— И когда же это вы отплыли домой? — с недоумением спросил Лаций. — Вам же после всего еще нужно было вернуться.
— Так зимой и вернулись! — вздохнул Спур. — Нам обязательно надо было очутиться дома, поэтому выбрали день, когда дуло в нужную сторону, помолились и отплыли. Правда, зима была еще в самом начале, но штормом нас немного зацепило. Хорошо, что боги уберегли.
— Значит, чем все у Мехала закончилось, вы не знаете? — уточнил Север.
— Нет, не знаем. Но я так думаю, что Мехалу пришлось уйти.
— А с чего такой вывод? — спросил Лаций.
— Так ведь обе стороны понесли большие потери, господин консул, а это не та война, когда будут воевать до последнего человека. Раз у короля Сатхема не получилось сразу переломить войну в свою пользу, я бы на его месте быстрее ушел обратно. Поудите сами. Сандорцов против него собралось много, а Аликсан оседлал тракт, по которому шло снабжение и подводилась подмога. А его противники на своей земле и недостатка ни в чем не испытывают.
— А что вы можете сказать об этом Аликсане? — спросил Север.
— О нем чего только не болтали, — сказал Спур. — Откуда он взялся никто толком не знает. Вроде бы откуда-то приплыл. Герцогство ему отдал король после того, как Олиманта убил родной брат. Из всей семьи удалось спастись только маленькой дочери герцога. Аликсану годов то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, но умен не по годам. Он ведь герцогство отвоевал у брата Олиманта без всякой поддержки со стороны короля. А дочь убитого герцога признал сестрой.
Еще почти час Лаций и Север поочередно задавали купцам интересующие их вопросы по королевству, после чего с ними распрощались, договорившись встретиться на следующий день.
— Беспокоит меня этот так внезапно появившейся герцог, — сказал Север, когда писарь забрал свои записи и удалился делать копии с написанного. — У Мехала очень хорошая организация войск, близкая к имперской, и сам он хороший полководец, а какой-то мальчишка рушит его планы, да еще меньшими силами.
— Да, — согласился Лаций. — Очень деятельный молодой человек. Интересно, сколько всего он мог успеть за прошедшие полгода. А мы еще вынуждены будем дать ему целый год на усиление. Большой проблемы я все равно не вижу, но крови он нам может попортить немало.
— Как бы не слишком много, — угрюмо заметил Север. Если он с малыми силами умудрился такого натворить, то на что он станет способен, укрепившись в своей провинции и создав профессиональную армию?
— Ну, армия Мехала это все-таки не наши легионы, — возразил консул. — Или я чего-то не знаю? Как-то вы, Север, очень болезненно на все это отреагировали. Вы какой приказ получили в отношении меня?
— Помимо приказов существуют определенные правила работы, — стараясь не смотреть на Лация, ответил Север. — Есть у нас в Сатхеме один человек. Его туда внедрили еще при прежнем руководстве. Поймите, Лаций, я обязан давать информацию вам или другому вышестоящему, но делать это так, чтобы не подвергать риску своих людей. А вы все-таки не работник стола.
— Так вот почему по Сатхему было так много материалов, — понимающе сказал Лаций. — Давайте я попробую угадать. Если вас так задела неудача войск Сатхема, значит, ваш человек имел непосредственное отношение к их подготовке. Я прав?
— Правы. Этот человек в свое время работал приказчиком у одного из купцов. В совершенстве овладел языком и прекрасно изучил местную специфику. Он в прошлом военный с большим опытом. Не так легко было подвести его к королевскому окружению: в Сатхеме отношение к простолюдинам не лучше, чем в других странах. Сейчас он уже дворянин.
— Мехал умеет ценить услуги?
— Да.
— И какова цель нашего вмешательства? Для чего нам усиливать Сатхем?
— А вы еще не поняли? Первоначально глава нашего стола ставил лишь задачу глубокого внедрения, но потом пересмотрел приоритеты. Война Сатхема с Сандором была неизбежна, так почему не постараться ослабить одно из самых сильных королевств? Меня тогда еще в разведке не было, и о многом я могу только догадываться. По тому, как быстро поддержали и начали реализовывать ваши планы, можно сделать вывод, что подобные мысли были у многих из тех, кто вершит судьбы в Империи, а вы, победив степняков, лишь расчистили для них дорогу.
— Ладно, Север, пищи для размышлений мы с вами сегодня получили достаточно. Теперь я бы предпочел еще пищу материальную. Вы не против того, чтобы посетить нас и отобедать?
— Как-нибудь в другой раз. Я пока не проголодался, да и обед заказал хозяйке дома, где снимаю комнату.
— Молодая хозяйка?
— Лет двадцать.
— Ну, тогда отложим все дела до завтра. Приезжайте к нам утром. Позавтракаем и вместе направимся сюда.
Обед был еще вкуснее ужина. После еды Юлия попросила мужа помочь ей уложить волосы, и в процессе укладки они закономерно оказались в кровати, после чего уставшие, но довольные заснули, и проспали до вечера. Вечером Юлия попросила Лация показать ей море. Заложили карету, и консул, захватив на всякий случай меч, повез жену в бухту, в которой купалось большинство жителей Лузанны и приезжих. Ехали туда с полчаса по неплохой дороге. В это время в большой и красивой бухте с прекрасным пляжем, кроме них, никого не было. Лаций приказал конюху отвернуться, и они, скинув одежду, долго плескались и дурачились в теплой кристально чистой воде. Вкусный легкий ужин и фрукты стали достойным завершением дня.
— Я так рада, что мы сюда приехали! — искренне сказала Юлия. — Это так здорово: только ты и я! Хотя позже надо будет с кем-нибудь познакомиться. У тебя есть работа, а мне одной рано или поздно станет скучно. Как там, кстати, твои дела?
— Пока работы не слишком много, но работа интересная. Есть успехи, но мы только начинаем работать. Все еще впереди.
На следующий день до приезда своих агентов Лаций с Севером занимались разборкой бумаг и анализом полученных данных. Часа за два до полудня из порта двумя экипажами прибыли двенадцать мужчин. Все прибывшие отличались крепкой мускулатурой, никого старше сорока среди них не было. Север разбил их на две группы по семь и пять человек. Пять человек направлялись в Сатхем, поэтому их должны были отвезти к Титу Дмитру. Все они получили от молодого квестора инструкции и увесистые кошели, после чего экипаж увез их к купцу, который забрал своих подопечных и обещал выполнить все в точности, как договаривались. Антонисы приехали примерно через час после отъезда первой группы, и за время ожидания каждому из семерых агентов были намечены первоочередные цели, выданы подробные инструкции и деньги. Самого, на взгляд консула, перспективного агента направляли в герцогство Аликсан с заданием собрать всю возможную информацию как по самому герцогу, так и по создаваемой им армии. Внимательно осмотрев этого агента, Лаций пришел к выводу, что не хотел бы сойтись с таким человеком в узком переулке один на один. Плотный, роста чуть выше среднего с бугрящимися от хорошо развитых упражнениями мышцами и с кошачьей грацией движений он внушал инстинктивный страх, за который консулу было даже немного стыдно, но он все равно ничего не мог с собой поделать: сам опытный воин, он боялся этого человека с приятным лицом и глазами убийцы.
— Где вы его откопали? — проворчал он, когда все агенты вышли во двор встречать купцов.
— Как-нибудь расскажу. Старайтесь общаться с ним как можно меньше и ни в коем случае не задирайте, — Север непроизвольно передернул плечами. — Это страшный человек и, если бы все зависело только от меня, духу бы его в нашей службе не было. Но надо отдать ему должное: самый способный из всех, обладает огромным опытом, в том числе боевым, и в совершенстве овладел языком королевств. Пойдем их проводим.
Отправив агентов, они некоторое время сидели в саду, думая каждый о своем, а потом и сами разъехались по домам. Первую часть операции они выполнили, на очереди была вторая. Самое важное в агентурной работе это связь, без нее все добытые сведения ничего не стоят. Если для доставки своих агентов использование купцов было делом естественным, то службу связи с агентами им надо было создавать самим. Прикрытие было то же самое — торговля. Для этого нужно было создать фиктивный торговый дом, и открыть два его отделения в имперских факториях Сандора и Сатхема. В Сатхеме для этого идеально подходил большой портовый и торговый город Барин, где имелась торговая колония имперцев, а в Сандоре выбрали Гонжон. Предполагалось закупить партию товаров, имеющих спрос в королевствах, и взять в аренду пару небольших парусников. Официально для подвоза товаров, но основным назначением должна была стать доставка агентов и добытых ими сведений. Надеяться на случайный корабль или ждать осени никто не собирался.
Утром следующего дня, приехав в резиденцию, Лаций столкнулся с незнакомым чиновником с медальоном квестора на шее.
