый раз полетел только потому, что захотел взглянуть на препятствие собственными глазами. Думал, что как продукт более развитой в технологическом плане цивилизации, смогу понять больше, чем средневековый человек. Даже очень талантливый.
Однако оказалось, что перед нами магическое препятствие. И как его преодолевать – я понятия не имел. Главы союзного войска склонялись к тому, чтобы предоставить снежным эльфам честь нанести главный удар и заморозить территорию, но мне такая возможность казалась сомнительной. Терс’сел тоже без особого восторга отнесся к этой идее.
Заместитель главы Ордена паладинов, впрочем, готов был рискнуть и попробовать. Фас’сел рассматривал возможность использования жидкого льда. Однако я предложил сначала ознакомиться с итогами очередной разведки Ларса, а уж затем принимать решение. Тем более что меня гораздо больше волновали пещеры. Я слабо понимал, как мы там будем сражаться.
Ну сами представьте. Есть обычная средневековая армия (с поправкой на магию), которая сражалась в чистом поле. А теперь ее нужно засунуть в лабиринт подземных переходов. Плана этого лабиринта нет, знания, где сидит главный злодей, тоже нет, и сражаться в подземных переходах (даже если они не слишком узкие) не слишком удобно.
Магические импульсы-разведчики мало чем могли помочь. Они имели предельную дальность действия в несколько километров, и, учитывая извилистость ходов, итог получался не слишком впечатляющим. Я сделал несколько големов по типу тех, которые передавали изображение на объемную карту, но пока не очень понятно, что в итоге получится.
Древние летописи, к сожалению, не помогали прояснить вопрос. Кроме общих фраз о том, что великие герои замуровали некроманта, не было ничего. Ни как герои проникли в самое сердце гор, ни как они нашли там Рох’хриша, ни что конкретно они сделали, чтобы его замуровать. Меня терзают смутные сомненья. Может, какое-нибудь своевременное землетрясение случилось, завалившее все входы и выходы, а союзная армия приписала победу себе?
Как бы то ни было, люди лезть в пещеры не хотели. И я могу их понять. Дроу и гномы чувствовали себя в подземных переходах, как дома. Лесные и снежные эльфы, хоть и не жили в таких условиях, тоже ощущали себя вполне комфортно. А вот с людьми все было сложнее. Они не ощущали направлений, не чувствовали окружающее пространство, не имели тонкого обоняния и слуха. Словом, выглядели рядом с остальными расами почти калеками.
