Но в тот же вечер состоялось второе сражение полуфинала. Команда Санты, против команды темного эльфа, так неудачно раздробившего мне грудь. И что вы думаете, на экране команда сильнейшего мага столетия просто сидела и резалась в карты, когда капитан один вышел против пятерых. Даже я был не уверен в его здравомыслии, но всего два огненных торнадо, и вот уже Санта остался с эльфом один на один. Они некоторое время буравили друг друга взглядами, после которого эльф предпочел резануть себя по горлу. Странная у них гордость, у этих остроухих, мол от своей руки умереть почетней чем от руки врага. У большинства народов все наоборот.
В общем, оценив ситуацию моя команда (честнее будет сказать команда Дирга) сразу впала в глубокую депрессию. И даже куратор не мог восстановить прежний боевой настрой. И когда стало ясно что мы проиграем даже не выходя на песок, Чико плюнул на землю и поведал нам секрет секретов. Оказалось, что победившую команду отправят на годичную, оплачиваемую практику, которой руководить будет соответственно куратор этой команды. Я осознал степень заинтересованности Охотника, а ребята воспрянули духом. Только услышав про возможное путешествие, глаза их загорелись нестерпимым пламенем. И попадись им на глаза сильнейший маг столетия, от него бы осталось не больше горстки пепла. Да и то — вряд ли.
Но день сражения близился, а плана не было. В итоге мы опять применили военную хитрость, и я пошел на поклон Нейле. Та кстати уже вот-вот должна была родить первенца. Но несмотря на это, все равно набросала нам победный маневр. Я даже поразился такому коварству и такому таланту. На что боевая подруга ухмыльнулась и посоветовала читать нужные книги. Я же только отмахнулся и заявил что не намерен записываться в полководцы, да и вообще возвращаться на войну.
И настало утро, и под аплодисменты и свист мы отправились в Главный Парк Академии. О да, последняя схватка обещала быть самой масштабной и поэтому руководство решило перенести её в парк, дабы не стеснять нас рамками Арены. Мудрое, но несколько опасное решение. И вот мы одеты, с оружием наголо, стоим и ждем третьего гонга, который в этот раз почему-то так долго не звенит.
— Все всё поняли? — Дирг, нервно теребя отворот курки в который раз проводил «последнюю» проверку. — Кандид?
— Да.
— Лейла?
— Да.
— Лиз?
— Да.
В последние дни отношения этой парочки развиваются весьма активными темпами, и не будь я Тимом Ройсом если Дирг не решил попытаться выбить у старика Нормана руку его внучки. Хотя, зная этого самого старика, проблем у рыжего не должно возникнуть. Во всяком случае если он сам не исполнит какой-нибудь финт ушами, а он может.
— Тииим, — донеслось на меня.
Очнувшись, я огляделся и заметил, как меня сверлит четыре пары гневных очей.
— Да нормально все, — отмахнулся я. — Задумался просто.
Гонна. Прозвучал гонг. Для многих он стал сигналом к началу последней игры, для меня же он как горном прозвучал к началу настоящей битвы.
— Удачи нам! — крикнул Гийом и эта четверка устремилась куда-то на северо-восток, в чащу. Я же устремился на северо-запад.
Уже через пару минут бега, я, цепляясь за ветки, взлетел на второй ярус и продолжил свой бег там. В голове билась лишь она мысль. Пол года прошло, ровно столько мне понадобилось что бы приблизить смерть того, кто уже на самом деле труп и просто не знает об этом. Цепляясь за ветки я летел на встречу тому что сможет освободить меня от неуплаченного долга, я стремился отомстить и выяснить кто же был тем третьим…
Вскоре, в туннели из веток и листьев показался просвет, застыв на его рубеже, я всмотрелся в поляну что раскинулась впереди. Там стоял волшебник, в руках он держал шест, напоминающий копье, но таковым не являвшийся. Для него, копья, он был слишком короток, всего два метра, да и широк. Но на одном конце все равно был острый наконечник размером в ладонь, а на другом стальной шар, которым если удачно ударить можно любую кость раздробить.
Фигура боевого мага была высока, а широкие плечи внушали уважение. Это совсем не тот скользкий дворянчик, которому честь умереть от яды в туалетной комнате. Это настоящий воин и сражение с ним было бы достойным. Но у меня есть всего один шанс что бы убить, и ни одного что бы победить. Сжав зубы, я чиркнул саблями и влетела искра, но засветились другие печати и вместо шаровой молнии, искра будто бы плющом оплела два лезвия. Вот так, целый год исследований и все что я могу это создать две печати, а на большее не хватит силы, знания есть, но этот мизерный резерв мое проклятье, и нет от него избавления. Осталось только приготовиться и…
— Спускайся, — прогремел голос воина. Я застыл. — Спускайся говорю.
И не оборачиваясь он метнул в меня огненную стрелу, больше похожую на копье баллисты. Я был вынужден спрыгнуть вниз, иначе меня бы испарило на месте. Тот огонь был даже не оранжевым, а белым. Маг все еще стоял спиной.
— Так значит план был ударить, а пока я буду ослеплен амулетом, добить. Ну а умирающее тело забрал бы с собой Следящий так?
— Да, — не стал врать я.
— Как-то простовато, не находишь?
— Может быть.
План действительно был прост как ржавый медяк, но я надеялся на фактор неожиданности. Хотя, кого я обманываю, на самом деле я был самонадеянным идиотом. Посчитал себя настоящей Тенью, когда даже на жалкое облачко не похожу. Интересно кто же я тогда? Не воин, не маг, не убийца, не раб, не наемник? Может боги просто пошутили надо мною, и сейчас, если они есть, наслаждаются фарсом.
— … ты здесь вообще?
— Задумался, — привычно пожал я плечами, не выпуская сабель из рук. — И что теперь? Убьешь меня?
— Ты же знаешь что мне это не составит труда. Даже щелчок пальцев будет сложнее, чем убить тебя, хотя я могу для веселья просто сжечь весь этот парк…
— Да, знаю.
И тогда он обернулся. На обычно добродушном лице застыла маска, которую я не могу описать. В ней не было ни гнева, ни сожаления, ярости или других эмоций. Только жажда смерти, безумное, безудержное желание убивать и рвать. Такое я видел лишь однажды, когда мы нарвались на берсерка. Но берсерки в своей ярости тупы и зачастую беспомощны, а здесь на меня смотрел настоящий зверь.
— Боишься? — спросил он.
— Да.
Страх действительно подступил ко мне, он попытался захватить мое сознание, сковать движение и волю. Но сам того не замечая, страх дал мне силы, как дает загонному в угол животному. И пусть я в мгновение ока превратился из загонщика в добычу, но благодаря этому терпкому и липкому ощущению страха, я еще не сдался. Я не стану приводить чванливые речи о благородной смерти в бою и о том что я попытаюсь дорого продать свою шкуру. Нет, лишь четкое, кристально ясное сознание, лишь руки сабли сжимающие, как тонущий сжимает кинутый ему круг, лишь ноги готовые к прыжку что достигнет небес. И снова сознание, самое сильное мое оружие, меч может затупится, кости сломаться, но мысль не затухнет никогда, а если это и произойдет, то ты уже будешь пить чай со жнецом и попросту не узнаешь об этом. И пусть передо мной стоит боевой маг, пусть это и Салиас ним Тайс, пусть это и сильнейший маг столетий, пусть это и Санта, но страх не завладел мной, он встал со мной плечом к плечу и готов вступить в бой.
— Знаешь, — произнес раньше добродушный маг. — Давай-ка сделаем этот момент немного более интересным.
И с этими словами он сорвал с себя защитный кулон и бросил его на землю. Каплю хрусталя, сверкнув на прощанье, затерялась в высокой траве.
— О, не стоит так бровями дергать, — усмехнулся вечный стражник. — Я на поляну Полог Отрицания накинул. И вряд ли кто-то кроме ректора сможет его снять. А этот старик из своего кабинета вообще не выходит.
Я стоял, сжимал сабли и не шевелился.
— И чего ждем? — вальяжно повел плечами весельчак. — Снимай эту финтифлюшку и давай смахнемся. Не зря же я свой сурд* сюда тащил.
(п.а. — сурд — оружие Ангадора — полукопье, полушест, баланс такого короткого оружия достигается широкой сердцевиной и массивным металлическим шаром на противоположном конце)
Действительно, зачем ему носить так называемый сурд, если он может мановением руки сжечь меня, сварить, обратить в лед, закопать под землю да или просто сердце вырывать из груди.
— Без магии? — догадался я.
— Без неё, — кивнул он.
Возможно кто-то бы закричал внутри «это мой шанс», но я лишь спросил:
— Зачем это тебе?
Санта будто был готов к такому вопросу, и даже ждал его, возможно, много больше чем шел наш нехитры диалог.
— Если победишь — расскажу, а если проиграешь, — тут он пожал плечами. — Так мертвым такие знания ни к чему.
Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, а ветер собирал травинки и гнал их куда-то к линии горизонта. Наконец я сорвал с себя кулон и принял стойку.
