Подгоняемые Броссьером, «дикие гуси» суетились вокруг буксируемой шестиствольной зенитной установки, самого обыкновенного «вулкана», давно снятого с вооружения в армии США. Солдаты ван Клейста шустро вытащили из чрева внедорожника дополнительный боекомплект, какие-то цепи, тросы и прочие железяки.
Здесь следует сделать небольшое отступление и рассказать, каким образом бельгиец превратил индийский танкер в боевую единицу военного флота новоявленной конфедерации. Итак, на «Маджестик» – так назывался наш корабль – доставили безоткатное орудие, миномёт, несколько гранатомётов, парочку крупнокалиберных пулемётов, две двадцатимиллиметровые скорострелки и уже знакомый нам ПТРК «Корнет». Наверное, если бы всё шло, как планировалось, то этой огневой мощи хватило бы, чтобы заставить капитулировать «Сириус Стар», если бы того удалось застигнуть врасплох прямо на якорной стоянке. Однако насквозь авантюрная операция пошла совершенно не так, как планировалось изначально.
Успешно подняв незнакомый им самолёт в воздух, интернациональный экипаж быстро обнаружил «Маджестик», вошёл в визуальный контакт с танкером и полетел дальше. Минут пять спустя пилоты вышли на группу островов, где, по идее, должна была находиться цель. «Семьдесят шестой» зашёл на архипелаг на большой высоте со стороны солнца, чтобы затруднить обнаружение «ила» саудитами, вооружённые биноклями Сапрыкин и Броссьер рассматривали близлежащую акваторию. Тщетно – искомого супертанкера нигде не обнаружилось, а вместо него у одного из островов был замечен небольшой кораблик, скорее всего, захваченный исламистами японский траулер.
Экипаж размышлял недолго. Развернувшись над архипелагом, Бросьер с Ориолем стали набирать высоту, велев бортинженеру смотреть в оба за горизонтом. Буквально через полминуты Сапрыкин засёк уходящий в западном направлении корабль, и пилоты воспряли духом. Не сомневаясь, что ими обнаружен именно сбежавший «Сириус Стар», французы вычислили и доложили ван Клейсту курс, скорость и расстояние до цели.
После этого транспортник повернул обратно, а бельгиец принялся рвать и метать, т. к. «индиец» с абордажной командой на борту не имел никакой возможности догнать беглого «араба». Видимо, отчаяние и злость оказались хорошими мотиваторами, так как Жерар и его штаб моментально придумали новый план и тотчас запустили его в действие. Убежавший от ковылявшего на восьми узлах «Маджестика» саудовский супертанкер не имел шансов удрать от самолёта. Оставалось решить лишь одну задачу – вооружить «семьдесят шестой» чем-нибудь, что будет посерьёзнее полудюймового «браунинга». Теоретически имелось множество самых разных вариантов превращения «ила» в ганшип, но большинство из них явно относились к области фантастики.
– Прикиньте, парни: «Звезда» с лёгкостью шпарила на пятнадцати узлах, а наш «Маджестик» еле тащился на восьми узлах, – рассказывал нам позднее Руслан про этот момент погони. – На горизонте едва просматривался столбик дыма, наш бельгиец ругался не хуже русского мужика, поминал родословную и Аллаха, и Иисуса, и всех чертей ада, вместе взятых.
Транспортник улетел, а мы, «забив» на работу, переговорили «за жизнь» с капралом, водителем внедорожника из немецкого кластера. Ещё во время гонок по пляжу, глянув на номерные знаки «фольксвагена», Вольфганг предположил, что машина принадлежит какому-то немцу. Действительно, «солдатам удачи» пришлось позаимствовать «туарег» у хозяина фермы, когда возник вопрос с быстрой доставкой шестистволки с наводчиком, так как пара имевшихся у наёмников грузовиков не обладала необходимыми скоростными качествами.
Тем временем базировавшиеся в Данилово американские морпехи-медики собрались к поездке в техасский кластер. Небольшой отряд из трёх транспортных средств под командованием Коллинза – LAV-25, «хам-ви», плюс «унимог» впридачу – собрался на даниловском «аэродроме», а затем двинулся на запад по пляжу, повторяя наш вчерашний маршрут.
Почти одновременно с группой подполковника с полигона морской пехоты выдвигались ещё два отряда наёмников: маневренная группа в составе трёх единиц техники шла к «Техасу» прямиком сквозь джунгли чужого леса, а бронегруппа из четырёх единиц взяла курс на северо-запад и также продиралась через местный ландшафт.
Целью маневренной группы являлся поиск прямого и короткого пути с полигона на территорию бывшего американского штата. Бронегруппа должна была войти в контакт с населением анклава, расположенного по соседству с кластером, где находился придорожный ресторанчик Мамеда. На основании фотоданных воздушной разведки предполагалось, что «дикие гуси» встретят на своём пути крупный посёлок либо часть какого-то города, с большой вероятностью, населённого европейцами. Либо американцами, австралийцами, пусть хоть китайцами, или ещё какими-нибудь азиатами, но обязательно землянами. Впрочем, какое-то шестое чувство подсказывало, что на пути бронегруппы окажутся жители старушки Европы, как и мы все, неведомым образом перенесённые в чужой мир.
Мы возвратились к дому Еремеева, чтобы спустя часик снова бросить работу и вновь прокатиться до шоссе. Гудя двигателями, «семьдесят шестой» прошёлся над посёлком и, развернувшись, стал заходить на посадку. Мне показалось, что самолёт ведёт себя несколько неестественно, но я списал это на скромный налёт часов французов на русской технике. Как позднее оказалось, у «ила» банально заканчивалось топливо, и экипаж сажал транспортник буквально на последних каплях керосина. Тем не менее «семьдесят шестой» успешно коснулся асфальта, прокатился по шоссе, гася посадочную скорость, и остановился метрах в двустах от своего прежнего места стоянки.
Люк, Николай, Серж и трое наёмников выскочили из самолёта перевозбуждённые, на руках вынесли раненного в ногу Анисина, словно собирались того качать. Размахивая руками, лётчики без конца тараторили на разных языках, перебивая друг друга. Пришлось набраться терпения, чтобы экипаж импровизированного ганшипа слегка поостыл, выплеснув накопившиеся за время полёта эмоции. Французы со своим задорным галльским темпераментом, обыкновенно флегматичные «солдаты удачи» – все шумели так, словно огромная толпа арабских торговцев на восточном базаре.
Сапрыкин тотчас обрушил на нас красочный рассказ о том, как собранный с бору по сосенке экипаж с блеском выполнил невозможное – сначала заставил саудитов менять курс, чтобы потушить горящую надстройку, а затем и вовсе лечь в дрейф. Если учесть, что супертанкер нисколько не похож на юркий и маневренный прогулочный катер, и его невозможно остановить в пять минут, то можно считать, что наши союзники совершили настоящее чудо. Впрочем, обо всём по порядку.
Ориоль и Броссьер прекрасно осознавали, что они не сумеют захватить «Сириус Стар», и решили применить хитроумную тактическую задумку. В самом деле, если саудиты бегут на запад, то им надо приготовить горячую встречу с западного направления, а не загонять их на этот курс. Поэтому, вновь найдя цель приблизительно где-то в трёх десятках кэмэ от незнакомого острова, пилоты зашли на супертанкер с носовых курсовых углов и устроили арабам «горячий приём».
За время полёта с помощью заранее припасённых цепей и тросов наёмники укрепили «вулкан» так, чтобы можно было вести огонь без риска прошить борт собственного же самолёта на крутом вираже. Стрелять решили через правую боковую дверь, держась на расстоянии, достаточном, чтобы затруднить врагу ведение прицельного ответного огня из автоматов и пулемётов. Лётчики справедливо полагали, что, кроме личного стрелкового оружия, у охраны корабля не должно иметься какого-нибудь иного серьёзного вооружения.
«Семьдесят шестой» нарезал круг за кругом, наводчик и канониры трудились в поте лица, целясь исключительно по надстройке. Тем временем пилоты в голос молили Бога, чтобы при стрельбе не произошло попадания пороховых газов в воздухозаборники, и чтобы не возник помпаж двигателей. Видимо, Бог искренне любил сорвиголовых, позволив наёмникам беспрепятственно расстрелять боеприпасы, не повредив при этом движков транспортника.
Первая же очередь «вулкана» хлестнула по мостику «Сириус Стара», куроча судовое оборудование и кромсая людей в мясной фарш. Затем наводчик, раз за разом ловя надстройку в прицел, методично превращал её в огромный дуршлаг. Досталось и дымовой трубе, и корпусу корабля, хотя калибр скорострелки и не позволял нанести супертанкеру сколько-нибудь фатальных повреждений.
После пятой очереди с нижних ярусов надстройки потянулись столбики дыма, а после корабль начал медленно менять курс, одновременно с этим гася свою изначальную скорость. Как позднее выяснилось, снаряды «вулкана» не смогли добраться до машинного отделения, а вот сбежавшие с верхних палуб уцелевшие члены экипажа перепугали механиков, пардон, до полной усрачки. Среди арабов возникла дикая паника, и как только «ил» удалился для перезарядки скорострелки, саудиты моментально покинули свой корабль. К этому времени неуправляемый «Сириус Стар» ложился в дрейф, наверное, километрах в пяти от незнакомого острова, что давало исламистам шанс на спасение.
