– Как твоё имя?
– Миреана.
– Кто ты?
– Я не знаю.
Странно, я её не чувствую. Словно передо мной никого нет.
– Так уж и не знаешь? Не ври мне. Ты полностью в моей власти.
Она задрожала.
– Моей матерью была демоница из Адской вселенной, а отец – тёмный эльф.
– Тёмные эльфы? Кто это?
– Так ваш народ все называют…
Забавно. Кое-что прояснилось.
– Что ты делала у иллитидов?
Она пожала изящными плечиками:
– Жила.
– Что случилось с твоими родителями?
Её личико чуть исказилось. Похоже, эта тема ей неприятна.
– Их убили. Давно.
– Ты хороший воин. Я могу дать тебе свободу и статус. В ответ требую одного – верности.
Она посмотрела куда-то в сторону, опустила голову и тихо произнесла:
– Я согласна.
– Сейчас мы идём на войну. Если хочешь с нами, то поторопись, тебе сейчас же вернут твой доспех и оружие. Впрочем, если у тебя такого желания нет… – Я развёл руками и продолжил: – Можешь оставаться здесь.
Она втянула воздух через ноздри и рывком поднялась на ноги. Рядом что-то звякнуло. Повернув голову на звук, я увидел, что одна из жриц уже притащила оружие и части доспеха Миреаны.
– Я быстро, – бросила она, подойдя к куче разнообразных металлических частей её защиты и став споро и умело пристёгивать их к своей одежде.
Оглянувшись на ритуал, я убедился, что ещё немного времени есть.
– У тебя странный дар. Я такого никогда не видел. Почему у тебя так много теров, но ни один не полноценен?
Пристёгивая наплечник к правому плечу, она ответила:
– Не знаю. Я такой родилась.
– Магичить можешь?
– Самую малость.
Хм. Ну и зачем она мне тогда? «Скоро поймёшь, – зашептал феникс. – Она не может сама восстанавливать ману, но, как вампир, легко может её высасывать у своих жертв».
– Ты практически не можешь сама восстанавливать ману, – утверждая, произнёс я. Она замерла в полусогнутом положении, держа в руках очередную часть доспеха. – А вот создаёшь заклинания на очень высоком уровне. Иллитиды тебе не доверяли и держали на голодном пайке. У них не получалось взять тебя под контроль: он или быстро спадал, или ты оказалась вообще крайне устойчива к воздействию на разум. Как и твоя мать. Из-за этого её и убили.
Медленно и дёргано Миреана повернулась ко мне. На её лице было написано отчаяние пополам с болью.
– Ты всю жизнь была не такая, как все вокруг… Свободная.
Её губы задрожали. Неужели сейчас разрыдается? Впрочем, правда всегда была непосильной ношей.
– Всю жизнь тебя боялись и старались не поворачиваться спиной. С самого детства…
Всё-таки она упала на колени и зарыдала, закрыв лицо руками.
– Я не могу обещать, что всё станет по-другому, но в моём Доме у тебя будет возможность быть среди равных. Будь верна, не предавай, и тебе воздастся по заслугам.
Она подняла лицо, и я увидел, что её слёзы черны как смола. В её странных глазах робко засветилась надежда.
– Тебе ведь всё равно, какого цвета мана?
Она чуть кивнула.
– Собирайся быстрее, я определю тебя в отряд.
Подождав, пока она закончит цеплять на себя свои части доспеха и подберёт прямой меч в ножнах, я, довольно медленно, чтобы Миреана поспевала за мной, полетел к отряду Атере.
Войска уже построились в большую колонну. Очевидно, это будет очерёдность прохождения войск через портал.
Когда я подлетел к отряду ариров, их командир, показывая лёгкое нетерпение, ожидал меня.
– Атере, принимай пополнение. – Глядя на его недоумённо вытянувшееся лицо, я разъяснил: – Её зовут Миреана, она энергетический вампир. Думаю, она сможет решить проблему Сэа и Лэа…
Со стороны портала донеслись гудение и свист воздуха. Коротко кивнув Атере, я рванул в ту сторону, опасаясь, что пропустил самое интересное.
Пролетая над колонной войск, я заметил Элтруун, увлечённо что-то вещающую своим солдатам, и рядом с ней Аэриснитари, напряжённо наблюдающую за работой ритуала. Линии его вовсю пронизывали ману Тьмы. Словно тяжёлый пар, она стекалась к центру ритуала, собираясь в абсолютно чёрный, сильно вытянутый сфероид. Тела жертв потемнели и будто обуглились. Ещё пару секунд они стояли на коленях, а потом стали заваливаться назад и буквально развеиваться в невесомую чёрную пыль. Она ниспадала в центр ритуала, исчезая в глубине чёрного облака. Когда последняя песчинка исчезла внутри, Аэриснитари переступила чёрную границу и быстро подошла к клубящемуся облаку мрака. Секунду помедлив, она вытянула руку и положила её на вязкую поверхность. Под её ладонью, просвечивая её насквозь, родился ярко-голубой источник света. Он начал растягиваться вверх и вниз, к полюсам. Древняя не выдержала его сияния и отвернулась. Когда узкая полоса света достигла полюсов сфероида, Аэриснитари убрала руку с поверхности чёрного облака и отошла вправо, продолжая наблюдать за формированием портала. Я посмотрел вниз и обнаружил, что вся кровь, вытекшая из жертв, испарилась, оставив канавки-линии абсолютно чистыми. Когда я снова взглянул на облако Тьмы, полоса голубого света как раз начала расширяться. Полоса света полыхнула ещё ярче, не ослепив, пожалуй, лишь меня. Воздух взревел, словно реактивный двигатель на форсаже, и в следующую секунду портал сразу раскрылся полностью, превратившись в ярко-белое зеркало в раме из чёрного тумана. И наступила тишина. В ней резко прозвучали слова Аэриснитари:
– Ритуал завершён. – Её глубокий голос пробрал до самых костей.
И тут же зычным голосом взревела Элтруун:
– Вперёд! Вперёд! Какого демона вы стоите на месте, словно перед посвящением Акрио! Мать вашу!..
Атретасы, с копьями наперевес и лихорадочно блестящими глазами в прорезях масок, стартовали, сразу взяв настоящую спринтерскую скорость, невзирая на смесь из праха и пепла под ногами. Когда первые из них оказались рядом с белым овалом зеркала, я понял, что оно достаточно велико, чтобы в него легко прошёл драколич. Первыми у портала оказалась пара жрецов – не останавливаясь, они прыгнули в него, моментально исчезнув. Следом была ещё пара – на этот раз жриц. Пока у меня было немного времени, я, снедаемый любопытством, сместился в пространстве и заглянул за «изнанку». Другая сторона меня разочаровала – просто абсолютно чёрная и спокойная плоскость. Вернувшись, я обнаружил, что половина сотни, как и сама Тиалин, уже прошли через него. Торопливо набросив на себя самую мощную защиту, я приказал драколичу приготовиться. Чудовище не спеша и даже немного лениво подошло к порталу. Как только последняя пара солдат исчезла в белом зеркале, драколич прыгнул в него, вытянувшись, словно кошка. Это было настолько для меня обескураживающе, что я на пару секунд замешкался, но, осознав, что на той стороне, вероятнее всего, идёт бой, нырнул следом.
Как ни удивительно, но зеркало портала было абсолютно неосязаемым. Сам переход длился меньше секунды: нарастание света при приближении к плоскости зеркала, ярчайшая вспышка и – расслабляющее мгновение абсолютной Тьмы на выходе.
Вынырнув из портала, я сразу же ощутил сильный удар чужого боевого заклинания о защиту. Источник – Смерть. Практически наугад поднимаю руку и ударяю пламенем, смешанным с моей яростью. Оно приобретает вид «Выдоха дракона» длиной более ста метров. Огонь расплёскивается о пол и почти с нежностью охватывает отчаянно закричавшие далёкие фигуры моих врагов. Ощущение их страданий пробивается мне в разум и пьянит сильнее вина. Взмахнув крыльями, я взмываю над овалом портала и подкачиваю в защиту маны. Осматриваюсь. Пару секунд длилось осознание того, где я очутился. Первое, что бросается в глаза, – колонна Дома практически не повреждена. Вокруг кипит сражение. Постоянный обмен низкоуровневыми заклинаниями. Вспышки, взрывы, крики и стоны раненых. Слева раздаётся жуткий рёв – обернувшись на него, я вижу, как чудовищная фигура драколича, полностью раскрыв крылья, заливает разрозненную группу атретасов на хиснах своим выдохом. Их крики на секунду перекрывают весь шум сражения. Магическая перестрелка сильно напоминает земную: атретасы грамотно прячутся между обломками и иными укрытиями, выглядывая лишь для того, чтобы ударить очередным заклинанием, выстрелить из арбалета или оценить ситуацию на поле боя. Тиалин что-то быстро чертит носком своего сапожка на каменной плите под ногами. Хм. Нечто вроде сильного объёмного заклинания.
Радует одно: Дом ещё не взят и активно сопротивляется.
Из-за какого-то здания вне территории Дома выбегает дюжина атретасов и с ходу атакуют меня. О мою защиту ударяется несколько арбалетных стрел и пара несильных заклинаний. Это было бессмысленно. Что ж, стреляют по мне – значит, враги. Смешиваю Тьму и Огонь и выплёскиваю протосилу. Вырвавшееся «Багровое пламя» заливает вражеский отряд, не оставляя от них даже праха. Я обрываю подпитку маной, но алое пламя задевает стоящие рядом с местом их гибели пятиэтажные каменные здания, и, не выдержав, они обрушиваются прямо в не успевшие исчезнуть алые огоньки эманации протосилы. Эффект более чем неожидан: здания взрываются, разбросав горящие обломки во все стороны. Осознав, что мне-то на них чихать, а вот жрицам Тиалин может стать очень несладко, я прикрываю их и площадку перед порталом большим плоским щитом Тьмы. Как оказалось, не зря – тут же в него врезается пара угловатых обломков размером с небольшую машину. Всё вокруг заволакивает густым облаком пыли. Возникает затишье: ни мы не видим врага, ни они – нас.
