Глава 8
По дороге шли только до вечера. Когда начало темнеть, подошли к лагерю одного из двух пограничных полков, возле которого дорога и закончилась.
— Дальше и мне идти пешком, — сказал шевалье Март Содер. — Пойдемте, Север, поищем хозяев. Не могли они все отсюда уйти, наверняка оставили кого-нибудь присматривать за своим хозяйством.
Присматривающих оказалось четверо: два солдата и два огромных пса.
— Мы можем воспользоваться вашим гостеприимством? — спросил солдат шевалье. — И хотелось бы узнать, как нам лучше идти, чтобы быстрее соединиться с армией?
— Захотелось повоевать, господа? — спросил тот из солдат, что был старше по возрасту. — Мы вас пустим в казарму, только сначала хотелось бы узнать, кто вы и откуда.
— Грамотный? — спросил шевалье. — Тогда читай.
— Как такое может быть? — удивился солдат, прочитав подорожную. — Мы же с ними воюем!
— Вы воюете с императором, — пояснил Север. — А мы на службе не состоим и действуем по своей надобности. Кроме того, ваши враги всегда были врагами Империи. Военный комендант Борска счел возможным нас пропустить.
— Ну, если так, тогда располагайтесь, — согласился солдат. — Вон в той казарме можно остановиться на ночлег, в той же стороне находится колодец, а дрова возьмите под любым из трех навесов. Еда с собой есть? А то можем поделиться только крупой. Мы подстрелили пару кроликов, но вас слишком много.
— Спасибо, — поблагодарил шевалье. — Мясо у нас еще с собой есть, а от крупы не откажемся. На той стороне лавок нет, а когда мы еще доберемся до своих.
После ужина Север еще некоторое время разговаривал с Мартом, рассказывая любопытному шевалье о жизни в Империи, а потом улегся спать. Утром позавтракали и двинулись в путь едва только рассвело. Целый день шли по редкому сосновому лесу, в котором и заночевали. На следующий день лес еще больше поредел, все чаще шли по местам, где деревьев совсем не было, и к обеду вышли к небольшому озеру. Сразу за ним виднелись поля и огороды.
— Где-то рядом деревня, — сказал шевалье. — Подождите здесь, я сейчас на коне все быстро осмотрю. Может быть, в деревне и поедим.
Приехал он минут через десять бледный как смерть.
— Что случилось, Март? — встревожился Север.
— Нет больше деревни! — сглотнув, ответил шевалье. — Все крестьяне убиты и неубранные так и лежат повсюду. Даже маленьких детей не пощадили, звери! Тела распухли и ужасно воняют, меня прямо там вывернуло. Мух целые тучи! Это хорошо, что ветер от нас дует, а то и сюда бы вонь донесло. Наверное, мы уклонились в сторону, и наша армия здесь не проходила, иначе их бы всех похоронили. Вы готовьте обед и ешьте, а я не буду.
— Схожу посмотрю, — сказал один из дружинников Севера, когда лодер пересказал всем содержание разговора. Он вынул из мешка ткань, которую с собой брали для перевязки ран, смочил ее водой в озере и пошел в том направлении, откуда приехал шевалье. Дружинник отсутствовал дольше, и на его внешнем виде посещение мертвой деревни никак не отразилось.
— Неприятное место, — сказал он, моя руки в озере. — Но я видел места и похуже. Некоторые зарублены, но на большинстве ран нет. Убивали иглами, которые потом извлекали из тел. В одном игла осталась, но я эту дрянь брать не стал. Это яд, лодер, причем действует, судя по положению трупов, мгновенно. Иглы легкие, поэтому далеко ими стрелять не будешь. Нам, главное, не подпускать близко стрелков, а бить их стрелами издали. А почему не готовят обед?
— Сейчас приготовят, — сказал Север. — Как давно, по-твоему, была бойня?
— Дней десять назад или чуть больше, точно сказать трудно.
Приготовили обед, и все, кроме Марта, пообедали, после чего двинулись дальше, далеко обойдя деревню стороной. Теперь шли осторожно, стараясь по возможности избегать открытых мест. На неубранные тела вторично натолкнулись на следующий день и опять перед обедом. На этот раз это было десятка три трупов солдат в незнакомой форме грязно-зеленого цвета.
— Такого цвета у нас были плащи, когда воевали на севере, — сказал кто-то из дружины. — В лесу такой цвет прекрасно маскирует. Смотрите, всех убили болтами, но болты из тел не извлекли.
— Это не ваши? — спросил Марта Север.
— Нет, наверное, — ответил шевалье. — У солдат герцога форма другого цвета и нашивки на рукавах, а у солдат Барни формы вообще нет. И на форму Сатхема не похоже, насмотрелись мы на их солдат. Странно, что не извлекли болты и не зарыли тела. А у них оружия нет. Ладно, пошли дальше. Главное, что наши здесь были, значит, мы идем правильно.
Своих они встретили только к вечеру следующего дня. Хорошо, что два отряда заметили друг друга издали, внезапная встреча закончилась бы, скорее всего, дракой.
— Это наши! — радостно сказал шевалье. — Постойте здесь, я подъеду к ним сам и поговорю, а то вас могут к себе и не подпустить.
Он поднял коня в галоп и поскакал к находящемуся на другом конце большой поляны кавалерийскому отряду, в котором было под сотню бойцов. Минут через пять он вернулся обратно.
— Бумага свою роль сыграла, и нас прямо здесь убивать не будут! — весело сказал он. — Но и большого доверия к нам у них нет, поэтому двигаться мы будем отдельно, и сильно приближаться нам не позволят. Мне сказали, что до темноты будем в войсках, и пусть с нами разбираются командиры.
— Разбираться мы с вами будем с утра! — сказал Северу полковник, к полку которого их привели. — На ночь сдайте все оружие, или уматывайте куда хотите, только подальше отсюда. Вы должны меня понять. Не могу я оставить в расположении полка, да еще на ночь, столько подозрительных, вооруженных до зубов людей. Мало ли что там написано в вашей бумаге. Утром вам вернут оружие и проводят в ставку. Пусть там с вами разбираются те, кому положено. Место для ночлега вам выделят и ужином накормят. Учтите, что за вами будут присматривать, так что далеко от места ночевки уходить нельзя.
Дружинники без спора сдали оружие, еще и выразили одобрение строгостью порядков.
— Я бы на их месте нас вообще под замок посадил, — выразился один из следопытов. — Хотя, может быть, и они бы посадили, если бы было куда.
Ночь прошла спокойно, а утром их накормили, вернули оружие и вывели на проселочную дорогу.
— Вас будет сопровождать небольшой отряд, — сказал провожавший их офицер Марту. — Иначе вас даже близко к ставке не подпустят. Хорошо, что вы первыми встретили наших ребят. Проскочи вы мимо нашего полка в сторону ставки, вас бы ее охрана перебила, а потом стали бы разбираться. А, может быть, зарыли бы без всяких разбирательств. Обстановка сложная, так что приготовьтесь к тому, что и там у вас заберут оружие, а то и посадят до разбирательства под замок.
Под замок их не посадили, но оружие забрали и приставили охрану. И не такую, как у полковника, а десяток крепких, вооруженных до зубов парней, на которых ветераны Севера посматривали с уважением и опаской. Первого в большую штабную палатку вызвали шевалье. Вернулся он немного растерянным, но поговорить с ним Северу не дали, вызвав для допроса.
— Ба, кого я вижу! — с улыбкой сказал ему генерал Парман. — Север Лоран собственной персоной! Видимо, мы прошлый раз взяли с вашего отца мало денег!
— Не раскатывайте губу, генерал! — вернул ему улыбку Север. — Ничего вам на этот раз отец не заплатит. Он так мне и сказал, так что на мне вы не заработаете. И император вам не даст ни динария, поскольку я покинул государственную службу.
— Тогда зачем вы здесь? — спросил Альбер.
— У вас в руках наша подорожная, в ней все сказано. Поскольку я лицо частное, а свою дружину я нанял, к вашей войне с Империей я больше никакого отношения не имею. Я вообще считаю, что она была ошибкой. И не только потому, что топорно подготовлена. Нам с вами не воевать нужно, а заключать военный союз! В Сандоре я путешествую, как частное лицо. Хотел посетить Ордаг и кое с кем повидаться, а у вас тракт перекрыт. Пришлось пробираться лесом, обходя заросли. Обходили, пока не попали в Парнаду. Здесь узнали и о войне, и о том, что герцогиня Альда, которую я бы хотел увидеть, находится вместе с войсками в Сатхеме. Вот я и решил совместить приятное с полезным. Приятное — это встреча с герцогиней, а полезное — это война с давним врагом Империи. В моей дружине одни ветераны, многие из которых долго воевали в лесах севера. Каждый из них стоит нескольких обычных солдат, и все, кто пришел со мной, готовы воевать. Тех, кто не захотел, я давно уже отправил обратно. Я, генерал, думаю после войны поселиться в вашем королевстве, так что мое участие в войне вдвойне обосновано.
— Ну вы и наглец, квестор! — восхитился Альбер. — Кто же вам такое позволит?
— Во-первых, я уже давно не квестор, а частное лицо. Патриций Империи по вашему рангу соответствует примерно графскому титулу. А, во-вторых, почему бы и нет? Где и какими документами ограничено передвижение дворян Империи по вашему королевству и их право на земельную собственность? Для купцов с обеих сторон введены ограничения, которые давно надо было убрать, по всем прочим нет вообще ничего.
