Эпилог
Тёмное свинцовое небо нависало над широкой рекой. Если смотреть на русло, можно было заметить, что река сильно обмелела. И всё-таки она была жива: устало, но упрямо катила свои воды куда-то в те края, где кончается суша и начинается мировой океан.
По берегам реки виднелись останки сухих деревьев. Их было много. Сразу понятно, что когда-то здесь рос настоящий лес. А сейчас молодая листва окутывала, в лучшем случае, одно из сотни деревьев.
«Одно из ста! Не самый плохой результат, с учётом произошедшего!» — подумал молодой человек, одетый в камуфляжную куртку и штаны, высокие армейские ботинки и простую зелёную ветровку.
За спиной у него висел большой туристический рюкзак. Если бы кто-то посмотрел на этот рюкзак, то сразу бы понял, что внутри не спальник. И не запасная одежда, не коврик — и даже не съестные припасы.
Рюкзак был весь угловатый, местами что-то оттопыривало ткань на боку. А из клапана кокетливо выглядывал краешек какой-то аппаратуры.
«И листья распустились только сейчас! — подумал молодой человек, с грустью глядя на погибший лес и проплешины зелёной травы. — Хотел бы я увидеть, как тут было раньше…».
— Ну чего ты встал? Пошли! До Укрытия ещё далеко! — окликнул его седой мужчина, одетый примерно так же.
— Да иду-иду! — отозвался парень.
Он с неохотой отвернулся от ограды старого моста, а потом всё-таки зашагал за своим спутником. Шли они по дороге. Когда-то она ровным полотном бежала вдаль, позволяя людям путешествовать по огромной стране, которая здесь была.
А теперь её всю перегораживали ржавые остовы гражданских машин и бронетехники. Когда всё началось, гражданскими в мире остались одни лишь люди. Даже кофейные аппараты, и то старались кого-нибудь убить…
Старое асфальтовое покрытие продержалось долго. Но и оно не вечное. Вездесущие древесные корни, регулярные перепады температуры, неласковый ветер, несущий с собой песок… Все они основательно повредили асфальт. Он теперь, скорей, угадывался местами, чем действительно покрывал дорогу.
Двое мужчин не спеша шли к своей неведомой цели. А следом за ними, прикрытое полем невидимости, двигалось долговязое существо. И, хоть оно и напоминало высокого худого человека, но лишь отчасти.
Учитывая, что долговязое существо происходило из весьма древней цивилизации, то, конечно, ему по статусу полагалось не идти, а лететь за двумя людьми… Но когда он их обнаружил, до корабля было довольно далеко. А люди почему-то не отражались на его радаре…
Этот эффект его очень заинтересовал. Нечасто можно встретить какие-то примитивные технологии, которые в силах обмануть радар древней цивилизации. К тому же, на этой планете вообще было, скажем так, удивительно встретить разумных…
А двое мужчин, не подозревая о своём преследователе, оставляли за спиной километр за километром. Ближе к вечеру они свернули с остатков дороги в придорожный лес — точнее, в сухие остатки придорожного леса — и прошли вглубь.
По ту сторону леса тянулись пластиковые трубы какого-то путепровода. Долговязый, правда, никак не мог определить принцип его действия… Возможно, электромагнитный? Или пневматический? Впрочем, неважно, каким путём пошли местные технологии. Важно было другое — понять, что здесь за ситуация.
А мужчины продолжили свой путь, но теперь уже вдоль этих пластиковых труб. Перед самым закатом они снова нырнули в останки придорожного леса. А долговязый, добравшись до места, где они свернули, удивлённо огляделся по сторонам.
Людей не было! Как сквозь землю провалились!
От досады долговязый даже тихо зашипел. А потом активировал все поисковые системы, встроенные в его универсальный комбинезон. Людей требовалось найти! Удивительно, но обнаружить их удалось по слабому тепловому излучению.
Люди были буквально в нескольких десятках метров от путей. Они устроили привал на небольшой полянке. Сидели на складных стульчиках, рядом с костром и… Чистили какие-то здоровенные плоды с кожурой, отдававшей фиолетовым.
Каждый плод был размером с голову человека. Чтобы найти соответствие, долговязый активировал древний справочник по местной флоре. Конечно, никакой гарантии, что найдётся точное совпадение, не было. Всё-таки справочник обновляли около полумиллиона местных циклов назад…
А у этой планеты был достаточно высокий индекс изменчивости. Так что за полмиллиона лет всё могло заметно трансформироваться. Но, используя прогностические утилиты, было не так сложно вывести, из чего это странное растение появилось…
Пока справочник перебирал варианты, затратив на это почти минуту, долговязое существо неторопливо думало о том, что, может быть, оно ошиблось… Возможно, это вовсе не растение, а какое-нибудь другое биологическое проявление?
Но нет! Оказалось, что он не ошибся. Это было именно растение. И даже предки у этого растения имелись. Однако было не совсем понятно, как растение стало именно таким…
— Люблю картошку! — вдруг заговорил седой. — До Большой Жопы она, правда, была помельче. И кожура была потоньше. И цвет другой. Но, знаешь, Санёк, так даже лучше!..
Он положил огромный овощ на ладонь и, вытянув руку вперёд, продекламировал:
— Бедный Йорик! Я знал его, Горацио. Это был человек бесконечного остроумия, неистощимый на выдумки! — седой усмехнулся. — Когда картофан мельче был, надо было больше чистить!
— Да ладно вам, дядь Вить! Чего вспоминать-то? — удивился парень, продолжая срезать кожуру. — Тогда всё было другим…
— Ну да, согласен… — кивнул седой и указал на некое устройство, воткнутое в землю рядом с костром. — Этих штук точно не было!
— А они вообще ещё работают? — засомневался парень. — Электромагнитной активности уже лет десять не фиксируют. Может, и эти штуки сдохли?
— Да шут их знает! — седой усмехнулся. — Работают — хорошо. Не работают… Тихо!
Картофан упал на землю, а седой напрягся и молниеносно выхватил из-за спины какое-то оружие. Его молодой спутник просто пригнулся к земле, но сходу в такой позе, будто кросс собирался бежать.
А долговязый замер, понимая, что — невероятно, но факт! — его засекли… Во всяком случае, устройство рядом с костром пищало в очень высоком диапазоне. Каким-то образом оно сумело определить, что охраняемую им границу пытаются пересечь.
— Слышишь? — спросил седой, быстро глянув на молодого.
— Ничего не слышу, дядь Вить! — растерянно ответил тот.
По мере того, как шло время, а долговязый стоял на месте, замерев, это клятое устройство пищало всё слабее и слабее. А затем и вовсе замолчало.
— Точно не слышал? — спросил седой, вроде бы успокаиваясь.
— А что было-то? — с интересом спросил молодой.
— Да… Послышалось, как будто этот жезл начал пищать… Как в те времена, когда ещё автоботы были в рабочем состоянии! — поморщился старик.
— Это я вспомнил про старое, вот тебе и показалось! — успокоил его молодой.
— Да… — мужчина поднял с земли недочищенный картофан, плеснул на него водой из котелка, смывая грязь, и продолжил чистку. — В следующем году с Вовкой на сканирование пойдёшь…
— А ты чего, дядя Вить? — удивился парень.
— Стар я стал, Санёк… Вот уже и мерещится что-то! — вздохнул седой. — Слух не тот, глаз не тот, реакция не та…
— Да не заливай! — засмеялся молодой. — Ты гаситель выхватил раньше, чем я падать начал! Реакция у него не та… Всем бы нам такую реакцию, дядь Вить!
— Ну-ну! — отозвался седой.
Но долговязый, который осторожно преодолевал границу охранного периметра, чутко следя, чтобы жезл опять не запищал, увидел, что старик кривит губы.
То ли смеялся, то ли скалился… Непонятно с этими людьми…
— Слушай, дядь Вить, а что в центре говорят? Когда уже начнём «Возвращение»? — не выдержал долгого молчания молодой.
— «Возвращение»-то? Ещё десять лет посидим… — скупо ответил седой.
— Как десять лет⁈ — ужаснулся парень. — Так ведь по протоколу, если десять лет сигнала нет, то выходить надо!..
