у вас рыбу и дичь?
— Они могут есть что угодно, но хотя бы пару раз в год им нужно съедать разумное существо, иначе у них начинаются какие-то проблемы со здоровьем. Мы для них сродни лекарству. А еду они забирают не только для себя, но и увозят в другие посёлки, в которых жители занимаются ремёслами или добычей руды.
— И что, так на всём Марионе?
Вскоре мы выяснили, что да. По крайней мере, если верить этим людям. Ещё мы выяснили, что на континенте существует множество гнёзд, которые, как правило, живут мирно друг с другом, но иногда, когда не хватает еды, могут нападать друг на друга. Себя арахниды здесь называют старшими, а других разумных — младшими. Даже здесь без оголтелого расизма не обошлось! У каждого гнезда есть множество посёлков, подобных этому, которые населяет лишь один вид разумных существ. Свободное перемещение младших между посёлками строго запрещено, поэтому какую бы легенду мы не выдумали, она бы не выдержала испытания. Мы могли быть лишь беглыми — сбежавшими от гнёта арахнидов разумными.
Между посёлками, то бишь фермами, как бы это ни звучало цинично, перемещались только арахниды и выполняли функции полиции, армии и транспортной службы. Они строго карали попытки разумных совершить побег из своих посёлков. Существовали специальные твари, что таились в лесах и подобно паукам могли ощутить малейшую вибрацию почвы своими лапами. Их навык действовал на несколько километров. Размер эти твари имели крайне маленький, а потому, обнаружив беглецов, не спешили ловить их, а сообщали собратьям. После этого из ближайшего гнезда отправлялась группа исчадий и попросту уничтожала нарушителей закона.
Почему мы не нарвались ни на одну подобную тварь, было пока не ясно. Возможно, арахниды просто не ожидали, что кто-то будет передвигаться по пустынным горам, а потому не отправили туда живые детекторы. Но дальше двигаться нам придётся по населённой местности, а значит, столкновения с неприятелем не избежать. Не самые вдохновляющие новости. С самого начала наш план трещит по швам. Да и высадись мы большим отрядом, это помогло бы слабо. Даже на Хаоне, который твари только пытаются прибрать к рукам, им крайне трудно противостоять, а здесь их в разы больше и это их дом с живой сигнализацией и множеством таких существ, которых нам только предстоит увидеть.
Хотя система контроля у арахнидов была всё же неидеальна. Местные умудрялись поддерживать связь с другими посёлками, привязывая послания к лапам птиц или находя такие маршруты, на которых был шанс проскочить мимо тварей.
Познакомившись с местными реалиями, мы не стали задерживаться и отправились дальше, так как, оставаясь в посёлке, подвергали себя и местных излишнему риску. Твари могли нагрянуть в любой момент. Они прекрасно знали, сколько жителей в каком посёлке обитает, и даже помнили всех в лицо, поэтому сойти за местных у нас не выйдет. Жители посёлка же обязаны были сразу же сообщать о появлении чужих, ударяя молотом в специальный лежащий прямо на земле гонг. Вибрацию от удара должен почуять жук-сигнальщик, что находится неизвестно где, и передать информацию об этом другим арахнидам. Один удар — чужаки, два — хищные животные, три — пожар, четыре — наводнение, пять — другая беда. Всё предусмотрено.
Получив всю интересующую информацию, мы решили не таиться и рассказать местным всё, как есть. Узнав, что мы собираемся покончить с жуками или хотя бы серьёзно их ослабить, деревенские воспылали к нам самыми тёплыми чувствами, предложили любую помощь. Когда мы наотрез отказались, сердобольные хозяева отпустили нас только после того, как сытно накормили обедом, да ещё и припасов с собой дали, а напоследок пожелали успехов в наших начинаниях и посоветовали избегать других посёлков.
Следуя заветам аборигенов, мы потопали в сторону леса, в надежде не столкнуться по пути с кем-либо, у кого больше четырёх конечностей. Но уже к вечеру наши надежды были разбиты о маленького, но грозного врага. Арахнид был размером с собаку, имел восемь лап, покрытых огромными ворсинками, почти шерстью, и стоял прямо на нашем пути, на каменистом грунте с вытоптанной травой. Нарвались. Наверняка уже сообщил сотоварищам о нашем приближении, и скоро сюда пожалует кавалерия.
В любом случае он нас заметил, поэтому Мэнди, не таясь, достал лук, натянул тетиву и подстрелил засранца. Затем он извлёк стрелу, я со злости пнул тельце врага, и мы пошли дальше. Странным было лишь то, почему же маленький гадёныш даже не пытался бежать. Хотя кто знает, какая у жуков иерархия. Насколько мы знали, большинство из них обладало разумом не более развитым, чем у обычных муравьёв. Голые инстинкты и ничего кроме.
Спустя несколько минут на том месте, где мы прикончили арахнида, показалось два десятка исчадий, причём не обычных, а достаточно крупных. С одним таким я однажды встретился на побережье возле Чивуака. Опасные твари. Мы с Мэнди уже были на расстоянии пары километров оттуда, но благодаря тому, что лес был редким, а у нас имелся бинокль, смогли увидеть тварей. Они суетились вокруг убиенного сородича, но ничего больше не предпринимали. Спустя несколько мгновений они разделились на группы по двое и побежали в разные стороны. Одна из групп двигалась прямиком в нашу сторону. Очевидно, лишившись живого детектора, они решили прочесать местность в поисках нарушителей закона.
Мы с эльфом изготовились к бою, так как бежать бессмысленно — носятся исчадия как реактивные, убежать не получится. Я уже собирался сплести простенькое заклинание, а Мэнди положил стрелу на тетиву, как я ощутил исходящий от посоха чёткий ментальный сигнал: «я жук, не стреляйте!». Посох повторял его вновь и вновь. Несмотря на чёткость полученной мысли, я не до конца понял, что сицилиус от меня хочет, но на всякий случай дал Мэнди знак не стрелять.
Твари тем временем были уже в нескольких шагах возле нас. Если ничего не предпринять, то они легко сметут нас. Эльф вопросительно смотрел на меня, я отрицательно покачал головой.
Спустя две секунды арахниды промчались мимо нас, как поезд мимо опоздавшего пассажира, только гудеть на прощание не стали, а лишь вертели во все стороны своими уродливыми головами.
Когда противники удалились, Мэнди сказал:
— Это что сейчас было? Не заметили?
— Вряд ли. Один прямо на меня смотрел. Тут что-то другое. Дай немного времени.
Я сел на корточки, взял в руки посох и попытался мысленно с ним переговорить.
«Что произошло, почему нас не заметили?»
«Я жук, я свой!»
«Что это значит?»
«Я жук, я свой!»
Я пытался задать ещё
