Раакшасец понял, что спасения им тут не будет.
При таком перевесе со стороны сил противника поражение было только вопросом времени. И этого времени у них оставалось очень мало.
Прошли приготовления к прыжку.
«Вот и обратный отсчёт, — подумал советник, — ещё несколько мгновений, и мы уже будем далеко отсюда. Я буду далеко отсюда, и я буду спасён. А потом я вернусь сюда вместе с армадой, и они заплатят. Заплатят за эти несколько мгновений моей слабости и страха».
Но тут он обратил внимание на нездоровое шевеление вокруг.
— Что? — удивлённо смотрит раакшасец на видимый справа навигационный экран. И только тут понимает, что ничего не изменилось. Они всё ещё находятся там, где и были несколько секунд назад.
— Почему мы всё ещё здесь? — повернулся он к своему помощнику.
— Они не дали нам уйти, — тихо, боясь гнева императорского советника, ответил младший, — у них есть устройство, аналогичное нашему, запирающему сектор и перекрывающему выход в гиперпространство.
— Откуда? — удивлённо спросил раакшасец.
— Ну, ты и идиот, — раздался знакомый грубый и громкий голос из-за его спины, со стороны мостика, на который он не хотел больше смотреть, — мы сами дали им его. Смотри, как быстро они научились пользоваться им! А ведь это была твоя идея.
И с той стороны раздались грузные и тяжёлые шаги. Советник знал, кто это.
Реллениец. Капитан их судна. И его вечный оппонент. Тот, кто презирал его, как, впрочем, и сам советник релленийца.
Но они в этой миссии должны были действовать вместе, по решению Малого Совета, и потому сейчас этот гигант стоял тут.
— Ты! Да как ты смеешь?!! — хоть советник и старался показать свою спесь и гонор, но он понимал, стоявшему за его спиной воину было глубоко плевать на это. — Когда мы окажемся в Империи, ты ответишь за свои слова.
Раздался смешок. А потом зазвучал презрительный, грубый и уверенный в себе голос их капитана.
— Ну не идиот, — ещё раз произнёс говоривший, оскорбляя советника.
Но тот понимал, что сейчас это совершенно не имело никакого значения. Он услышал приближающиеся к нему шаги.
И неожиданно его резко встряхнули, а потом его, советника великой Империи, ухватив за шею, гигант легко, будто он ничего не весил, приподнял и насильно повернул лицом к обзорному экрану.
— Смотри на это, — произнёс его извечный враг, — ты не понял. В Империи мы больше не окажемся.
В этот момент их корабль содрогнулся.
— Как же давно я ждал этого момента, — произнёс огромный темнокожий гигант, и с неимоверным наслаждением, неторопливо взяв голову оцепеневшего раакшасца в свои руки, раздавил её, как какой-то перезрелый фрукт. После этого он отбросил мёртвое тело в сторону.
— Ну, чего замерли? — спросил этот гигант у замершей команды и показал рукой в направлении краснеющих точек. — Давайте покажем этим троглам, почему нас называют завоевателями… — Однако договорить он не успел.
Никто не собирался с ними сражаться. Их убивали.
Впервые они наткнулись на того, кто был ещё более холоден и похож на зверя, чем они. Правда, они ещё не знали этого.
Корабль затрещал, по нему прошла мелкая, но явственно ощущаемая дрожь, а через мгновение линкор разорвало на части.
Массированный, многократно превышающий мощность внешнего щита энергетический удар, направленный с десятков орудий в одну точку, пробил корабль насквозь.
«Мы сильно недооценили этих людишек», — было последней мыслью гиганта.
Им не повезло. Они не успели уйти из этого сектора-ловушки. Они не могли уйти из этого сектора. Им не дали этого сделать.
Но с кораблей архов всё-таки смогли переслать предупреждение о том, что противник намного опаснее, чем они думали о нём первоначально.
А ещё через несколько минут в этой прыжковой зоне всё было закончено.
Птахи добили последних мошек и разлетелись по своим гнёздам, оставив в этом участке сектора только обломки и запустение.
Первая стычка с противником, который казался лёгкой добычей, была ими проиграна.
Так на пути великой Империи оказался маленький стальной осколок.
Осколок, который, сам не зная того, изменил историю этой Вселенной.
Так в этом мире появилась легенда о Стальном Рубеже и его Сером Владыке.
* * *
Это был наш первый бой.
И мы его выдержали.
Мы выстояли.
Мы победили.
Все думали, что это уже конец.
И только несколько разумных понимали, что это только начало.
А на следующий день началась война.
Война, которая в том мире, откуда прибыли мы, должна была начаться только через несколько месяцев.
Война, которой не было там, но которая здесь неожиданно пошла по совершенно иному сценарию.
Другая война, в которой нам предстояло выжить и победить.
Оборот обложки
