– Никогда не радовалась посетителям так, как сегодня. Обычно их присутствие приносит лишь неудобства. Но сегодня особенный случай, не так ли? – Она посмотрела на меня лучистыми голубыми глазами, в глубине которых притаились серебряные искры.
В ответ я только пожала плечами. Ну что тут скажешь? Лично я тоже обрадовалась бы любому, кто прекратил творящееся здесь безобразие. Тиграш на всякий случай придвинулся поближе. Бродяга спокойно уселся на пол и уставился на собственные копыта с таким видом, словно впервые их видел.
– Кстати, если ты еще не догадалась, меня зовут Арданассак, – запоздало представилась она. – Я ведьма, гадалка и травница.
Все происходящее вокруг казалось сюрреалистичным. Испарившийся в воздухе демон, валявшиеся на полу здоровенные тролли и хрупкая женщина с тонкими чертами лица и нереальными глазами, сидевшая напротив.
– А я – обладательница двух зверей… – отчего-то брякнула я, закашлялась и добавила: – Меня зовут Вероника.
– Я ждала тебя, Вероника, – мягко улыбнулась она, и я ей тут же поверила.
Конечно, она меня ждала. Ведь ведьма сама меня пригласила на гору, и, судя по троллям, не меня одну. Будем надеяться, меня минует чаша сия. Хотя… это не с моим везением.
– А теперь закрой, пожалуйста, дверь. Комната уже проветрилась, а дует немилосердно. И помоги привести в чувство эту сладкою парочку.
Я с удивлением обернулась. Дверь действительно была открыта, и ветер в нее задувал более чем прохладный. Неудивительно – на улице ведь снег и холод собачий. Пришлось закрыть, раз уж просят вежливо. Но о вынужденном путешествии на гору без нормального альпинистского снаряжения я не забыла. Оставлю на потом. Зачем же отношения портить прямо с порога. Кто знает, сколько демонов у нее еще припасено на этот случай.
– А что здесь произошло? – поинтересовалась я у Арданассак, когда она шагнула к опрокинутым на пол полкам и принялась деловито выискивать что-то, ведомое только ей, среди каких-то пучков трав, осколков склянок и глиняных черепков.
Уважаю оптимизм. С моей точки зрения, весь этот мусор проще было смести в мешок и вышвырнуть на помойку, чем пытаться рассортировать, но каждый развлекается, как хочет. Может же у ведьмы быть безобидное хобби. Со спины стройная фигура гадалки почему-то казалась какой-то неправильной. Создавалось впечатление, что ее длинное коричневое платье не облегает тело, а там, где у нормальных людей располагаются ребра и позвоночник – пустота. Я удивленно моргнула, надеясь разогнать иллюзию, но тщетно. Просто мурашки побежали по телу и руки судорожно сжались на рукоятях мечей. Это еще что за чертовщина?!
«Ты никогда не видела элле?» – поинтересовался Джастудай.
«Элле? А это что за ерунда такая?» – удивилась в ответ я.
То, что со мной заговорил именно он, меня порадовало. Если бы Кумивар снова принялся за свои насмешки, я бы, наверное, просто взорвалась от нервного напряжения.
«Элле – это не ерунда и не чертовщина, – спокойно пояснил Джастудай. – Это такой народ. Правда, многие люди уверены, что они светлые духи, так как любят кататься на солнечных лучах и вместе с ними проникать в замочные скважины их домов. Они могут предсказывать будущее. Если зайти элле за спину, можно увидеть, что спины их женщин – полые».
«Брат забыл упомянуть, что человеку не стоит иметь дела с этим замечательным во всех отношениях народом», – не удержался от ехидного замечания Кумивар.
А я-то надеялась, что в кои-то веки он решил пощадить мои бедные нервы. Ошибочка вышла.
«Это еще почему?» – нахмурилась я.
«А потому, моя грозная воительница, что встреча с элле не несет людям ничего хорошего. Даже их дыхание губительно может сказаться на здоровье и иногда бывает причиной смерти. К тому же женщины часто уводят за собой человеческих мужчин».
«Надо же! Какое счастье, что я не мужчина. И какая досада, что у меня нет марлевой повязки», – закручинилась я.
«Не волнуйся, – поспешил пролить масло на бурные воды Джастудай, – дыхание элле не страшно для тебя. С нашей помощью ты уже не совсем человек».
А вот это новость! И только я хотела встать в позу и призвать двух стальных экспериментаторов к ответу, как Арданассак отыскала-таки какую-то чудом уцелевшую баночку, обрадованно взвизгнула, сняла с нее крышку и сунула под нос каждому троллю. Эффект, надо сказать, был потрясающий. Оба представителя зеленокожего народа с неожиданным проворством вскочили на ноги, принялись орать и размахивать руками, как взбесившиеся ветряные мельницы. От удивления мы с Тиграшем дружно осадили назад, споткнулись о левбая и уселись на него. Бродяга вовсе не обрадовался нашему маневру и попытался было ползком выбраться из-под наших тел, но не преуспел, и принялся изображать умирающего, раздавленного непомерным весом. Между прочим, хрипеть у него получалось очень натурально.
Надо отдать должное гадалке, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, она не спасовала перед парой огромных троллей с клыками во рту, которые, судя по размерам их рук, запросто могли разорвать элле пополам. Вместо того чтобы бежать от гнева разбушевавшихся клиентов, Арданассак тоном, не терпящим возражений, бросила им несколько фраз на неизвестном мне языке и буквально вытолкала за дверь. Вот это самообладание!
«Согласен, – тут же прорезался Кумивар. – Тебе есть чему у нее поучиться. Вместо того чтобы помочь ей, вы с тигром давите левбая».
Мне стало стыдно. Тем временем предсказательница закрыла за побитыми визитерами дверь и с тоской воззрилась на учиненный погром. Если полки еще можно было водрузить на место, предварительно забив утраченные в пылу потасовки гвозди, то все, что могло разбиться, разлетелось на такие мелкие осколки, что собрать их можно было только при помощи совка и метелки. Пришлось предложить свою помощь. Во-первых, жаль было Арданассак, во-вторых, вдвоем мы быстрее управимся, а значит, и свою просьбу удастся высказать гораздо быстрее. В-третьих, двигаясь, согреюсь окончательно, а это, как ни крути, огромный плюс в сложившейся ситуации.
Арданассак приняла мою помощь легко и с благодарностью. Вскоре она с энтузиазмом растапливала печь и грела воду, чтобы вымыть полы. Я энергично работала метлой, поднимая просто несусветную пыль.
– И все-таки, что здесь произошло? – после очередного, особо прочувствованного, чиха поинтересовалась я.
Гадалка, которая в это время волокла опрокинутую полку куда-то в угол, неопределенно хмыкнула:
– Ничего особенного.
– Да? – искренне удивилась я. – А со стороны смотрелось очень… – я замялась, подыскивая слово, – очень необычно.
Арданассак прислонила полку к стене, принесла совок, ведро и принялась помогать сгребать мусор.
– Понимаешь, дочери местного вождя троллей пришла пора выходить замуж. Вот ее жених и пришел, чтобы провести обряд приворота.
– Странные у них обычаи, а просто посвататься нельзя было?
– Нет. – Элле с тоской посмотрела на заполненное мусором ведро и вздохнула с явным сожалением. – Дело в том, что по местным обычаям жених должен в честном бою победить свою невесту. Это якобы очень хорошо для продолжения рода. Размножается только сильнейший и все такое… – Она быстро пересекла комнату и принялась копаться где-то в углу.
– Ну и что ему мешало? Струсил, что ли?
– Да нет. – Арданассак наконец откопала искомый холщовый мешок, из которого с писком выскочила шустрая серая мышка и убежала куда-то за печку, оставив хозяйку с тоской взирать на дырочку, прогрызенную в самом углу тары. – Но ты ее видела? Эту огромную троллиху может победить разве что дракон, но они в наших горах не водятся. Она покалечила уже всех самых лучших воинов соседних кланов. Ее отец вдвое увеличил приданое, но никто не соглашается просить руки дочери. К тому же она страшная даже по меркам троллей. Но тут случилось чудо: один тролль случайно забрел в наши земли, увидел дочь вождя и влюбился. Разумеется, как честный тролль он вызвал ее на поединок, но невеста его победила. Руку ему сломала, ребра пересчитала… В итоге решил он ее хитростью взять и заказал мне приворот.
Гадалка перевязала дырочку красной тесемкой и подставила мешок под очередную порцию мусора.
– И что? Вы не боитесь гнева вождя? Единственную дочь присушить к какому-то мимо проходящему троллю… Он же может и огорчиться.
Арданассак одарила меня снисходительным взглядом голубых глаз.
– Конечно нет. Прежде чем проводить ритуал, я переговорила с вождем и будущей женой. Поверь мне, дорогая, радость этой пары была безгранична. И не знаю, кто из них радовался этому известию больше: отец или дочь. Дело в том, что кроме поединка жену можно добыть при помощи хитрости или магии. С хитростью у троллей всегда было проблематично, а приворот – самое то.
