- Эльфийские женщины прекрасны, государь. Не сочти за дерзость, но мне милее наши красавицы.
- У тебя семнадцать жен, Зу-Акир. Какую из них ты любишь больше остальных?
- Мой господин лучше меня знает, кого я люблю больше жизни, - начальник тайной канцелярии склонился еще ниже.
- Ты любишь своего царя и свою страну, и это хорошо. Мы ценим это. В награду прими этот перстень, - Царь стянул с пальца тяжелое золотое кольцо с нефритом и бросил собеседнику.
- Благодарю государя за щедрый подарок, - поклонился Зу-Акир, ловко поймав перстень.
- Ступай.
Рашшад с наслаждением окунулся в бассейн и, вынырнув, посмотрел на рабыню. Девушка сидела на бортике, красиво изогнувшись в тонкой талии, и перебирала волосы. Царь в два гребка пересек бассейн, положил ладонь на холодное покрытое капельками воды шелковистое бедро Зули.
- Мы хотели подарить тебя, - сказал он, - но не подарили. Ты должна быть нам благодарной.
- Я благодарю царя, - ответила девушка и так посмотрела Рашшаду в глаза, что у того сжалось сердце. Что-то странное было в ее взгляде, что-то такое, чего Рашшад никогда не видел в женских глазах. – За все.
- Тогда поцелуй нас, ну же! - приказал царь, касаясь губами маленького остроконечного ушка.
- От всего сердца, - шепнула рабыня и с неожиданным рычанием вцепилась Рашшаду в шею, прокусив в мгновение появившимся острыми клыками артерию, утаскивая за собой на дно бассейна, вода в котором начала быстро окрашиваться кровью.
***
Незадолго до полуночи к воротам роскошной виллы Нинурты подъехали три всадника, несмотря на духоту закутанные в длинные плащи. Стража пропустила их в усадьбу. Двое остались с лошадьми во дворе, третий вошел в дом.
Нинурта, невысокий полный человек с невыразительным лицом и крашеной заплетенной в мелкие косички бородой, сидел у окна на резном табурете. Кроме принца в комнате были еще два человека. Когда гость вошел, Нинурта сразу велел не тратить времени на приветствия, а говорить по делу.
- Они воют, рвут на себе одежды и посыпают головы золой, - сказал гость, худой смуглокожий человек с бритой головой и золотым знаком придворного мага на груди. – Весь город в ужасе. Только и разговоров, что о вампире, убившем бедного царя.
- Ты о моем старшем брате говоришь, Зарашин, - произнес Нинурта. – Имей уважение.
- Да, государь, - маг низко поклонился.
Нинурта отпил из кубка, который держал в руке и посмотрел на застывшего у накрытого стола сатрапа Ширхадана. Сатрап с самым скучающим видом разглядывал выкрашенные алым лаком ногти на своей правой руке.
- Мой подарок сделал свое дело, - произнес Ширхадан, заметив, что новый царь Ашарханда смотрит на него. - Рано или поздно это случилось бы.
- И долго мне еще здесь сидеть? – недовольным тоном спросил Нинурта.
- В бедных кварталах неспокойно, чернь волнуется, испуганная известием о смерти царя, - ответил сатрап. – Как только мои воины наведут в городе порядок, мы отправимся в Изарат, и ты займешь престол.
- Мне придется изображать скорбь, - заметил принц.
- Причем глубокую и самую искреннюю. А еще, ты должен выглядеть испуганным. Твой брат убит вампиром – какой ужас! Такого еще не случалось в истории Ашарханда. – По лицу Ширхадана невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно.
- Самое забавное, - добавил до сих пор не принимавший участие в разговоре начальник тайной канцелярии Зу-Акир, - сегодня во время утренней аудиенции мне показалось, что его величество собирался подарить этого гуля мне в знак особой милости. Но почему-то изменил решение.
- Наверное, так распорядилась судьба, - напыщенно произнес Зарашин, подняв к потолку руки.
- Представляю, как ты перепугался, Зу-Акир. – Генерал посмотрел на побледневшего Нинурту. - Не забудь заготовить речь, которую произнесешь на похоронах Рашшада. Она должна быть такой, чтобы все рыдали. Даже я.
- Может быть, мой брат не заслужил такой смерти, - задумчиво сказал Нинурта. – Но дело сделано.
- У нас не было другого выхода, - заявил Зарашин.
- Рашшад был опасен, - Ширхадан взял с блюда на столе кисточку винограда, начал есть. –Твое счастье, Нинурта, что он считал тебя глупцом, только поэтому тебя заживо не сожрали клещи в подземной темнице. Покойный не любил тех, кто мог сравниться с ним в богатстве и любви народа. Он был ревнив и беспощаден. Еще немного, и наша жизнь закончилась бы на колу.
- Все могло сорваться из-за малейшей мелочи.
- Но не сорвалось. И главное, смерть от кинжала или яда могла вызвать ненужные вопросы. А тут получается, что Рашшад погиб из-за собственной неосторожности и любви к женским прелестям.
- А где вампир? – спросил Нинута.
- Исчез, - ответил Зу-Акир. – Сгинул без следа, проклятая нежить.
- Бедный царь, - заметил Ширхадан, - погиб из-за черного эльфийского колдовства. Эльфы кровью заплатят за это преступление.
- Воистину, мы можем собой гордиться, - вставил Зарашин. – Мы разработали блестящий план и блестяще его осуществили.
- Отчего погибну я, Ширхадан? – внезапно спросил Нинурта.
- Великое Солнце, что за мысли? – ужаснулся маг, дуя себе за пазуху.
- Ты умрешь от старости, как величайший царь за всю историю Ашарханда, - спокойно сказал Ширхадан. – Как победитель и завоеватель Гардлаанда, Эленшира и Алмута, усмиритель мятежных ашарди, живой бог, подаривший стране небывалое могущество. Но все это придет не сразу. Для начала тебе следует научиться говорить о себе "мы", а не "я". Еще тебе понадобятся мудрые и верные советники, и ты знаешь, где их взять.
- Да, знаю, - Нинурта внимательно посмотрел на генерала. – Мой брат тоже знал это. Но ошибся в выборе себе на горе.
Глава 36
НАЧАЛО
***
Достоверных исторических документов, повествующих о великой войне конца Второй эпохи, сохранилось совсем немного. В первую очередь, это сохранившиеся фрагментами «Хроники большого похода» за авторством Гербейна Грамматика. В предисловии к своим «Хроникам» Гербейн ссылался на подлинные документы, якобы до сих пор хранящиеся в библиотеке Рашмай-колледжа, однако мне так и не удалось найти эти документы, хотя потратил я на их поиски немало времени и усилий…
Великая война, или, как еще ее принято называть, война Кровавой Звезды, началась в последнее десятилетие Второй Эпохи, и не было в истории Аркуина войны более разрушительной и кровопролитной. Война стала следствием давнего конфликта между магами Циркулюм ин Тенторио и еретиками, в первую очередь – орденом безбожных фейнов.
После ужасной катастрофы, постигшей Элайское королевство в Первую Эпоху и гибели Альтиона во Вторую, очень остро встал вопрос о позволительности дальнейшего применения магии, как инструмента познания мира. Маги Циркулюм ин Тенторио считали, что события в Элайе и Альтионе были следствием недальновидности и некомпетентности чародеев, что виновата не магия Анги-Круайн, а ее неумелое и непродуманное применение. Круг четко определил свое кредо: все формы магического познания – могучий инструмент прогресса и развития, без которого невозможно достигнуть единения человеческой души и Божественных творцов мироздания. Только магия позволяет познать Высшую Истину, те механизмы, по которым живет Вселенная, и ее использование способно дать человеку небывалые возможности для изменения окружающего мира и расширения его границ. Противники Круга считали, что магия опасна, в любой момент может вырваться из-под контроля и привести к таким же последствиям, к которым привела в прошлом. Лишь полный отказ от любых магических практик может стать гарантией выживания всех рас. Методологический конфликт усугубился и религиозным – фейны и их сторонники пытались подменить веру в Божественных поклонением неким легендарным демиургам, называемым ими Первосозданными, а по сути почитанием драконов, которые, как считали их противники, были всего лишь фантомами, созданными при помощи могущественной и крайне опасной магии. Справедливости ради надо сказать, что еретикам удалось прельстить немало людей, ибо в их войске действительно были пять драконов – или же демонов, принявших облик драконов, - устрашающего вида и великой силы. Под влияние еретической скверны подпали Эленшир и Алмут, и фейны, изгнанные королевской армией с островов Илле-Ко-Ней, смогли закрепиться в землях сидов и двайров за несколько десятилетий до начала войны и распространить в них свое влияние…
