Раз. Два. Три. Пятьдесят шагов – и бегом. Сотня метров позади, снова шаг и опять бег. Иллир Анхо бежал и спиной чувствовал приближающуюся погоню, однако был спокоен. Паладин Кама-Нио прошёл через тысячи сражений, когда его жизнь, как реальная, так и посмертная, висели на волоске, и привык не страшиться даже очень сильных врагов, которые превосходили его в мастерстве и силе. Поэтому он дышал полной грудью и следил за обстановкой. Одновременно с этим общался с Тауссой, которая сквозь снег пробивала путь своим сёстрам, и анализировал неудачную операцию по блокированию Мёртвого озера – окна в дольний мир.
Император постоянно задавал себе один и тот же вопрос: как так случилось, что он, легендарный основатель огромнейшего государства и практически полубог, которому с недавних пор стали молиться и приносить жертвы в посвящённом персонально ему святилище, вынужден убегать от тварей дольнего мира? И неприятный ответ приходил сразу же. Он недооценил своего противника, и теперь расплачивался за это, а всему виной его самонадеянность. Слишком долго Иллир находился подле трона богини, которая давала ему всё, что необходимо, а когда пришла пора действовать самостоятельно, вдали от привычных источников силы, это сыграло с ним злую шутку. Паладин оказался не готов к тому, что демонические наёмники Неназываемого могут строить долговременные планы. Хотя поначалу, стоило признать, всё складывалось неплохо, и группе ликвидаторов сопутствовал успех. Иллир Анхо, ламии и паладины зачистили в республику Васлай. Они уничтожили практически всех прислужников Неназываемого Подателя Всех Благ, которые обитали на территории этого государства. А далее на очереди была республика Коцка, и ничто не предвещало неприятностей.
В итоге дочери Кама-Нио вместе с Анхо попали в ловушку и понесли тяжелейшие потери. И это расценивалось Иллиром как поражение. Ведь на то, чтобы создать боевую пару ламия – паладин, уходит от тридцати до сорока лет. И если в эпоху относительного мира, когда целые столетия не происходило ничего существенного и между богами-конкурентами велась борьба мелкими фигурами, это было нормально, то во время серьёзной полноценной войны, такой как сейчас, устоявшаяся система давала сбой.
«Нет, – бросая взгляд назад и прибавляя ходу, подумал Иллир Анхо, – если мы хотим победить, а мы этого хотим, ибо без нашей богини превратимся в бродяг, на которых станет охотиться всякая сволочь, необходимы срочные изменения. Следует привлекать как можно больше сторонников, рожать больше ламий, увеличивать нагрузку на претендентов в паладины и делиться силой и знаниями с теми, кто встанет на нашу сторону. Опять же можно использовать методы Неназываемого, этого древнего бога, которого наша возлюбленная покровительница знает, но нам о нём ничего не рассказывает, то есть нанимать монстров дольнего мира. Кама-Нио их использует, конечно, однако в недостаточной мере. А раз так, то как только я снова предстану перед богиней, то постараюсь убедить её изменить нашу тактику и пересмотреть стратегию».
Император поднял голову. Спасительный перевал, который заняла дружина Уркварта Ройхо, находился уже недалеко. Оставался один рывок, и его надо было сделать. Иллир это понимал точно так же, как и то, что, если группа не успеет, бой придётся принять в долине и будут новые потери. От демонов он и ламии с паладинами, скорее всего, отобьются, не впервой. Но отряд неминуемо потеряет ещё десяток бойцов. И что тогда? Противник получит преимущество, ибо Неназываемый перекинет из дольнего мира в реальный новых монстров, которые воюют не только против жрецов старых богов, но и против людей. А он подкреплений не получит, поскольку война богов идёт одновременно в нескольких мирах и родная планета богини Кама-Нио находится не в самом плачевном состоянии.
«Давайте быстрее!» – кинул посыл всему отряду император, и затянутые в грязные рваные полевые комбинезоны имперской разведки ламии и паладины ускорились.
Хребет Агней, как и многие другие горы древнего мира, такие как Аста-Малаш на севере Эранги, Дунгорм-Хамат на материке Анвер или Маир на Мистире, частично блокировал магию, а в некоторых местах совершенно исключал её использование. Энергопотоки были рядом – беглецы чувствовали их. Но зацепиться за эти невидимые живительные реки было трудно, и, чтобы это сделать, требовалось остановиться и сосредоточиться, а сие было равносильно смерти. Другое дело – демоны. Монстры использовали внутренние резервы, полученные от убийства людей, которые встретились им в горах. Да и Неназываемый их подпитывал так, словно обладал неисчерпаемыми запасами энергии. Вот и спешили ламии с паладинами к перевалу, на котором некогда молодой король (тогда ещё не император) Иллир Первый одержал победу над своим соперником в борьбе за корону. В том месте, насколько запомнил Анхо, проблем с подпиткой от энергопотоков дольнего мира не имелось. И знание местных особенностей, вместе с готовыми к бою воинами, оборотнями, магами и одной полной сил ламией давало ему преимущество над противником.
Неожиданно, когда группа выскочила на покрытую льдом реку перед перевалом, одна из бегущих ламий выбилась из общего строя. Она сбавила скорость и зашаталась. Иллир присмотрелся к ней и заметил на боку ведьмы быстро набухающее тёмное пятно. Звали эту ламию Фирун, и вчера в ближнем бою с монстрами она получила магическое ранение, которое сейчас дало о себе знать. Муж этой воительницы, белокурый длинноволосый богатырь Тартан из рода Чёрных Косаток, выскочил вслед за ней и поддержал жену. После чего, когда отряд проскочил мимо, он выхватил из ножен кривой атмин и прокричал Иллиру:
– Уходите! Мы останемся!
Если бы это случилось на полчаса раньше, Анхо только кивнул бы воину и ведьме, и продолжил бег. Но сейчас имелся шанс спасти пару, и потому император тоже остановился, развернулся лицом к приближающимся врагам и отдал Тартану приказ:
– Жену на плечо – и беги. Немного осталось. Оторвёмся.
На суровом лице нанхаса, который был готов умереть рядом со своей любимой, появилось некое подобие улыбки. В его сердце затеплилась надежда на спасение, и, скинув с плеч набитый припасами и одеждой походный рюкзак, он перекинул лёгкое тело теряющей сознание женщины через плечо. А затем, не убирая оружие в ножны, что есть мочи, придерживая Фирун левой рукой и надрываясь, выскочил на пробитую товарищами тропу.
Паладин и его женщина спасались, а Иллир Анхо готовился к бою. Его мозг работал чётко и ясно, словно мощный компьютер из технологического мира, который он некогда неудачно пытался использовать для ведения войны в дольнем пространстве. Император смотрел на приближающихся врагов, которые, увидев, что он остановился, на ходу развернулись в цепь, а затем стали охватывать его с флангов. И когда Иллир разглядел подгонявшего подчинённых Ушии-иира, то потянулся к своим внутренним резервам. Они были невелики, поскольку до недавнего времени Анхо не накапливал силу и не носил с собой артефактов, ведь энергопотоки, верный меч, индивидуальный телепорт и сила богини всегда были с ним. Но последние события, когда демоны обрубали ему доступ к магии, приучили императора к мысли, что необходим запас. Поэтому кое-что за пару дней он смог накопить, и это должно было стать для врагов неприятным сюрпризом.
«Энергии хватит на два серьёзных заклинания, которые, скорее всего, будут рассеяны Ушии-ииром или ослаблены магическим щитом, – подумал император, перегоняя накопленную силу в правую ладонь, – а значит, бью и продолжаю бег, и плевать на результат. Главное, немного затормозить монстров».
Рука приняла мягкую, словно глина, энергию, и Анхо преобразовал её в силовое копьё, которое должно было пробить воздвигнутый самым сильным демоном щит. Правое плечо Иллира пошло назад, ладонь перехватила готовое к применению заклятие. Замах! Посыл! Копьё пошло!
Вспышка, которая была подобна молнии, рассекла разреженный горный воздух. Магическое копьё пролетело разделявшие противников полторы сотни метров и вонзилось в энергетический щит. Удар! Над долиной прокатился грохот, который был похож на весенний гром. Заклятие Иллира пробило защиту демонов и вонзилось в грудь передового монстра, лохматого колченогого уродца с хвостом и рогами на непропорционально маленькой голове.
– И-и-и-и-и-и-и-и! – разнёсся по воздуху наполненный болью возглас подранка, который при жизни, возможно, был человеком.
Более сильные демоны оттолкнули раненого в сторону, а в руке Анхо появилось второе боевое заклятие. «Огненная капель» – одна из любимых боевых энергетических форм Иллира при его жизни. Он редко использовал её, слишком сложно правильно сформировать подобное заклятие. Но сейчас его голова освободилась от суеты и лишних дум, и всё получалось легко, просто и привычно. Любимец Кама-Нио делал своё дело и ни на что не отвлекался. В руке сформировалась горсть зернистых капель багрового цвета, словно угольки, которые ещё не погасли, и император поднял руку. Щит демонов напротив Иллира моментально уплотнился, наверняка противник влил в него дополнительные силы, и паладин усмехнулся. Он угадал, что сделает Ушии-иир, и это было хорошо.
