– Варио, передай тумалу, пусть бросает все и строит людей. Мы выходим.
Как только Залдито отдал приказ, один из его подчиненных устремился вверх по склону. Для всех, кроме высокого лорда, он исчез за секунду. Да и Царькову убегавший теперь казался полупрозрачным привидением. Накинув на себя невидимость, пришелец из-за Мембраны пустился следом. Спускаясь и поднимаясь, они пересекли несколько оврагов и оказались в самом густо заросшем кустами. Расстояние сокращалось с каждым мигом. Еще минутка, и врагу не поздоровится…
Царьков настолько увлекся погоней, что забыл о безопасности и времени. Открывшиеся новые способности, азарт от выигранной схватки и легкость, с которой сегодня все удавалось, вскружили ему голову, притупив чувство самосохранения. Когда здравые мысли пробились в сознание и начали зарождать сомнения в правильности бесшабашной гонки, противник неожиданно выкинул трюк. Он ухватился рукой за ствол тонкого деревца, использовав его, как ось вращения. Мгновенный разворот – и убегающий уже летит навстречу, метнув перед собой парочку ножей.
Тело новоиспеченного лорда сработало на рефлексах. Нырнув рыбкой в ноги врага, Леонид совершил кувырок через голову и, распрямив ноги, погасил движение вперед. Если бы он покатился дальше, мог поймать стрелу, выпущенную из пружинного стреломета, скрытого в рукаве незнакомца. Прижав шест, Царьков откатился вбок, под прикрытием кустов сделал несколько перебежек и затаился, стараясь дышать через раз.
«Ты чего вытворяешь, ё-мейл твою через бедро?! – обругал себя безоблачный лорд. – К демонам захотелось? Или к деду, который всю вечность будет издеваться, изнуряя пытками обучения и претензиями по поводу упущенных возможностей? Не стоит туда спешить, лучше голову вовремя включать».
Мысль об использовании призраков пришелец из-за Мембраны отмел сразу, он не собирался второй раз недооценивать противника. Надо было срочно придумывать нечто новое.
«Сидеть и ждать времени нет, рингун обязательно приведет кого-нибудь по следу, а тогда придется прикрывать не только себя».
Полную маскировку Царьков мог обеспечить лишь для собственной персоны, поскольку против опытного спеца требовалось не только убрать изображение, но и подчистить эмоциональный фон, оставив нетронутым естественный фон местности. Эти знания пришли в голову, когда Леонид работал с облаком. Видимо, в его сознании произошел качественный скачок, открыв новые горизонты начинающему высокому лорду.
«Минутку, а почему бы некоторые недостатки не обратить в свою пользу?»
Царьков создал иллюзию, сам же ее заставил исчезнуть, вырезав вокруг не только видимость, но и все эмоции. Мало того, он заставил эту абсолютную пустоту двигаться, подминая траву под «ногами», благо длина шеста позволяла обозначить пять-шесть шагов.
«Рыбка» клюнула не сразу. На четвертом «шаге» прозвучал щелчок, демаскировавший врага. В то же мгновение к кусту устремился ментальный удар, за ним копьем метнулся шест.
Сдавленный вскрик сообщил, что цель поражена, но Лео не спешил праздновать победу. Как в воду глядел.
– Хитро, – раздался голос незнакомца. – Однако глупо лишать себя единственного оружия.
Прихрамывая, боец вышел из кустов. В левой он держал шест, в правой – меч.
– Не все и не всегда решает оружие, – сказал Лео.
– Чтобы обычная палка оказалась лучше доброй стали? Ерунда!
– Смотря в чьих руках.
– Предлагаю поединок, и я докажу, что не существует оружия лучше меча. Или ты так и будешь прятаться?
– Не буду. – Высокий лорд сбросил невидимость, оказавшись в пяти шагах от противника.
Царьков держался расслабленно, всем своим видом показывая, что не ждет неприятностей. На самом деле он был подобен сжатой до предела пружине, готовой в любой момент выстрелить, что и спасло ему жизнь, поскольку на этот раз ничто не предупредило об опасности заранее. Враг швырнул шест, выпустил из рукава стрелу, угостил ментальным ударом и попытался достать мечом. Скорее всего, второй выпад мог достичь цели, но тут свой характер проявил «Дерган», каким-то невероятным образом поставивший подножку коварному неприятелю.
«Убью гада! – рассвирепел Леонид, наконец завладевший собственным оружием. – Сейчас ты у меня за все ответишь!»
Натиск оказался настолько стремительным, что врагу только и оставалось пятиться под кроны деревьев. Казалось, еще немного – и желанная победа в руках, однако Царьков поторопился радоваться. Неожиданно почва ушла у него из-под ног и перевернулась на сто восемьдесят градусов. В следующее мгновение пришелец из-за Мембраны сообразил, что подвешен за ногу. Даже болтаясь на веревке, он пытался атаковать противника, который отскочил на безопасное расстояние.
– Ты был неплохим бойцом, Зеверио, но против профессионального убийцы шансов нет ни у кого. Я пришел сюда не для того, чтобы мериться силами. Моя задача – уничтожить тебя любым способом, и она успешно выполнена.
Наемник метнул в подвешенную цель два ножа. От первого Леонид уклонился, второй отбил шестом.
«Вот сволочь! Задачу он выполнил. Не рановато ли хвастать?»
– Трепыхайся-трепыхайся, это лишь продлит удовольствие, а если подоспеют твои люди, сможешь увидеть и их смерть.
Царьков был зол на себя, на коварство врага и нелепое положение, в котором оказался. Угроза стала последней каплей для извлечения тайного оружия Царров. На этот раз вся энергия «лопнувшей струны» устремилась в одном направлении – туда, где ухмылялся противник.
– А-а-а!!! – заорал тот, схватившись за голову.
Леонид не стал терять ни секунды. Согнувшись пополам, он перерезал извлеченным из рукава кортиком веревку, спрыгнул вниз и направился к пострадавшему. Однако на пути, словно из-под земли, выросли сразу пять бойцов.
Эмоции уставшего воина выплеснулись наружу словами, которые до перехода Мембраны Царьков старался не употреблять даже в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения.
Глава 30
День больших сюрпризов
Шрео подключил все имевшиеся в его распоряжении ресурсы, чтобы оперативно получать информацию с разных уголков столицы. Весьма полезны в этом деле оказались люди ночного лорда. Чидирио задействовал не только своих подопечных, но и ребятню из бедняцких районов, готовую за медяки выполнять любые поручения. Поступавшие к милорду сведения сортировались по степени важности и направлялись в кабинет через мысленную связь братьев-близнецов. Их способность сейчас здорово выручала бывшего министра – новости к Лургадо, а через него и во дворец приходили без задержек, что позволяло правительственным силам оперативно реагировать на каждую.
Открывавшийся через четыре часа военным парадом День гвардии начинал череду праздников, длящихся полдекады. Обычно к этому торжеству в столицу прибывало много народу – купцы, ремесленники, крестьяне, а также те, кто пытал счастья в силе и ловкости. Соревнования проводились под присмотром опытных гвардейцев, их победители получали право поступить в учебную роту, где готовили кадры для элитных подразделений Кардома.
Судя по докладам, в нынешнем году приезжих было вдвое больше, чем обычно, и это несмотря на недавние беспорядки в главном городе королевства.
– Тиригидо, что известно о ризенцах?
– Обнаружено около пяти сотен. Стали лагерем на юге от города. За четверть часа доберутся до кварталов Южной Вольницы.
– Кто у нас там?
– Двадцать учителей из отряда Лургадо, вдобавок к ним сразу подтянутся охранники местных заведений – сто бойцов, знающих все ходы и выходы.
– Насколько мне известно, ризенцы не обучены воевать в городах?
– Да, босс. Здесь им ничего не светит.
– Злео?
– Можно вычеркнуть. Лургадо доложил: вместо тысячи на исходные позиции вышли чуть больше шести сотен под командованием Руо. Заговорщики об этом пока не знают, и в решающий момент подмена станет большим сюрпризом для врага.
– Какие новости от невидимок?
– О-Нгеро просил передать, что его люди вышли на след отверженного.
– Мастер не уточнил район города, где тот прячется?
– Нет. Сказал лишь, что мертвый невидимка срочно покинул столицу и вскоре действительно отправится к демонам.
– Было бы очень кстати. Что по причалам?
– С северо-восточного не вернулась разведка, похоже, он под полным контролем заговорщиков. Опасаюсь, что сегодня ночью туда прибыл кто-то важный.
– Плохо. Хотя ничего удивительного в этом нет. Если все начнется именно сегодня…
– Кстати, на рассвете видели дюжину Рыцарей Щита. Двигались на северо-восток.
– Значит, главарь, скорее всего, в городе. Еще новости имеются? – спросил чиновник.
– Пока все.
Милорд задумался. Его не покидало ощущение, что враг уже проник на территорию дворца, но умело скрывает свои действия.
