— Твое тело выглядит намного лучше, чем когда ты только появилась здесь. Время и тренировки пошли на пользу. Но физическая сила — не главное достоинство мечника. Сейчас узнаем, насколько хорошо ты усвоила уроки.
Марина лишь пожала плечами. Ей не очень-то хотелось сражаться с Фергюсоном. Во-первых, потому что она была уверена в том, что не сможет победить. Она все еще отчетливо помнила тот раз, когда старик показывал ей техники. Его скорость была немыслимой, а мощь — непревзойденной. Даже сейчас, когда он только пару раз взмахнул шестом, расправляя спину и плечи, примеряясь к ударам — это было впечатляюще. Он не был человеком, а от того выглядел еще внушительнее. Словно чудовище из страшных сказок, которое тысячи лет изучало мастерство владения мечом. В этот момент Марина даже не задумывалась о том, как близка была к правде. Ну а во-вторых, девушка просто безумно устала. Сама мысль о том, чтобы поднимать тяжелый тренировочный шест и сражаться, отражая атаки старика — вгоняла в сон. Марина почувствовала, как веки наполняются немыслимой тяжестью и ее немного качнуло, будто она собирается уснуть прямо здесь, на тренировочной поляне.
— Начали, — прошептал Фергюсон, занося шест высоко вверх, схватив его обеими руками. Марина знала эту атаку — удар сверху вниз, подобный падению огромного, необъятного валуна. Попробуешь защититься от него — он сломает тебя, проломит защиту и раздавит внутренности.
Фергюсон опустил оружие, не стараясь сдерживать силу. Марина увидела только начало атаки. Как шест дернулся и, затрещав на ветру, опустился вниз. Девушка не собиралась блокировать этот удар. Это было попросту невозможно. Она сделала шаг в сторону и мгновенно атаковала. "Если получится коснуться его, может он даст поспать," — подумала Марина, вкладывая все тело в атаку. Ее тренировочное оружие выстрелило вперед сразу несколькими быстрыми ударами. Конечно же, шест Фергюсона тут же встал у нее на пути, плавно отражая атаки и закручивая их, стараясь сбить баланс Марины, увлечь ее вперед и подготовить для мощной контратаки.
Марина только улыбнулась. Танец Воды был силен, но не способен победить того, кто шел по Пути Воздуха. Вместо того, чтобы потерять равновесие, Марина будто обрела дополнительную точку опоры. Она оторвалась от земли, оттолкнувшись и закручиваясь вокруг собственной оси. Девушка наносила не сильные, но резкие и частые удары, сталкивающиеся с защитой Фергюсона. Она будто превратилась в снаряд, который отталкивался от стен и продолжал упрямо двигаться вперед. Старику приходилось только защищаться, он никак не мог перейти в наступление. Довольно хмыкнув, он изменил стойку, подхватывая шест обеими руками. Старик мог произвольно менять стили, смешивать атаку и защиту. Путь Воды был отброшен, на смену ему пришла Земля. Стиль, который был непобедим для всех, кто следовал учению Воздуха. Марине пришлось остановить бешенный темп атак и понемногу отступать, нанося небольшие, но резкие атаки, стараясь удержать натиск Фергюсона, который двигался вперед, защищаясь от каждой атаки и готовясь нанести решающий удар.
Старик непривычно выгнулся и ударил по низу, стараясь разломать ноги Марины. Не задумываясь девушка мгновенно подпрыгнула, отрываясь от земли. Фергюсон улыбнулся, меняя стиль и готовясь закончить все мощной атакой снизу вверх. Марина была в воздухе, ей некуда было бежать. Голову пронзила странная боль. Мир вокруг будто замедлился, движения Фергюсона стали намного медленнее, она отчетливо видела, как шест проносится в сантиметре от земли, поднимая за собой пыль и опавшие листья. Как оружие, повинуясь хватке мастера, разворачивается и двигается к ней. Она чувствовала биение ветра на кончике тренировочного шеста. Если эта атака достанет ее — то точно сломает несколько костей. Ей было никак не увернуться. Она зависла в воздухе и не умела летать.
Оружие старика оказалось совсем близко. И в этот самый момент Марина что-то почувствовала. Будто ее тело стало легче, намного легче, чем она думала. Ей показалось, что она еще может сделать что-то. То, о чем она совсем забыла.
— Стормраннер был выкован, чтобы стать Громом. Одним из могущественных воплощений Воздуха, — Марина вспомнила слова Фергюсона. И техники, описанные в свитке своего меча. Она редко изучала их, старик запрещал долго практиковаться с ними, сетуя на то, что она еще не готова.
Но кое-что она все таки успела выучить. Может быть, не до конца овладеть техникой. Возможно, только коснуться величия, на которое был способен ее меч. Тем не менее, одна из техник, описанных в свитке, как нельзя лучше подходила для ситуации, в которой оказалась Марина. Ее последний шанс.
Девушка не знала, что делала. Тело отреагировало само. Она перехватила тренировочный шест двумя руками в одно мгновение и развернула его назад, заводя за спину. Резкое, сильное движение, оно будто развернуло Марину в воздухе, поворачивая ее лицом вниз, прямо на пути надвигающегося удара мастера. У нее будет всего один шанс. В ее руках не Стормраннер, а обычная палка. Такое оружие не выдержит специфического удара. Но и в руках Фергюсона такой же обычный деревянный шест. На это рассчитывала Марина, лихорадочно ища выход. Она ударит так сильно, чтобы оба оружия треснули, взорвались и закончили эту дуэль. Всего один удар. Сейчас!
Марина почувствовала, как ее тело будто набирает вес, наливается силой и тяжестью, но руки при этом не теряют гибкости. Девушка закрыла глаза, представляя, что в ее руках не деревянный бесполезный шест, а величественный могущественный Стормраннер. Она развернулась прямо в воздухе, падая на летящий в нее удар. Девушка полностью отдалась технике, утопая в атаке, растворяясь в танце Грома. Это была красивая, стремительная атака. Она почувствовала, как в руках завибрировало оружие, от одного только движения. Ей показалось, что она слышит тот самый гул, который нашептывал ей ночами меч. Столкновение же тренировочных шестов почти оглушило девушку. Руки неприятно дернулись в сторону, но она не выпустила оружие и ее откинуло в сторону. Это было похоже на хлопок, будто взорвалась огромная, громкая хлопушка. Марина в ужасе зажмурилась и закричала, наивно полагая, что это позволит ей не оглохнуть. Она пролетела несколько метров, ударившись спиной о дерево. Тут же упала рядом, но вскочила на ноги, сама удивляясь откуда в ней столько силы. Подняла тренировочной шест, ожидая продолжения атаки от Фергюсона. Но старик стоял на поляне, уставившись на сломанное тренировочное оружие. Марина не знала что делать, поэтому продолжала стоять, покачиваясь в боевой стойке. Шест в ее руках треснул, но остался целым, зато руки гудели так, будто она грохнулась с высоты трехэтажного дома и попыталась остановить падение, подставив руки вперед. Марина даже подумала, что руки могут быть сломаны, но отказалась от такой мысли. Она все еще могла сжимать оружие, а значит повреждения не такие критичные. Девушка была готова ко всему, кроме того, что произошло дальше.
Старик Фергюсон рассмеялся.
Громким, дребезжащим хохотом, откинув шест и обхватив руками живот. Марина даже не думала, что мастер может так смеяться. Она тут же расслабилась, опуская оружие. По всему выглядело так, что тренировочный бой окончен. Девушка подошла к старику и спросила уставшим голосом:
— Спарринг окончен, могу я пойти поспать? — Марина еле удерживалась от того, чтобы зевнуть.
— Конечно, дитя, конечно! — сквозь смех прокричал Фергюсон, потрепав ее по голове. — Ты сегодня отлично потрудилась. Молодец.
Марина могла только кивнуть в ответ. Она сделала несколько шагов и почувствовала, что ее сил просто больше не осталось. Промямлив что-то нечленораздельное, девушка заметила, как ее ноги подворачиваются и она падает вниз. Старик ловко подхватил ученицу, не давая ей встретиться с холодной землей. Аккуратно взял ее на руки и, все еще стараясь сдержать смех, направился в пещеру. Разорванный на части тренировочный шест так и остался лежать на поляне. Это был не обычный деревянный экземпляр. Внутри этих шестов были закаленные железные прутья, один из которых Марина только что сломала, разорвав вдребезги.
