— И как выглядел слуга?
— Как помесь ящерицы и насекомого, — фыркнула та, и я натянуто улыбнулся.
Мне почему-то так и казалось, всё то время, что я думал о полукровках, что это дело рук того древнего бога, что запустил в город одержимую демоном девчонку, затем похищал меня и моих вассалок. Я уже понял, что он большой любитель экспериментов и создание гибридов из населявших эту землю видов — вряд-ли бы кто-то мог провернуть кроме него. Ну не было здесь больше никакой другой таинственной третьей силы, кроме, может быть, Некрополя в глубинах султаната, но там если и был кто-то, то до людей ему не было абсолютно никакого дела.
Вот только как найти его логово? И как найти сил, чтобы ему противостоять?
Стало понятно, что так просто это дело не решить, и я вышел наружу, оставив приглядывать за девушкой стражу. Оказавшись на улице, вдохнул поглубже грудью, зажмурился, подставляя лицо солнцу.
Лагерь жил своей жизнью. Откуда-то слышались зычные команды десятников, раздавалось ржание лошадей, от проходящего мимо патруля доносился сухой стук по брусчатке подбитых гвоздями калиг. Изредка ветер доносил металлический звон от лагерной кузни и запахи готовящегося обеда.
Внезапно патруль остановился недалеко от меня и я услышал как меня позвали:
— Святой отец…
Открыв глаза, я увидел как ко мне подходит десятник — старший патруля, высокой, крепко сложенный, с белеющим на загорелой коже шрамом на подбородке.
— Да? — переспросил, нахмурившись.
— Простите, святой отец, это не вы обороняли форт “Двадцати восьми легионеров”?
Брови мои чуть дёрнулись вверх, в лёгком удивлении, но затем, присмотревшись к украшавшим доспех легионера медалям я понимающе кивнул, десятник был одним из тех, кто принимал участие в вампирском походе, участвуя в боях на границе, а затем и в штурме столицы вампирского королевства.
— Да, я, а ты, я смотрю, тоже участвовал. Не знал что ваш легион был тоже в походе.
— Не весь легион, — покачал отрицательно парень головой, — только две манипулы. Я видел вас мельком, перед тем как вы пошли захватывать дворец королевы.
— В первых рядах значит был, — я обозначил улыбку краешками губ, — там было жарко.
Внезапно легионер опустился передо мной на одно колено и гулко ударил кулаком в грудную пластину кирасы, произнёс, продолжая глядеть мне в глаза:
— В том форте служил мой брат, он был одним из двадцати восьми.
— Твой брат был героем, — ответил я, стерев улыбку с лица, вновь, невольно, вспомнив фрагменты ночного боя, боя после которого я полностью лишился магии, а парни жизней, — гордись им.
— Я горжусь, — кивнул тот, — и горжусь, что их командиром были вы.
Внезапно весь патруль, подражая десятнику, тоже как один встал на колено и забухал кулаками по доспеху, привлекая внимание остальных. Я увидел, как другие легионеры, спешащие по различным делам, стали приостанавливать свой шаг, оборачиваясь на нас, а следом показались представители старшего комсостава.
Правда, стоило им узнать, в чём дело, как лица разгладились и местные командиры потянулись ко мне — знакомиться.
Часть из них участвовала в походе, часть слышала обо мне по рассказам других, но, как оказалось, и об убийстве королевы и патриарха тут знали, дополнив, правда, изрядной долей несуществующих подробностей. По рассказам выходило, что я чуть-ли не в одиночку их побеждал, походя левой рукой раскидывая сотни обычных вампиров, а правой круша каменные стены.
Стоило мне немного отбиться от желающих пожать руку, и персонально высказать своё восхищение, как я быстро забежал обратно в здание инквизиции, куда за мной следовать уже не решились. Перевёл дух.
Внезапно недалеко обнаружил лыбящегося Игнациуса, с укоризной произнёс:
— Признавайся, ваша работа?
— Наша, наша, — кивнул тот, совершенно не торопясь приносить какие-то извинения.
— И зачем?
— Стране нужны герои, — ответил тот, — и нужны они и инквизиции. Чтобы люди видели и понимали, что мы не какой-нибудь заградотряд, только и занимающийся, что ловлей шпионов и дезертиров с трусами, но также сражаемся наряду с простыми легионерами в первых рядах, а то и впереди них.
— А что остальные? — нахмурившись, спросил я, — я же не один там был. А Вигир, а “Караульные смерти”?
Тут контрразведчик немедленно нахмурился и приложил палец к губам:
— Ты сильно вслух не распространяйся, не стоит посторонним знать о подобных отрядах. Тем большей неожиданностью они будут для противника.
— А я, значит, неожиданностью для противника не буду? — упёр я руки в бока, возмущённо.
— А тебя, — Игнациус хмыкнул, — уж извини, давно каждая пограничная собака знает. Скрывать тебя смысла никакого нет, а вот на пользу инквизиции и империи, лишняя шумиха вокруг тебя пойдёт. Поэтому готовься к славе и публичности.
Контрразведчик снова начал ехидно улыбаться и я спросил:
— А как это вообще соотносится с тем, что меня надо охранять и я цель номер один или два для остроухих ублюдков?
— Хорошо соотносится, — внезапно ответил тот, — уже три боевые группы переброшенные на нашу территорию засекли и уничтожили.
— Снова ловля на живца? — я вздохнул, — Игнациус, ты повторяешься.
— Сработало один раз, сработает и второй, — пожал он плечами. На что мне оставалось только покачать осуждающе головой, но промолчать, потому, что со своей колокольни он был прав.
— Ладно, — вернулся я к тому вопросу, который и хотел обсудить изначально, — смотри, есть интересное дело и интересный вопрос. Помнишь, что тёмные эльфы собрались свалить от нас?
Игнациус кивнул.
— Так вот, Тень — это та наёмница, утверждает, что резко активизировались они с этим вопросом три года назад. В связи с этим и вопрос, а что такого произошло три года назад, что они так спешно стали собирать манатки?
— Интересно… — протянул то, мигом встал в стойку словно охотничий пёс, контрразведчик, — это мы обязательно поизучаем. Говоришь три года?
— Да.
— А ты когда появился тут?
Я укоризненно посмотрел на брата инквизитора, ответил:
— Нет, я раньше появился, на год, так что это не из-за меня.
— Но ты уже здесь был, — поднял вверх палец тот.
— Не всё что происходит, происходит из-за меня.
— Не всё, но многое, — произнес Игнациус и я, махнув рукой окончательно, буркнул:
— Ну ищите, — а сам пошёл наверх к Тени.
— А ты сам? — крикнул он мне вдогонку.
— А мне надо другой вопрос решить, лично характера, — ответил я.
* * *
— Ну здравствуй, — выдохнул я, когда степной пейзаж сменился пустыней и перед нами простерлись бесконечные пески султаната.
Развернув коня, пришпорил, съезжая с выступающего над песком каменного уступа вниз, к небольшой заставе, последней, перед границей, где мы остановились на привал, перед тем как проникнуть на враждебную территорию.
Оставив Тень с Игнациусом, разбираться в суете, устроенной тёмными эльфами, я решил, что пора, наконец, вернуть себе магию. А для этого требовалось добраться до древнего командного пункта, где сидели Иквус со своими опытами и Ниике с сыном. Что я им скажу при встрече, я так и не придумал, но посчитал, что там как-нибудь само всё решится. Зависеть будет от поведения моей венценосной жены, по большей части.
Въехав в ворота заставы, я соскочил с коня и посмотрел на уже переодевшегося караульного, в тюрбане и халате поверх доспеха, кинул поводья легионеру, что с интересом посматривал на нашу необычную группу и поинтересовался:
— Ну что, все готовы?
— Все, — кивнул караульный, — ждём только тебя.
Всего со мной было шестеро караульных смерти, все проверенные в боях, опытные, неплохие маги в добавок к силе инквизиторских колец, они должны были обеспечить защиту в случае если напоремся на султанскую пограничную стражу или патрули внутри страны. Впрочем, судя по последним донесениям, с потерей некромантами сил, там начался полный хаос и если в столице — Тардане лич ещё держал всех железной рукой, то на большей части остальной страны воцарилась натуральная анархия. Местные беи-наместники тут же устроили ночь длинных ножей, наводившим до этого страх некромантам, разграбили храмы некромантского культа и, собрав вокруг себя крепкую, вооружившуюся до зубов, охрану, принялись зорко посматривать на соседей, как бы те не решили у них чего отхватить. Ну и самим прибрать, что плохо лежит. Местному населению и при некромантах жилось не очень, а после очередного передела власти и вовсе стало хоть вой. Но их мнения никто не спрашивал, и потихоньку всё катилось в тартарары. По экспертной оценке коллег из Первого Главного ордена, через месяц творящегося беспредела, все территории кроме столицы можно будет брать голыми руками, и только с личем останется затык, как его сковырнуть. Но тут все опять с надеждой посмотрели на меня, и пришлось подтвердить, что в самое ближайшее время, как только решу все свои вопросы, бывшим великим визирем Сагиром Джофаром обязательно займусь.
