На миг у меня создалось такое впечатление, что мглистый меня понял, а его круглый рот скривился в некоем подобии довольной усмешки, и тут же его ноги метнулись ко мне, чтобы рухнуть в дорожную пыль, схлестнувшись с мерцающей в звездном свете полосой взметнувшейся навстречу катане. Тварь попятилась, бешено вереща от боли, и вдруг присела, раскинув лапы в стороны, пронзительно зашипев. Судя по всему, это был некий призыв для оставшихся в живых собратьев, потому как они тут же кинулись на меня из своих укрытий, заставляя уворачиваться от их лап самым причудливым образом, одновременно «плетя» вокруг себя стальную паутину защиты. Хруст, верещание, свисты, легкий шелест лезвия, брызги слизи. Я оттолкнул ногой «мяч» тела одной из убитых тварей и, стряхнув с лезвия клинка налипшую на него слизь, с кривой ухмылкой посмотрел на гигантского мглистого, который за короткое время боя сплел перед собой мерцающую разрядами сеть, словно желая укрыться за ней от моего меча.
– Ну и что ты задумал? – пробормотал я, поудобнее перехватывая рукоять катаны.
– Лекс, что слу… Великая богиня!
Мой затылок обожгло горячим воздухом, и я едва успел отклониться, пропуская огненный шар, который, ударив в паутинный щит мглистого, взбух огненным облаком, тут же превратившись в вихрь огня, заставивший меня попятиться назад, инстинктивно загораживая лицо ладонью. Через пару минут все было кончено и от гигантской твари осталось лишь жирное черное пятно копоти на пыльной земле. Я машинально провел ладонью по опаленным волосам, затем обернулся и укоризненно посмотрел на испуганную обнаженную девушку, застывшую с вытянутой рукой, на кончиках пальцев которой все еще поблескивали огоньки сорвавшегося с них заклятия. Гая в ответ лишь виновато улыбнулась и, пожав тонкими плечами, потянулась к лежащей у ног одежде.
Из сорока членов отряда экспедиции в живых осталось чуть больше половины, да и то большинство из них в той или иной степени были ранены, причем пятеро довольно тяжело и, по словам осмотревшего их лекаря, едва ли могли рассчитывать дотянуть до утра. Тем не менее Эллар даже не подумал дать своим людям передышку. По его приказу один из солдат занялся поиском выживших в бойне лошадей и быстрым ремонтом уцелевших повозок, а другие были отправлены на сооружение погребального костра, в котором было решено сжечь всех погибших. Все это делалось без возражений и второпях, ибо никто не был уверен, что, несмотря на уничтожение кукловодов, нападение не повторится, зато все прекрасно понимали, что второй волны атаки им просто не пережить. Наверное, поэтому, едва огонь погребального костра начал угасать, как, погрузив раненых на повозки, отряд двинулся в дальнейший путь, стремясь как можно дальше уйти от места схватки в надежде оторваться от возможных преследователей. Двигались практически до темноты, стремясь к все еще далеким горам, но, несмотря на это, далеко уйти не получилось, ибо все были измучены, к тому же у многих раненых открылись перевязанные и подлеченные в спешке раны. И тем не менее коммандер гнал своих людей вперед, пока скорость передвижения отряда не упала настолько, что Эллар просто вынужден был отдать приказ об остановке на ночлег. К счастью, на пути попалась небольшая роща с наполовину засыпанным родником, а то походные фляги у всех давно уже опустели, и усиливающаяся жажда только усугубляла общее состояние измученных путников. Палатки ставить не стали, как и выставлять часовых, так как функцию последних взяли на себя подручные Неллары. Единственное, что сделали, это расставили уцелевшие повозки полукругом, создав таким образом видимость хоть какого-то укрепления. Впрочем, сделано это было больше по привычке и для самоуспокоения. Все были вымотаны и подавлены настолько, что напади некроводы прямо сейчас, то смогли бы взять лагерь без каких-либо особых усилий и потерь.
Едва прозвучала команда на остановку, как Дворкин с Баркиным дружно рухнули на землю прямо там, где стояли, и, судя по их виду, сдвинуть с места их теперь могла, пожалуй, только пара тяжеловозов, да и тем бы пришлось изрядно поднапрячься. В отличие от них Гувер чувствовал себя хоть и уставшим, но не да такой степени, чтобы валиться на землю бесчувственным мешком. К тому же он прекрасно понимал, что стоит хоть немного дать волю усталости, и подняться будет трудно. А расслабляться и терять бдительность не хотелось, слишком много раз он сталкивался с тем фактом, что даже хорошо обученные солдаты гибли просто от того, что в подобных ситуациях позволили себе минуту слабости. Поэтому, бросив взгляд на друзей и убедившись, что с ним все в порядке, он отправился помогать солдатам стреноживать лошадей, после чего сходил за водой и занялся оборудованием ямы для костра и лежаков из травы. За этим делом его и застал Сагер, который во время последнего перехода отделился от их группы и находился вместе с Нелларой и ее братом во главе отряда.
– Коммандер зовет нас присоединиться к обсуждению дальнейшего плана действий, – сказал он, опускаясь на землю рядом с уже начавшим разгораться костром.
– Только нас двоих или всех? – поинтересовался Гувер, покосившись на археолога.
– Вроде всех.
– Я не пойду, – тут же глухо отозвался гном, не поднимая головы, – пусть хоть стреляет или вешает. Думаю, что мой многоуважаемый друг со мной полностью согласен в данном вопросе. – Он толкнул в плечо лежавшего рядом Дворкина и, получив в ответ лишь какое-то ворчливое «похрюкивание», вяло взмахнул рукой. – Полный консенсус по данному вопросу, так что идите вдвоем.
– Ну хорошо. – Полковник подбросил в костер пару толстых веток и, отряхнув руки, подхватил валявшуюся на земле куртку. – Пойдем, незачем заставлять нас ждать. Хотя, с другой стороны, у меня в последнее время такое ощущение, что коммандер просто дня не может прожить, дабы не лицезреть мою небритую физиономию. Не знаешь, к чему бы это?
Он вопросительно посмотрел на Сагера, но тот лишь пожал плечами.
– Ну да ладно, – сказал Гувер и, повернувшись к лежащим на земле друзьям, добавил: – Господа ученые, так как вы остаетесь возлежать у нашего бивуака, то не будете ли столь любезны присмотреть за костром? Судя по всему, ночь обещает быть довольно прохладной, и хотелось бы провести ее у огня, да и каши бы не мешало приготовить, а то не знаю, как у вас, а у меня живот уже сводит от голодухи.
– Я займусь кашей, – неожиданно подал голос географ, переворачиваясь на спину и с кряхтением садясь. – Кстати, дорогой мой бородатый товарищ, – сказал он, хлопая Баркина по спине. – Я бы рекомендовал вам так же подняться с земли или хотя бы сместиться на пару локтей в сторону, а то голенища ваших сапог как раз лежат на жилище «писабикус мандолис», а эти жуки бывают довольно агрессивны, и один из них в данный момент пытается заползти к вам в сапог. Нет, они, конечно, не ядовиты, но их укус крайне болезнен. Знаете, господа, интересный факт про их жвала, они устроены таким образом, что, кусая, жук как бы цепляется ими за…
Гном неожиданно ойкнул, приподнял голову, посмотрел на Тавикуса широко раскрытыми глазами, в уголках которых блестели слезинки боли, затем скосил их на свои ноги и тут же с диким воплем вскочил с земли, принявшись прыгать на одной ноге, одновременно сдирая с себя правый сапог.
Впрочем, дожидаться развязки грядущей «битвы» с засевшим в сапоге жуком и последующего уничтожения всего его семейства до десятого колена (что должно было непременно случиться, судя по несколько непристойным обещаниям гнома) Гувер с Сагером не стали, благоразумно предпочтя ретироваться.
Эллар с сестрой расположились чуть в стороне от основного лагеря под широкими ветвями раскидистой ланголии недалеко от наполовину высохшего русла вытекающего из родника ручья. На этот раз коммандер, как и все остальные, обошелся без своей палатки (которая, как оказалось позднее, была потеряна во время схватки с куклами), однако его неизменный раскладной походный столик был на месте, и рядом с ним, помимо самого Эллара и Неллары, стоял, опираясь на свою длинноствольную винтовку, Каллат. Судя по бинтам на теле, видневшимся сквозь дыры в одежде, проводнику изрядно досталось, однако он был по-прежнему спокоен и невозмутим, так что определить, насколько раны серьезны, по его внешнему виду было практически невозможно. Заметив подошедших Сагера с полковником, он лишь незначительно повел бровью и снова упер свой взгляд в расстеленную на столе карту.
– Господа Баркин с Дворкиным не пожелали к нам присоединиться? – спросил Эллар, едва Эндрю с молодым археологом подошли ближе. – С ними все в порядке?
– Все в порядке. Просто сильно устали. Слишком непривычны им подобные марш-броски, – ответил Гувер, становясь рядом с Каллатом по другую сторону стола от коммандера.
– Понимаю, – кивнул Эллар. – Хотя, конечно, жаль, энциклопедические знания господина Дворкина нам могли бы понадобиться.
