Бургграф поднялся со своего кресла и, пожав пухлую руку, проводил отца капитулярия до выхода из кабинета. Дождавшись, когда закроется дверь в дальнем конце коридора, Матарини оглянулся на полковника. Отто Шваймс уже отложил попытки подровнять ороговевшие ногти и вытащил из встроенного шкафа хрупкий предмет. Тонкие обручи, сложенные словно крылья бабочки, закрывали снаружи устройство из насаженных на ось дисков различного диаметра с нанесенными на них многочисленными магическими символами.
Пока в полном молчании бургграф покачивался в кресле, Отто Шваймс обошел кабинет, особенно усердно водя тихо скрежетавшим прибором в тех местах, где изволил находиться отец капитулярий.
– Никакой гадости он за собой не оставил, кроме своих хищнических помыслов и лукового амбре, – буркнул полковник, закончив осмотр и пряча устройство назад в шкаф.
– Завтра с утра посол Конфедерации выразит желание получить у меня аудиенцию, – достав недавно показанный отцу капитулярию документ, бургграф уложил его в серебряное блюдце. – Подготовьте к его приходу запрос от Ордена на осмотр разбившихся судов наших достопочтимых магов. Вашу сигару, будьте любезны.
Пару секунд Луи Матарини смотрел на пляшущие языки пламени, в котором сгорали покрывавшие пергамент чернила и печати.
– Не слишком ли быстро он согласился? – Полковник раскурил притухшую сигару. – Даже не стал проверять подлинность этой бумажонки.
– Деньги не вопрос для Ордена, когда на кону его репутация, – Луи Матарини начал заполнять записную книжку аккуратными рядами причудливых закорючек. Магическим ларцам, сейфам и людям бургграф не доверял, полагаясь на старое доброе шифрование. – Они пересекли черту, которую сами же и обозначили. «Орден хранит порядок, не преступая законы». Однако теперь границы их простираются слишком далеко, они просто не могут не влиять на весь мир. И многие в Ордене уже не скрывают желания покончить с ограничениями. Война случится, это лишь вопрос времени. И все что мы можем сделать, это назначить для нее удобный нам самим час. Мечтая о порядке, мы обязаны готовиться к хаосу.
– Пора бы вам завести личного секретаря, ваша светлость, – невесело усмехнулся полковник. – От меня больше толку среди сабель и знакомых морд рубак, чем среди льстивых улыбок, высокопарных речей и ножей в рукаве. Вся эта грязная политика – точно не мое.
– Если меня будет окружать так много доверенных лиц, я не буду знать, кто меня предаст, – отстраненно произнес бургграф, пряча записную книжку в карман.
Узкая, захламленная улочка с нависшими над разбитой мостовой домами обрывалась перед пустотой центральной площади. Обитатели бедных городских кварталов, казалось, старались не пересекать лишний раз эту невидимую грань, что отделяла кузнецов, мелких торговцев и плутов от мраморной обители могущественных негоциантов, заносчивых чиновников и разодетых офицеров стражи. Гул молотов, шипение кусков мяса на углях и рьяный спор торгашей, что окружал Александра еще миг назад, стих, потерялся, остался пугливым шепотом за спиной.
По широкому проспекту к белокаменным фасадам правительственных зданий скользили конные экипажи. За резной оградой посольств вышагивали величественные солдаты. У резиденции купеческой гильдии и здания биржи вальяжные магнаты обсуждали судьбы мира. А к колоннадам величественных храмов неспешно тянулись прихожане в праздничной одежде.
– Не люблю я это место, – проворчал Сол. – Настоящий город там, за нашими спинами. Он производит, выращивает, торгует, воюет. А это крошечная белоснежная вершина огромного айсберга, плавающего в океане реальной жизни.
Скелет в своем замызганном плаще казался грязным пятном на фоне белых стен муниципалитета. Даже кожаный балахон встречного орка, расшитый когтями, зубами и янтарем, выглядел вечерним фраком рядом с нарядом костяка.
– Моя работа – следить, чтобы айсберг не растаял, и они не ушли с головой в мутную воду, – фыркнул мертвяк. – Ведь большинство из них уже забыло о существовании остального города.
– Кроме бургграфа? – Мимо Александра в клубах пара проехала сверкающая полированным металлом механическая повозка.
Эти автомобили на магической энергии все еще оставались редкостью, доступной лишь обладателям солидного счета в банке. Внешне они походили на первые земные аналоги. Угловатые очертания, высокий силуэт, брезентовая кабина. Но поршни приводил в движение пар, двигатели работали от заклятий, а топливом служили магические кристаллы. Пока еще роскошь, а не средство передвижения. С ролью же транспорта справлялись многочисленные экипажи и конные маршрутные вагончики для среднего класса. Благо и города еще не распростерлись до размеров маленьких стран.
– О да. Его заслуга уже в том, что по пути к вершине власти он мимоходом передавил кучу знатных гадов.
– Непохоже, что в Ардасе он единственный правитель, – заметил Александр. У каждого здания торговой гильдии, ремесленного квартала или крупного банка стояла своя охрана, зачастую вооруженная на порядок лучше городской стражи. Последняя лишь поддерживала на улицах относительный порядок. По сути, город являл собой целую гроздь небольших торговых общин, соединенных улицами.
– На самом деле их сотни. Десятки негоциантов и гильдий, что воюют друг с другом за торговые пути и заказы. Важные шишки из числа богатых землевладельцев, промышленников и банкиров. Но всем им нужна была компромиссная фигура. Ею когда-то и стал Луи Матарини. А нынче у самого бургграфа хватает ниточек, дабы управлять своими марионетками. Пока по дорогам едут повозки с товарами, а не маршируют вражеские армии, купцы предоставляют Луи Матарини почти неограниченный карт-бланш. Он удерживает равновесие. Большего же с него никто не станет спрашивать.
– Тогда подавать апелляцию мне будет уже некому.
– Бургграф просто так не станет разбрасываться людьми. Так что не дрейфь, – и скелет похлопал его по плечу. – Ты же не простой карманник, чтобы тебя на виселицу волочь. Из-за тебя чуть не началась новая война! Таким как ты даже памятники в свое время ставили.
– Их обычно ваяют после смерти, так что я горожан не буду особо торопить.
– О да, сначала казнить, а после воздвигнуть монумент в твою честь, – ухмыльнулся Сол. – Это точно в стиле нашего любимого Ардаса.
Обойдя плотную толпу у здания биржи, они вышли к трехэтажному особняку городской канцелярии. Построенный в строгом стиле земного классицизма, он напоминал античный храм.
Но вместо арки главного входа они свернули в проулок. Условный стук – и в неприметной двери открылось окошечко.
– Это я, Сол, – помахал фалангами скелет.
– Все вы мертвяки на один череп, – проворчал прокуренный голос.
– Мне напомнить, чем ты занимался во второй четверг прошлого месяца на улице Пекарей в обнимку с бочкой портвейна и женой мясника?
– Открываю уже, что за спешка, ешкин кот. – Александр расслышал, как заскрежетали засовы.
Стальная дверь слегка приоткрылась. Стражник в кольчуге молча пропустил их в узкий коридор, за которым виднелась крошечная комнатка, где расположилась парочка его напарников. Сухо кивнув Солу, те вернулись к прерванной игре в кости.
Тесный проход вывел к служебной лесенке, ведущей на следующие этажи. На каждом пролете дежурил вооруженный караул. Похоже, Александр шел сейчас по неофициальному пути к приемной бургграфа.
Лестница привела его в богатую залу. Полдюжины оббитых бархатом стульев, как и кресло за канцелярским столиком секретаря, пустовали. Глянув на башенку маятниковых часов в углу, скелет сдержанно постучал в дубовую дверь.
Им порывисто открыл крепкий мужчина средних лет. Потрепанный серый китель без знаков различия, с начищенным символом городской стражи – мечи на фоне ратуши – только подчеркивал военную выправку. Усталый, но ясный и внимательный взгляд быстро оценил Александра и скользнул по мертвяку. От этого природного металлодетектора едва ли ускользнуло бы укрытое оружие.
– Гер полковник! – Сол вытянулся и щелкнул пятками.
Военный усмехнулся и открыл дверь пошире, пропуская их.
Александр прошел в темный кабинет. Книжные стеллажи вдоль стен, несколько удобных кожаных кресел и пара тусклых ламп придавали комнате уют, а массивный дубовый стол вполне мог послужить защитой от выстрелов своему владельцу, сухощавому аристократу лет сорока с лишним, с необыкновенно пронзительным взглядом.
Бургграф протянул ухоженные пальцы без единого украшения к свободным креслам напротив.
– Мсье Сол, мсье Александр. Прошу вас, располагайтесь. – В голосе Луи Матарини преобладала холодная деловая вежливость опытного предпринимателя. – Весьма рад наконец встретиться с вами лично после стольких-то слухов.
– Ваше сиятельство, – Сол склонил череп и осторожно присел на край кресла.
