Едва открыл дверь домой, как с порога в нос ударил аромат печеной утки с яблоками.
«Зина! – понял я, скрипя зубами, испытывая сложное чувство. – Оперативно сработали, черти. Мол, вот тебе пряник и кнут одновременно. Зашалишь, так мы ей каверзу учиним. Прекрасно знают, как я за нее бился. Тогда и понимать должны, что я их за нее порву! Тьфу! Это Фарид, сволочь, мрачные мысли навеял…»
Развеялись они сами собой, когда Зина в фартуке и цветастом халате бросилась мне на шею и поцеловала взасос. Вся такая домашняя, мягкая, густо пахнущая кухней и уютом, и тем не менее в «боевой раскраске» опытной соблазнительницы, ожидающей моего появления каждую секунду.
– Егорушка, как я по тебе скучала! – шептали ее губы, а руки сдергивали с меня одежду.
Я поддался. Родная она мне стала. Любовью это не назовешь, так что ты, Лиза, не ревнуй! Тебя я без всяких оговорок люблю. Да ты знаешь.
Потом мы с аппетитом уминали вкуснейшую утку, запивая ее красным пряным вином. Зине в фирменном магазине посоветовали французское «Ля Вьей», а деньги она не экономила.
– Один отец был против моего отъезда, – болтала довольная Зина. – Он зол на тебя после всех этих событий, и особенно после подписки о неразглашении.
– А Сергей?
– От них с Элькой тебе огромный привет и подарки, потом покажу. Там в основном Элькино вязание. С работы я уволилась, так что буду москвичкой-домохозяйкой. Не смотри на меня так, знаю я все! – воскликнула, нервно бросив утиное крылышко. – Чего ты мне настроение портишь…
– Все-все, не буду, – пробормотал я, раскаиваясь, прижимая ее голову к груди.
В астрал я сегодня не ходил.
Ровно в восемь ноль-ноль руководитель проекта «Мерлин», то бишь подполковник Шувалов, ждал меня в моем кабинете.
– Пойдемте, Егор, на оперативную планерку, – позвал после взаимных приветствий. – Будем обсуждать план задержаний «серых». – С моей легкой руки слово укоренилось.
– Сегодня?
– Да. Вы готовы?
– Готов.
– Из четырнадцати человек нашли тринадцать, это из «пятерок» Вероники, и одного Главного жреца. Того, москвича. Все находятся в Москве, все под круглосуточным наблюдением. По пути поговорим, Егор: нам в другой корпус идти, и я успею ввести вас в курс дела.
– Вы вызвали Зину? – спросил я, как только мы вышли в коридор.
– Не моя инициатива, но я был в курсе. А что, плохой сюрприз? – говорил, улыбаясь довольно искренне.
– Да не в этом дело! Можно подумать, вы не понимаете… – Фээсбэшник только удивленно поднял брови. – Заложница! – выдал я зло.
Шувалов остановился, резко повернулся ко мне и сказал сухо, выделяя каждое слово:
– Чем вы конкретно недовольны, объясните? Живете в хорошей квартире; есть машина, деньги, любящая вас женщина – и вы ей симпатизируете – практически жена. Работа рядом и, вы уже заметили, ни одного конкретного приказа! Вы делаете что хотите. Что вам надо, спрашиваю еще раз? Бред о «заложнице» даже комментировать не желаю, – в свои слова он верил.
Я не нашелся, что ответить. Все мои опасения основывались исключительно на уровне интуиции, я ждал подвоха. Слишком гладко все шло для такой службы, но как объяснишь? Бросил вполголоса:
– Свободы, – и зашагал вперед, оставив начальника позади.
Он услышал. Ответил чуть насмешливо:
– А вас никто не держит.
Так я ему и поверил.
Шувалов меня догнал и продолжил говорить, вернувшись к делу:
– Операция в целом разработана, от вас требуется консультация по поводу работы с амулетами. Насчет личного участия подумайте еще: оно действительно необходимо? Наши оперативники – настоящие профессионалы, поверьте на слово.
– В первый раз я должен быть рядом, теперь вы мне поверьте.
Оперативников в небольшой классной комнате с партами и доской, изрисованной разными кружочками со стрелочками, было двадцать пять человек, включая пять женщин. Одеты все были вполне обычно, среднестатистически. Кроме одной мадам, которая косила под потрепанную дорожную проститутку.
За первую перед доской парту сели Шувалов и начальник оперативного отдела. Это я понял из контекста, никто никому никого не представлял. Обо мне Шувалов сказал: «Разработчик новых устройств для задержания особо опасных лиц, обладающих паранормальными способностями». Предоставил мне слово. Перед этим я шепнул ему:
– Александр Сергеевич, срочно прикажите достать холста, или сукна, или хэбэ – метра три-четыре. Главное, чтобы только из натуральных волокон, без синтетики. Пусть сюда принесут. И ножницы. – Мне сразу бросились в глаза два деревянных ящика, в магическом зрении буквально пылающих. Опера́ тоже сверкать будут, как новогодние елки. Как раньше не подумал?
Шувалов тут же куда-то позвонил и поговорил на повышенных тонах.
– Мы собрались арестовывать колдунов – назовем вещи своими именами, – начал я свою речь. По аудитории прошел шумок и затих. – Этот предмет называется жостик, он выдает излучение, парализующее человека на расстоянии до пятидесяти метров. Эффективное расстояние – до двадцати… – и так далее, все тактико-технические характеристики обоих амулетов, и защитного и атакующего. – Вооружены ими будут двадцать человек. Вопросы?
– Негоже знакомиться с новым оружием в день операции, – пробасил начальник оперов, – испытать надо, пристрелять. Да и сомнительно мне: какие-то детские игрушки… – про колдунов промолчал, не в первый раз, видимо, слышал.
– Так давайте на вас испытаем игрушечку, – предложил я. В зале весело зашумели. – Не бойтесь, я вас сразу вылечу.
– Прекратите балаган, товарищи офицеры, – нестрого скомандовал Шувалов, укоризненно посмотрев на меня. – Во дворе мы подготовили контингент, прошу всех туда.
Я напрягся, и тогда он уточнил с сарказмом:
– Там козы. – Среди оперов снова послышались смешки. – Одного жостика достаточно? Возьмите, пожалуйста.
Здорово он меня уел «контингентом», остряк.
Из импровизированного загона выгнали первую козу. «На бойню везли, мы перехватили на время», – ответил Шувалов на чей-то вопрос. Обслуживали испытание офицеры в форме с погонами не ниже лейтенантских.
– Кто попробует первым? – спросил я.
– Разрешите мне, товарищ разработчик, – игриво попросила «проститутка», подходя ко мне развязной походкой.
– Рукоять один в один как у «макарова», – инструктировал я. – Берете как обычно, а большой палец кладете сверху – он как раз будет показывать направление выстрела. Для прицеливания совмещаете мушку и центр сустава последней фаланги (Миша приделал-таки мушку). Точность не критична, главное – направление. Пожелайте выстрелить и только после этого надавите большим пальцем на кристалл. Сила давления не важна, важен сам посыл. Это как бы сенсор на пульте, только желание поразить цель – обязательное условие. Вроде предохранителя. Понятно?
Женщина нахмурилась:
– В общих чертах.
Я помог ей взяться, правильно положить палец и направить оружие.
– Не переживайте, попадете. Расстояние – метров двадцать, значит, диаметр поражения – метра три, – сам выдумал, никто не замерял. В нашем рациональном мире констатация «точных» цифр действует магически. Люди чувствуют себя увереннее. – Пожелайте выстрела – и дави́те.
Несколько долгих секунд «проститутка» корчила разные злобные рожи, от которых остальные оперативники сдержанно хихикали, принимая последнее мое объяснение за шутку. Она, видимо, тоже. Наконец, неожиданно для всех и для нее самой, с кристалла сорвался рой синих мушек. Рой за мгновения домчался до парнокопытного, разросшись до клубка размером с легковушку, окутал козу и исчез, словно никаких мух и в помине не было. Животное упало, как подрубленное, наконец-то замолкнув. А то блеяла не переставая…
«Ох…» – раздался общий вздох, выражающий целую гамму эмоций.
– Действительно надо захотеть, – объясняла всем женщина, пораженная содеянным, пожалуй, гораздо больше других. – Я сначала просто так давила. Думала, что шутка, смеялась. Потом на себя разозлилась, потом на… – не сказала, но на меня покосилась, – скотину.
Шестой «курсант», взяв жостик в руку, вдруг замер и с каким-то детским восторженным удивлением произнес:
– Так он… пустой! Я… почувствовал!
– А я говорил: в нем пять зарядов. Предыдущий должен был почувствовать мигающую пустоту. – Я посмотрел на молодого парня в короткой турецкой дубленке.
– Я подумал – так надо… – ответил он, недоуменно пожимая плечами. – Вы не объяснили конкретно.
– Ладно, теперь все знают. Сейчас заряжу, – проворчал я, протягивая руку за амулетом.
Опер с интересом отдал его мне, держа как пистолет при передаче – «стволом» в сторону от всех.
Я подержал ручку в кулаке и через пару минут вернул шестому оперу. Как только он взял амулет, его лицо от удивления вытянулось. И следом все, за исключением Шувалова, та-ак на меня посмотрели, что мне стало неудобно. Так, наверное, снежного человека разглядывают. Если поймают. И меня, кажись, заарканили. Я, получается, единственная в этом мире магическая «электростанция», потому – ценная. Думать надо, как из этой ситуации выйти…
