влюбляются, а её густые чёрные волосы покрывал венок из полевых цветов. Другая же женщина была её полной противоположностью, её седые волосы обрамляли морщинистое лицо с выдающимся носом. Она передвигалась с помощью деревянного посоха, на который опиралась обеими руками.
— Они помогут нам остаться незамеченными, чтобы мы оба могли сдержать слово, — ответил на невысказанный вопрос Джаг. — Идём дальше.
Пятеро человек медленно и почти бесшумно вышли из лагеря и по низине обошли следующий холм.
Хэл и Джаг встали примерно в середине низины, а женщины встали по разные стороны от них.
Затем одноврменно они стали бормотать нечто, что не мог разобрать Хэл. Вскоре старуха подняла посох в воздух, и от него оторвалось серебристое сияние, которое почти сразу же стало распространяться по окружности, словно наткнулось на что-то в воздухе.
Девушка же подняла вверх руки, создавая такое же свечение. Вскоре два заклинания встретились в воздухе, и приняли шарообразную форму. В итоге Хэл и Джаг оказались заперты под куполом диаметром в сотню метров.
— Это не пропустит отсюда ни одного звука и ни капли энергии. Никто не узнает, что здесь происходит, — объяснил Джаг.
Хэл лишь кивнул в ответ. Он уже настраивался на бой, пытаясь выбросить все ненужные мысли из головы.
Оценив энергетический фон, Хэл сделал вывод, что Джаг всего на одну-две ступени превышает его. Звучит не так много, но по факту он уже находился на стадии Развития силы, и ожидать от него можно чего угодно…
Соперники встали друг от друга в десяти метрах, и медленно кружили, обходя друг друга со стороны.
Хэл покрепче перехватил меч. Изогнутая полоска стали в руке его противника блеснула при свете луны, а в следующий миг уже была в нескольких сантиметрах от его глаза. Хэл успел отбить выпад вверх, но Джаг по инерции нёсся на него, и коленом впечатался в его грудную клетку.
Удар, от которого сам воздух вокруг противников закружился и остановился лишь встретив едва видимый купол. Такой удар с лёгкостью мог бы сломать среднего размера валун, но у Хэла едва перехватило дыхание.
Использовав мягкий шаг, он в один миг оказался за спиной своего всё ещё зависшего в воздухе противника, и нанёс страшнейший удар в плечо, который должен был рассечь тело Джага надвое. Но вместо этого клинок встретился с вновь блеснувшей сталью, и вот уже Хэлу пришлось торопливо отпрыгивать, когда на обратном движении Джаг, используя своё же плечо как подставку, едва не вогнал меч в лицо ученику волхва.
— Неплохо, — ухмыльнулся Джаг, оборачиваясь. Из его глаз пропало скучающее выражение.
Хэл же молчал. Размазавшись беловолосой тенью, он метнулся к своему сопернику и нанёс восходящий удар, метя в горло.
— Слишком медленно…
Хэл ясно видел стоящего перед ним Джага, но голос раздавался совсем из другого места… Каким-то чудом, полностью вверяя тело инстинктам, Хэл прекратил атаку и отвёл меч вбок.
В следующий же миг его руку обожгло болью — Хэл смог отразить удар, но сделал это так неудачно, что меч в его руках задрожал, пропуская боль по предплечью в плечо.
Он оглянулся — впереди никого не было. Неужели Джаг настолько быстр, что может быть в двух местах одновременно?!
— Тигриный Рёв! — вдруг вскричали совершенно в другой стороне.
Хэл, тут же принявшись концентрировать энергию в мече, обернулся.
В семи-восьми метрах от него стоял Джаг, принявший низкую стойку. Его плащ волнами развевался по ветру над его головой, когда вихрь энергии поднялся из-под его ног. Одну руку он выставил в сторону, а другой направлял свой изогнутый клинок в сторону Хэла.
Ученик волхва призвал почти половину оставшейся энергии, вгоняя её в клинок.
Издавая алое неравномерное сияние, от меча Джага отделилась его энергетическая копия. Клинок, летящий в воздухе, был не меньше трёх метров в длину, а в его полёте слышался тигриный рёв.
От клинка же Хэла оторвался серебристый полумесяц размером в два метра, от полёта которого мгновенно превращались в пыль травинки, витающие в воздухе.
Техники встретились посередине, и из призрачной сабли непостижимым образом оторвалась голова тигра, которая принялась кромсать полумесяц своими острыми клыками.
А спустя мгновение полумесяц развеялся, и оранжевый энергетический меч с тигриной головой на острие ударил прямо в грудь Хэла.
Наблюдающие за схваткой снаружи купола увидели, как ослабленная схваткой с серебристым полумесяцем техника Джага достигает груди Хэла и развеивается, оставляя глубокие кровоточащие порезы. Кровь буквально била фонтаном, орошая траву перед ним…
Хэл, никогда прежде не ощущавший подобной боли, едва не потерял сознание, вновь увидел на грани зрения человека, одетого во всё чёрное, медленно ступающего к нему. В руке у него был такой же меч, как и у самого Хэла.
Что это? Призрак? Или посланник смерти, идущий по его душу…
— Нет! — вдруг закричал кто-то с другой стороны.
— Он жалкий слабак, — произнёс человек в чёрном, не останавливаясь. — Он умрёт, если я не вмешаюсь. А вместе с ним и мы…
Хэл ничего не понимал, но чувствовал, как по капле из него утекает жизнь. Неужели так закончится его путь в этом мире? Он получил второй шанс, и дал себе слово, что больше никогда не будет таким же неудачником, каким был до перемещения…
— Он справится, — возразил второй голос. — Если ты всегда будешь ему помогать, то рано или поздно от его сознания ничего не останется.
В этом голосе были знакомые нотки. Хэл, чья жизнь постепенно угасала, узнал в этом голосе… Себя. Разве что он был более мягким.
— Какая разница? Главное, что тело будет жить, — резко ответил человек в чёрном.
Хэл попытался поднять взгляд и разглядеть его лицо, но не смог этого сделать.
Вместо этого он перевёл взгляд на свои раны — удивительно, но время словно замедлилось, и он видел капли крови, вылетевшие из его груди, застывшими в воздухе.
— Но и мы пострадаем в этом случае. Его внутренний мир придёт в хаос…
— Я итак живу в хаосе, — сказал человек в чёрном. — Хаос — моя суть и моя жизнь… Подобие жизни…
Ему осталось сделать всего несколько шагов, и с каждым этим шагом Хэл ощущал приближающуюся темноту, обещавшую ему столь желанный отдых и избавление от боли…
Но он не мог этого допустить. Он не может умереть, ведь его друзья всё ещё ждут его помощи… Не только друзья, но и все те невинные, отправленные на смерть просто потому, что Империи так захотелось.
Хэл вспомнил, что показала ему Пещера Судеб. Если он не справится, сойдёт
