– Погодите его хоронить, профессор, ваш слуга парень бойкий, может, еще и объявится.
– Хотелось бы в это верить, полковник, но, к большому сожалению, я реально смотрю на происходящее. – Тавикус снова вздохнул. – Ладно, попробую уснуть.
– А вот это правильно. – Гувер вновь растянулся на земле, закинув руки за голову. – День завтра будет долгим, так что нужно хорошенько выспаться.
Он замолчал, закрыл глаза, а перед внутренним взором всплыл образ жены. Его Улана стояла около небольшой ажурной оградки, окружающей городской пруд, счастливо смеялась и кидала куски хлеба плавающим в нем уткам. Кажется, это было в первое их свидание, ему тогда едва исполнилось двадцать пять, а ей было всего девятнадцать. Счастливые времена. Молодость. Увидит ли он ее еще раз, сможет ли вновь обнять за плечи, уткнуться в теплую копну ее кудрей? Он тяжело вздохнул и повернулся на бок. Впереди была долгая дорога в никуда и сплошная неизвестность, а он так и не смог понять, кто для них эльфы – друзья или все же враги? А если последнее, то что они задумали и для чего взяли с собой? И что вообще с этим делать, как повлиять на ситуацию?
Полковник грустно усмехнулся своим мыслям, поерзал на лежанке, приминая предплечьем траву, а уже через мгновение крепко спал, откинув прочь все сомнения прошедшего дня, оставив их дню грядущему.
«Пусть дорога пыльною лентою вьется…», нет, лучше: «На дальней станции сойду, трава по пояс…» или скорее: «Поле, русское поле…». Блин, за две недели нашего путешествия я, кажется, мысленно, а когда и мурлыкая себе под нос, перепел все песни, которые знал. А чем еще заняться во время монотонного пути, когда пыльная лента проселочной дороги то бежит средь пасторальных лугов, то ныряет в гущу леса, а затем неожиданно прыгает каменным изгибом моста через очередную речушку, больше похожую на ручей-переросток. Порой я даже забывал, что нахожусь в другом мире, настолько все вокруг напоминало мне пейзажи родной среднерусской равнины, местами покрытой смешанными лесами, даже до боли знакомые березки (или деревья, очень на них похожие) попадались. Правда, стоило мне скосить глаза и посмотреть на идущую рядом со мной «новорожденную» темную эльфийку, как это чувство несколько притуплялось. А вообще наше путешествие больше всего было похоже на какой-нибудь турпоход, не хватало только вечерних посиделок у костра с бородатыми анекдотами, выпивкой и песнями под гитару. Хотя стоп, вру, посиделки как раз были, а песни заменяли мои воспоминания о житие-бытие, как в этом мире, так и в нашем родном. Гая просто заслушивалась этими историями, словно маленькая девочка волшебными сказками, а потом полночи донимала меня вопросами, что да как, и почему. Сперва это меня даже забавляло, но вскоре начало доставать, так что приходилось хватать ее в охапку и тащить к расстеленным на земле одеялам, дабы активно «убаюкать». Прямо не путешествие незнамо куда и зачем в опасные земли, а какой-то медовый месяц. К тому же моя (уже твердо это могу сказать – моя) эльфийка просто светилась от счастья и была нежной, послушной и вообще лапочкой. Вот только добывать дичь ее просить не стоило, ибо первый же кролик, подбитый ее файерболом, был слишком пережарен, причем местами до обугленного состояния. В связи с этим не особо удачным опытом снабжение нас мясом я взял исключительно на себя, оставив ей готовку и собирание различных трав и ягод в дополнение к нашему столу, благо в данном вопросе моя спутница хоть как-то, но разбиралась. К счастью, охотой и собирательством заниматься часто не пришлось, ибо на нашем пути то и дело попадались небольшие караваны торговцев или просто деревенских жителей, кои за небольшие, по здешним меркам, деньги обеспечивали нас припасами. Порой удавалось примкнуть к какому-нибудь обозу и проехать с ним десяток другой километров в попутном направлении, пока тот не сворачивал на очередную примыкающую дорогу. Кстати, к внешнему виду Гаи местные жители относились абсолютно спокойно, нет, порой, конечно, откровенно пялились, особенно если среди наших неожиданных попутчиков оказывались детишки, но глаза никто испуганно не вытаращивал, криков «караул, мутант!» слышно не было, да лишних вопросов не задавали. Я даже как-то подъехал с вопросом к одному обознику, мол, «не считает ли он мою спутницу несколько странной», на что получил неожиданный ответ: «Ну подумаешь, чернокожая девка, эка невидаль. Вот если бы у нее было две головы или четыре титьки…» После последней фразы мой собеседник мечтательно причмокнул и закатил глаза, а я поспешил ретироваться, оставив его один на один с собственными эротическими фантазиями. Да уж, люди этого мира куда спокойнее реагировали на различные странности. Впрочем, это я уже понял на примере той же Гаи, которая даже к очередному изменению своего внешнего вида подошла практически с философской невозмутимостью: «Ну стала черненькой, и ладно, это куда лучше, чем быть древнем, хотя когти порой были весьма полезны, да и мошкара не досаждала своими укусами».
Кстати, о своем прошлом Гая рассказывала не очень охотно, ограничиваясь в основном короткими оговорками, а все подробности из нее буквально приходилось «тащить клещами». Тем не менее даже этого хватило понять, что жизнь у нее была далеко не сахар. Сперва Варк-старший сделал ее своей секс-игрушкой, а когда она повзрослела, передал ее сынку, точно переходящее знамя, – мерзко, если честно. Особенно учитывая тот факт, что изначально этот тип считался близким другом семьи и знал Гаю буквально с пеленок. Хорошо еще, что сестру пожалел, отдав в приют, хотя, скорей всего, даже в этом поступке таились какие-то свои «подводные камни», хотя, может, просто решил подождать, пока девчонка повзрослеет. Твою ж мать, маг крови – педофил… нет, он, конечно, подонок, но тут явно что-то другое. И вообще история довольно мутная: сперва родители Гаи гибнут в непонятном дирижаблекрушении, затем Варк зачем-то инициирует пропажу выживших в катастрофе девочек, одновременно прибирая к рукам часть имущества их семьи. Но смысл так рисковать? Насколько я понял, бедным он не был. Мог бы официально стать опекуном и распоряжаться их деньгами, а не насиловать с двенадцати лет ту, что, по сути, являлась практически его племянницей, пусть и не родной. И ведь что интересно, запугал и психологически обработал девчонок так, что, даже став боевой магичкой, Гая не помышляла о побеге. Вот ведь скотина – умная, расчетливая тварь. Нет, точно, разберусь с этим проклятым метрономом в башке, а затем наведаюсь к нему в гости. У меня насчет магов крови и так пунктик имеется, а уж после всего услышанного… думаю, я точно знаю, чего он лишится в первую очередь.
В общем, вот так вот, не спеша, в беседах и раздумьях о том о сем и, естественно, о вечном, мы добрались до так называемого Старого Форта, что полуразрушенным каменным четырехугольником возвышался рядом с перекрестком пяти дорог. Из рассказов наших случайных попутчиков я уже знал, что еще лет десять назад в форте стоял аранский гарнизон, но затем почему-то войска отозвали, и с тех пор он медленно разрушался. Причем, судя по явным следам механического воздействия на каменной кладке, происходило это при активной помощи местных жителей.
Но больше всего меня удивила не эта старая крепость, в конце концов, что интересного в обветшалом, полуразобранном строении с провалившейся крышей, чем-то отдаленно похожем на огромный гараж-переросток? А вот дорога из желтого кирпича, вливающаяся в перекресток и затем ровной стрелой рассекающая холм и исчезающая в расположенной за ним роще, заставила меня удивленно вскинуть брови. На миг я даже заподозрил очередной подвох, но на мой вопрос о городе, где в почете зеленые камни, вызвал у магички лишь недоуменное пожатие плечами. Все оказалось куда проще, и детские сказки нашего мира не имели к этой дороге никакого отношения. Просто в те же времена, когда был проложен так называемый Лайкановский Тракт, соединивший прямыми торговыми путями Аранию с Родарией, нечто подобное пыталась создать и молодая Эльфийская Республика. Дорога, правда, получилась не столь внушительной, всего лишь каких-то пару метров шириной, да и построили ее лишь частично, но благодаря какой-то древней магии эльфов местами сохранилась она куда лучше – даже цвет кирпичей не потускнел за прошедшие столетия. Впрочем, об этом я узнал несколько позднее, расспрашивая хозяина небольшой таверны, приткнувшейся на окраине рыбацкой деревушки, до коей мы добрались к вечеру этого же дня. Там же удалось договориться с одним из местных жителей о переправе через озеро. Правда, перевезти нас он согласился лишь через пару дней, да к тому же заломил буквально конскую цену, но выбора особого у нас не было. Началась путина, и почти все лодки были задействованы на ловле рыбы, возвращаясь далеко за полночь, а их хозяева не горели желанием терять время ради пары каких-то сумасшедших путешественников, пусть даже они и готовы были оплатить данную поездку. В любом случае делать было нечего, и мы с Гаей решили посвятить свободное время отдыху, починке и стирке нашей одежды, а заодно пополнить некоторые припасы. К счастью, с жильем проблем не было, хозяин таверны предложил к нашим услугам пару небольших, но хорошо обставленных комнат на втором этаже, и мы с радостью согласились. Если честно, романтика ночевок у костра на природе нас порядком утомила. Хотелось чистых простыней, отсутствия вечно жужжащих над ухом насекомых и хоть какой-то крыши над головой.
