под полом шумел электрический двигатель, поскрипывала приоткрытая дверь, в тамбуре кто-то ругался. Вечер. Суббота. Подмосковная электричка. Будто и не было ничего.
— Билетики, будьте добры. Все предъявляем билетики.
Мимо пронёсся какой-то мужик. Следом за ним испуганная девица в наушниках.
Зайцы, однако.
Похлопал себя по карманам. Ни билета, ни денег. Российских денег, конечно, а не странных монет с чешуйками и когтями на аверсах.
Ну что ж, попробуем по-другому.
Достал из кармана ещё один позаимствованный в карухтанской гостинице бумажный листочек.
— Ваш билетик, пожалуйста.
Протянул контролёру чистый листок.
— Счастливого пути.
Лист вернулся ко мне. Только уже не пустой, а с галочкой в левом верхнем углу.
Как хорошо быть магом!
Но даже магу, боюсь, всего не успеть. Четыре недели — это так мало.
Секция исторического фехтования. Уроки рукопашного боя у дяди Паши. Учебники по истории, социологии, экономике, справочники по строительству, электротехнике, военному делу…
И срок, хочешь не хочешь, а надо подсократить. Хотя бы денька на четыре. А то ведь мало ли что? Вдруг хан и путейские раньше начнут?..
Короче, решение принято. Цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи попаданцы!..
— Что в Малино, Хэмфри?
— Увы, миледи. Новых сведений нет. Гонец ещё не вернулся.
Воин коротко поклонился и отступил к стене, освобождая дорогу следующему визитеру, высокому сухощавому старику в запыленной одежде.
Владелица замка встретила его, выйдя из-за стола.
— Опять работала допоздна? — посетовал гость, глядя на женщину.
Та действительно выглядела усталой. Круги под глазами, осунувшееся лицо, утомленный взгляд.
— Извини, па. Просто работы много, а людей на всё не хватает. Хорошо хоть, что замок у нас… — женщина усмехнулась, — заговорённый.
Старик кивнул.
— Да. Тут нам и впрямь повезло. Кто ж знал, что его стены ни один меч не берёт?
— Могли бы и догадаться, — пожала плечами хозяйка донжона. — Его же недаром прозвали крепостью последней наде… Ох!
Она внезапно ссутулилась и схватилась руками за выпирающий живот. Беременность уже не могли скрыть ни просторное платье, ни накинутая на плечи мантия Владетельницы провинции.
— Что? Ножкой бьёт? — старик подхватил дочь под руку и помог ей вернуться в кресло.
— Бьёт, — улыбнулась женщина, устало откидываясь на спинку. — Никак не могу привыкнуть. Каждый раз как будто впервые.
— Ещё бы не бить, — проворчал будущий дед. — Недели две-три, максимум, месяц и всё. Смотри, Лариска. Не сможешь нормально родить, сама будешь виновата. Тебе сейчас не работать, а отдыхать надо, к родам готовиться. Нет, я, наверно, и в самом деле попрошу коменданта, чтобы приставил к тебе трёх-четырёх девок поздоровее. Пусть тебя в башне запрут и следят, чтобы не бегала при каждом штурме на стены. Там и без тебя есть кому отбиваться, — старик обернулся к воину. — Хэм, а ты-то чего молчишь? Ну, скажи ей хоть что-нибудь, не всё же мне одному.
— Леди Лара — Владетельница. Она не может в час испытаний оставить поданных один на один с врагом. Так что прости, Сан Саныч. Тут я тебе не помощник, — покачал головой Чекан.
— Эх! Да что с вами говорить, — мудрец обречённо махнул рукой и отошёл к окну.
Секунд пять он смотрел сквозь стекло на разгорающийся за лесом пожар, потом озабоченно произнёс:
— Чувствую, скоро опять попрут. Сам видел, сегодня к ним подкрепление подошло, сотни четыре. Большая часть — простые бандиты, но есть и профессионалы.
— Кто? — дёрнулся воин.
— От хана человек сорок, два десятка из Марки, по столько же из Стрелки и Гедеона. Всем им мы сейчас, как кость в горле. Даже путейские, и те наблюдателей присылают. Хотя какие они наблюдатели, если… Так! Кажется, начинается! — старик резко отодвинулся от окна и развернулся к Владетельнице. — Лариса! Я тебя очень прошу. Останься сегодня здесь. Сегодня мы сами справимся.
Женщина тихо вздохнула, поднялась из-за стола, поправила мантию и медленно подошла к глядящим в окно мужчинам. Те расступились, давая баронессе возможность увидеть всё своими глазами.
— Хорошо, сегодня я никуда не пойду, — произнесла она секунд через двадцать.
Мудрец и воин переглянулись.
— А вы идите. Идите и не волнуйтесь. Всё будет в порядке…
Оставшись одна, Владетельница вновь повернулась к окну.
На краю леса, где находился неприятельский лагерь, творилась непонятная суета. То тут, то там вспыхивали огни, бегали люди, из нескольких мест в небо тянулись столбы плотного дыма. Даже сквозь стёкла было отлично слышно, как там что-то грохочет. А затем в стоящий возле опушки раскидистый дуб ударила ослепительно яркая молния, и громыхнуло так, что стены донжона дрогнули, а с потолка посыпалась мелкая пыль.
Странно, но ничего этого баронесса будто и не заметила. Вцепившись пальцами в край подоконника, словно боясь упасть, она, не отрываясь, следила за одиноким путником, неспешно бредущим по полю от лагеря к замку. В уже подступившем сумраке лица человека было не разглядеть. Женщина видела только ауру, но чувствовала: аура ненастоящая, настоящую путник скрывает. Зачем? Почему? Лучше всего было бы приказать воинам сделать вылазку и остановить явно опасного незнакомца, на всякий случай, чтобы потом не жалеть, однако хозяйка замка даже не двинулась с места, не позвала слуг, не отвела взгляд. Она просто стояла и просто смотрела. Смотрела и… улыбалась.
— Открыть ворота! Опустить мост! — зычно скомандовали со двора.
Четверо воинов бросились к опускающим решетку и мост лебёдкам. Заскрипела воротная створка. Незнакомец ступил на мост и исчез в тени опоясывающих замок стен.
Баронесса выпустила, наконец, подоконник и отошла к висящему рядом зеркалу. Придирчиво себя осмотрев и разгладив складки на платье, она развернулась к двери, горделиво вскинула подбородок и принялась ждать.
Ожидание продлилось недолго. Уже через пару минут в коридоре послышался топот ног, затем дверь распахнулась и в кабинет буквально влетел Чекан.
— Миледи! — воин резко остановился, потом шумно выдохнул и, приложив руку к груди, быстро шагнул в сторону.
Следующим вошёл Гиляй. Ничего не сказав, он лишь виновато развёл руками и тоже сместился к стене, освобождая проход тому, кого ожидала Владетельница.
Третьим «гостем» оказался мужчина лет двадцати пяти с рюкзаком за спиной, одетый в странного покроя штаны и куртку зеленоватых цветов, словно бы собранных из прямоугольничков разных оттенков и типов. Сбросив поклажу с плеч, мужчина сделал два шага вперёд, поднял правую руку, видимо, собираясь что-то сказать или просто приветствовать хозяйку дома, да так и застыл с поднятой вверх рукой и отвисшей челюстью.
— Оставьте нас, — бросила баронесса воину с мудрецом.
Дверь затворилась. В кабинете остались двое.
— Лара… я… — ожил, наконец, гость, переводя взгляд с лица женщины на живот и обратно и
