Почти всю дорогу пулемёт молчал, только однажды я пустил его в ход, когда из чащи вылезло загадочное чудо-юдо, происхождение которого не смогла определить даже Лиза. Подобные мутанты ей прежде не встречались, и больше всего на свете напарница переживала из-за того, что не взяла с собой фотоаппарат.
– Это было бы научное открытие! – сказала она.
– Главное, что это «открытие» залезло туда же, откуда выбралось, и больше не докучает нам, – урезонил я её научный пыл.
Эта страхолюдина оказалась далеко не тупой: когда пули начали ломать вокруг неё деревца, тварь приняла единственно верное решение – заныкаться от греха подальше и не отсвечивать, пока мы не уберёмся. Я специально не стал сразу стрелять в неё. Иногда проще отпугнуть, чем ранить и раздраконить с неизвестными последствиями. Что, если шкура этого чуда-юда под стать хорошей броне? А так оно убралось, и всем хорошо. Тварь осталась жить, мы поехали себе дальше. Кругом сплошная польза и выгода.
Когда стемнело, я принял решение не рисковать и остановиться на ночёвку. Нет, БТР, конечно, можно было бы вести и дальше, пользуясь приборами ночного видения, но я трезво оценивал свой мизерный стаж управления такой техникой.
Само собой, главным было выбрать место поудачнее: чтобы ты видел всех, но никто не видел тебя. Потом наглухо задраили люки и договорились о дежурстве. Каким бы безопасным ни казалось бронированное брюхо БТР, нельзя чересчур на него полагаться. При желании его можно прострелить из автомата с довольно приличного расстояния. Хотя такая крыша – это ведь лучше, чем ничего.
Самые трудные вахты, включая «собачью», я взял на себя: всё-таки мужчина должен оставаться джентльменом в любых ситуациях.
Два моих часа прошли спокойно. Никто не тревожил наш покой и близко не подбирался. Когда минутная стрелка на часах описала два полных круга, я разбудил сладко сопевшую Лизу.
– Что, уже пора? – удивилась она.
У неё был такой усталый голос, что я сразу пожалел о своём поступке.
– Ладно, поспи ещё немного. От меня не убудет.
– Ничего-ничего, сейчас глаза протру, и всё будет в порядке, – заверила она.
– Точно?
– Не сомневайся.
– Лады.
Сон срубил меня моментально. Сам не понял, как в него провалился. Просто закрыл глаза – и всё. А когда открыл, понял: что-то не так. В первую очередь в глаза бросился тихий, отливающий синевой свет прямо посредине БТР, во вторую – странная, прозрачная фигура какого-то незнакомого мужчины.
Можно было, конечно, много чему удивляться, например, откуда здесь взялся этот товарищ, ибо я собственными руками закупорил все ходы и выходы в бронеавтомобиль. Однако меня поразили его лицо и одежда. Он был очень похож на Ланского-старшего, моего отца в этом мире, прямо как две капли воды.
Я поначалу так и подумал, но потом увидел несколько отличий: немного другая форма носа, иной разрез губ, да и волосы длинные и струящиеся, такие невозможно отрастить за то время, что мы не виделись. И ещё одежда. Я не спец в вопросах моды, но, насколько помню, примерно так одевались в начале прошлого века: чуть мешковатый костюм, выглядывающая из жилета манишка, пенсне, в конце концов.
Мне даже показалось, что я сплю и вижу сон. Меня охватило дикое желание вынырнуть из этого забытья, но… пробуждения не получилось, и тогда я понял, что это, увы, происходит в реальности.
Да, но где же Лиза, которая должна была охранять мой покой? Оказывается, она спала сном младенца, напрочь забыв об обязанностях часового и уставе внутренней и караульной службы.
Я понятия не имел, угрожает ли нам со стороны загадочного гостя опасность, поэтому осторожно потянулся за лежавшим неподалёку автоматом. Мои поползновения сразу привлекли внимание визитёра. Не касаясь ногами «земли», он перелетел ко мне.
– Ну, здравствуй, далёкий потомок! Не надо бояться, оружие тебе ни к чему!
– Потомок? – удивился я.
– Да. – Он нахмурился. – Разве ты не узнал меня? Я думал, мой портрет всё ещё украшает зал фамильного особняка Ланских. Хотя, конечно, столько воды утекло с той поры, многое могло измениться…
Я вспомнил рассказ бабушки и дедушки о прадеде, благодаря которому появился «Объект-13». По всем признакам, к нам в гости заявился бывший фаворит супруги Николая II. Вот только пока это больше походило на галлюцинацию.
Он прочитал мои мысли.
– Я тебе не приснился. Всё происходит с тобой наяву. Ну как, узнал, внучек?
– Теперь узнал, – кивнул я. – Но…
– Ты хочешь сказать, что я давно умер? – Ланской усмехнулся. – Это и правда, и неправда. Физически моя оболочка превратилась в тлен, но какая-то часть меня, возможно, то, что принято называть душой, осталась. Правда, в пределах пресловутой Зоны.
– То есть у меня, как и у каждого нормального аристократа, появилось знакомое привидение, – не выдержав, пошутил я.
Прадед оценил шутку. Его губы растянулись в добродушной улыбке.
– Так и есть, дорогой правнук. Так и есть. И как полагается всякой уважающей себя «тени отца Гамлета», явился я сюда неспроста. У меня дурные вести.
– Почему-то я в этом не сомневался.
Я покосился на Лизу.
– Она не проснётся, – заверил призрак.
– В смысле?! – Я напрягся и сжал кулаки. – Если с Лизой что-то случилось…
– Ты неправильно понял. Пока я здесь, она будет спать. Это нормальный здоровый сон, и ничего больше, – успокоил гость.
– Другое дело, – с облегчением выдохнул я. – Страшно подумать, что бы я сделал с тобой, будь она мертва.
– Нельзя уничтожить покойника, – заметил гость.
– Я бы что-нибудь придумал, – честно сказал я.
– Ты очень горяч, как все Ланские, – задумчиво произнёс предок. – И в то же время ты не похож на нас. Должно быть, твою кровь здорово разбавили Аксаковы.
– Вижу, ты держишь руку на пульсе и знаешь не только предания старины далёкой.
– У меня не так много развлечений. Одно из них – наблюдать за судьбой потомков. А теперь у меня появилась возможность не только наблюдать, но и вмешаться в ход событий. Спасибо «Объекту-13»!
– Чувствую себя как на спиритическом сеансе.
– А это и есть спиритический сеанс, на котором духи могут общаться с тобой не через стеклянный шар или стол шарлатана, а напрямую, – не обиделся призрак. – Твой отец и мой внук меня порядком разочаровал. Он сделал то, на что не согласился бы ни один из нас – отказался от тебя.
– Он был вынужден так поступить, чтобы не подвергнуть всю семью опале, – попытался я оправдать отца.
– Опала… – хмыкнул призрак. – Многое вы понимаете в опале. Любые лишения, которым бы подвергли твоего отца, не идут ни в какое сравнение с тем, что выпало мне. Да уж, мельчаете, дорогие потомки. И только ты до сих пор продолжаешь радовать взор старого Ланского.
– Спасибо за комплимент.
– Вздор! Нет нужды хвалить тебя, я лишь констатирую факт. Ты большой молодец, мой мальчик. Никогда не сдаёшься. Это делает тебя достойным продолжателем фамилии. Не то, что твой отец и старший брат! То, что они делают, иначе как позором семьи не назовёшь! Но ты… Ты не такой! Поэтому приоткрою тебе глаза на некоторые вещи, которые вряд ли тебя обрадуют, но ты всё равно должен знать о них. В конце концов, это справедливо.
– Предупреждён – значит…
– Значит, что всё будет зависеть от тебя. Итак, внук мой, готов ли ты выслушать горькую правду?
– Готов, – кивнул я.
– Тогда знай: тебя заставили хитростью и магией взять вину брата на себя.
Не скажу, что я сильно удивился. Достаточно было сопоставить ряд фактов, а особенно информацию, которую мне сообщили бабушка с дедушкой, чтобы понять: в той истории с убийством, из которой настоящий Ланской спасал старшего брата, явно нечисто. Начну хотя бы с того, что Анатолий этого мира меньше всего смахивал на доброго самаритянина и явно не горел желанием лезть в петлю. Чтобы он вдруг на такое решился, нужны были веские основания. Магическое вмешательство – чем не способ заставить человека взвалить всё на себя?
