тоже нужно. Хотя бы чтобы не забывать, для чего мы вообще работаем.
Пусть Сариола и не мог их видеть, Магнус и несколько сослуживцев все равно пожали плечами. Сама мысль ему нравилась, но принимать такие решения или даже помогать принимать такие решения было вне его компетенции.
- Хорошая идея, - сказал кто-то рядом и Магнусу понадобилось какое-то время, чтобы распознать искаженный маской голос Третьей. Она всегда была за перемены к лучшему – и этим выделялась среди остального болота.
Хорошо это было или плохо.
Сариола обернулся. На его губах играла улыбка:
- Да не бойтесь вы, - его взгляд скользнул по их лицам, скрытым под шлемами и масками, - Эта часть комплекса оснащена штатными ДВМ, диффузорами внимания Мариона. Их здесь немного, но достаточно, чтобы отпугнуть случайных прохожих. Ну да ладно, что-то меня понесло. Вам не кажется, что пора начинать?
После этих слов, кучка собравшихся расступилась, и взгляду Магнуса открылся небольшой, собранный на скорую руку помост, на котором стояла высокая стойка.
А вот и их красная дорожка из старого потрескавшегося асфальта.
Слишком ловко и неожиданно для человека, явно разменявшего пятый, а то и шестой десяток, Сариола запрыгнул на помост. По маленьким лестницам, установленным сбоку, следом за ним наверх поднялись еще люди. Человек десять – не больше. Из-под их курток торчали лабораторные халаты, как и у всех вокруг.
- Я думаю, мне не нужно рассказывать вам, зачем мы все здесь собрались, - голос Сариолы разносился над безмолвным лесом, не встречая никаких преград, - Просто оглянитесь вокруг. Вдохните этот воздух, посмотрите на эти деревья, подставьте лица этому ветру. Иногда, зарывшись с горой в работу так легко забыть, ради чего мы скрываемся в темноте. Забыть, как выглядит свет. Посмотрите вокруг – и вспомните. Вспомните, что мы – единственное заграждение, что отделяет мир от того, с чем мы имеем дело каждый день. Картина на стене нашей общей клетки, закрывающая огромную черную дыру, за которой скрыта вся реальность, такая как она есть.
Все шепотки среди собравшихся затихли, и голос Сариолы был единственным, что нарушало первозданную тишину. Было в ней что-то пугающее – и вместе с тем завораживающее.
Вытянувшись по стойке “смирно” Магнус слушал речь словно завороженный.
- Мы – единственная причина, по которой мир вокруг до сих пор не представляет собой нераспознаваемую смесь из манифестаций концепций, которым чуждо само понятие “понимание”. Мы – те, кто умирает в темноте и беззвестности для того, чтобы другие могли прожить нормальную жизнь на свету. И вы, - Сариола перевел взгляд на Магнуса с сослуживцами, - Наши передовые силы. Единственные, кому под силу сохранить картину висящей на стене. Сделать так, чтобы темные силуэты на стенах пещеры оставались всего лишь силуэтами. Я бы хотел вас обнадежить, но я ненавижу лгать. Работа, которую вам предстоит выполнять – чертовски опасная. Кто-то из вас может не вернуться уже с самого первого вашего задания. Кто-то может измениться до неузнаваемости, единожды заглянув за картину на стене. Но я уверен в вас. Вы – лучшие из оставшихся. Вы – наша последняя надежда. Вы – наш щит и меч.
Молодая лаборантка, стуча каблуками по помосту, подбежала к Сариоле и протянула ему небольшую деревянную коробку. Сариола кивнул и, не прерывая речи, взял коробку из ее рук.
- С сегодняшнего дня вы – официальный состав мобильной опергруппы Дзета-9 “Кротокрысы”. Поздравляю!
Рука Магнуса взмыла к шлему в привычном движении. Сариола открыл коробку и, с полуулыбкой на губах, сказал:
- Ваши нашивки. Прошу, подходите.
Как и положено, Ивонн, Дзета-9-К, их капитан, была первой. Чеканя шаг, словно на параде, она вышла из строя и поднялась на помост. Сариола достал из коробки нашивку и закрепил ее на ее предплечье.
По очереди, они все поднимались на помост, получали свои нашивки и спускались обратно, занимая свое место в строю.
Дороги назад больше не было. Один раз вступив в опергруппу, ты мог выйти из нее или по заключению медкомиссии – или на пенсию, но в то, что до последней хоть кто-нибудь доживал, веры было мало.
Магнус не был против. Все, что угодно было лучше, чем просиживать штаны до самой смерти.
Когда подошла его очередь, Магнус поднялся на помост, и его взгляд скользнул по собравшимся. Молчаливые ученые – и его сослуживцы, одиннадцать человек в одинаковой черной форме. Фонду были нужны не армии, но малые сбитые отряды, действующие как единый организм. Понимающие друг друга с полу-жеста – и одновременно с этим способные действовать полностью автономно.
Когда Магнус вернулся в строй и занял свое место рядом с Третьей, он был уверен, что где-то под шлемом, на ее лице сияла широченная улыбка.
С формальностями было покончено и, спустившись с помоста, Сариола загадочно сказал:
- Знаете, я считаю, что работа вполне может подождать до завтра. Не то, чтобы реальность расползалась прямо у нас между пальцев, - смешок сорвался с его губ, но все внимание Магнуса было приковано к пожилому бородатому мужчине за его спиной.
После слов Сариолы тот замер на месте, словно его неожиданно хватил удар и побледнел как мел.
- Отдыхайте, ребята, - по-отечески улыбнувшись, Сариола похлопал Магнуса по плечу, а когда Магнус снова посмотрел ему за спину, бородатого мужчины и след простыл, - До завтра.
Сариола развернулся, словно собираясь уходить, но спустя мгновение обернулся назад:
- А, и еще. В буфете уже готово кое-что интересное. Если вы понимаете, о чем я.
Магнус смерил его недоверчивым взглядом.
- А может ну ее, эту нору? – спросила Третья как только Сариола отошел достаточно далеко, - Может, давайте по барбекю? Прямо тут. Только мы, и больше никого. Как вам?
М-м-м, барбекю.
Магнус облизнулся.
- У меня есть гриль и виски. Мясо возьмем на кухне. Ну давайте, - голос Третьей звучал умоляюще, - Не знаю, как вас, а меня уже тошнит от этой норы.
Раздался одобрительный гул. Сидеть в четырех стенах до смерти надоело всем. Даже Ивонн быстро сдалась под напором большинства:
- Ладно, черт с вами. Давайте барбекю.
И все было решено.
До момента, когда Ивонн во всех подробностях распишет им детали их самого первого и в некотором смысле рокового задания оставалось каких-то полдня – и Магнус, жуя кусок хорошо прожаренного, пахнущего дымом, мяса, наслаждался моментом в полной мере.
Для счастья, все-таки, было нужно совсем немногое.
- Хорошо… - Магнус откинулся на бревно за спиной
