Фэрэ с энтузиазмом откликнулся бы на предложение старинного товарища, даже если бы не его подоплёка. Время сейчас было довольно сложное. В королевстве назревал династический кризис, активизировалась борьба за власть как внутри королевского дома, так и среди родов поменьше. Заключались и распадались союзы, договаривающиеся стороны искали выгоды и возвышения, прикидывая за кем пойти и кого поддержать, а так же пристально смотрели за конкурентами, не зная на кого они ставят и кто вскоре станет врагом. Идея совершить опасный поход была хороша тем, что её успех заткнул бы пасти многим болтунам, пускавшим слухи, что рэтэны уже не те. А заодно несколько поднял бы престиж их родов. Среди воинско-магического сословия доблесть и удачливость ценилась дороже какого-то там богатства. Ведь, как известно, что бы злато не купило, добрый клинок в твёрдой руке всегда возьмёт больше.
Второй же причиной похода было то, что Эрэд кое о чём рассказал. Ему удалось узнать, что их общий князь Фэгал поручил одному из их коллег прояснить слухи о том, что из Смертолесья кто-то наладил вполне стабильные поставки шкур небесных зверей, а так же просто алхимических препаратов. Звучало это как бред, подобные вещи можно более или менее стабильно добывать только в местах вроде всё того же Великого Шепчущего Леса, окружённого человеческими землями и имеющего гораздо меньшую площадь. Да и то осторожно. А то один не очень умный князь как-то попытался пролезть к его сердцу с войском, а не отщипывать по окраинам, в результате чего случился год демонических зверей в миниатюре. Небесные животные не оценили покушение на их исконную вотчину. Так что в глупые россказни и успех своего собрата тэны не особо верили.
Но это не мешало им самим отправится на север, сходить на охоту, а заодно на обратном пути послушать, что болтают местные, пока конкурент телится. Главный приз ведь забирает первый пришедший к нему. Вернуться домой с трофеем и достоверной информацией от местных, а потом представить всё это князю, преподнеся часть добычи в качестве подарка было бы очень неплохо. При некоторой толике удачи в ближайшем будущем можно было бы даже рассчитывать на укрепление благосклонности господина, через браки наследниц и наследников. Чем не радужная перспектива?
Только вот она быстро разбилась о суровую реальность. Зайти на нужную глубину на север в лес на удивление удалось без особых проблем, а дальше всё пошло плохо. Вместо того, чтобы выследить зверя, отряд из полутора десятков магов сам стал добычей небесного тигра. С того дня рэтэн не переставал благодарить Небеса за то, что они с Эрэдом решили не брать наследников. В конце концов их отцы, в своё время сделавшие это, стояли на восьмых ступенях, они же были на седьмой и шестой. Риск показался им излишним и, демоны побери, не зря. Десять магов там и легли, а теперь вероятно уже стали тигриным дерьмом. Вряд ли зверь их похоронил, вместо того чтобы сожрать.
Но полосатый хищник хотя бы не погнался за выжившими. Впрочем Юэну, его давнему другу и адепту Воды, стоящему на пятой ступени, это не помогло. Подчинённый был на глазах рэтэна сожран магическим растением, поджидавшим свои жертвы у реки. Хэдо погиб на следующий день их пути обратно на юг, когда они напоролись на медведя. К счастью в тот момент хищных растений видно не было и они бросились в воду, зная, что демонические хищники почему-то часто предпочитают не пересекать реки. Однако Эрэд во время поспешного бегства проявил неосторожность и был укушен то ли змеёй, то ли насекомым, притаившейся в зарослях, по ранке понять было сложно. Как бы то ни было вскоре его нога распухла и он провалился в забытье лихорадки, страдая от жара. Вэшб, единственный выживший из их сопровождающих и довольно искусный маг воды, боролся за жизнь господина, заодно ослабляя симптомы второго рэтэна. Но пока трудно было сказать умрут ли они или всё таки дойдут до помощи на юге даже если их не сожрут по пути или они ещё во что-то не вляпаются. Растения Смертолесья более чем доказали свою смертоносность, а знакомые съедобные ягоды постоянно соседствовали с какой-то опасной дрянью. К тому же припасы закончились и их мучал голод.
А ещё страх, уже несколько дней не дававший спать. Так-то конечно толковый маг может и пару недель выдержать, не смыкая глаз. Однако усталость от этого накапливается, реакция притупляется, голова начинает соображать медленнее. Так себе вводные для успешного выживания в столь опасном месте, даже если отбросить все остальные проблемы. Только вот засыпать здесь, чтобы проснуться от того, что тебя кто-то жрёт, тоже не хотелось.
В общем рэтэн вынужден был признать, что сходили они довольно паршиво и сама идея поохотиться была довольно дурацкой. Смысл сюда соваться был только ступени на восьмой, а лучше на девятой, да и то не факт, могло просто не повезти. Однако жажда упрочить своё положение и получить алхимические препараты, которые могли поспособствовать движению по Лестнице, лишила их разума. Глупо в общем всё получилось…
Вдруг Фэрэ остановился и вскинул руку, призывая идущего за ним водника с грузом, замереть. Впереди явственно послышался шум. А шуметь в Смертолесье могли только те, кто не испытывает страха. Птицы, способные в любой момент улететь от опасности с поразительной скоростью. Могучие животные вроде лосей, которые могли поднять хищника на рога. И сами хищники, которые сами по себе были опасностью для окружающих.
— Слышишь — тихим шёпотом спросил рэтэн товарища по несчастью.
— Едва-едва — отозвался он.
Вдруг впереди снова раздался шум, который был громче и Фэрэ узнал в нём человеческий смех. Да кто, млять, вообще будет смеяться в Смертолесье? Так беду накликать ох как не долго! Однако смех повторился, после чего неизвестные люди впереди кажется запели какую-то задорную песню, только слов в ней было не разобрать, слишком далеко.
Маг земли отчаянно размышлял, гадая на кого же они могли наткнуться. Другая охотничья партия? Возможно, но даже если так, то очень сильная. Возможно там есть даже кто-то на десятой ступени, иначе не объяснить столь беспечное поведение. А десятая ступень это либо княжеская, либо королевская кровь. Впрочем плевать, там люди, там можно получить помощь.
— Идём, только аккуратно — прошептал рэтэн, приняв решение.
Продолжив движение, они начали всё лучше различать голоса. Правда ступать приходилось всё так же осторожно, обходя всё подозрительное. А таковым казалось очень многое. Лес по пути на юг конечно несколько изменился, став более нормальным, но незнакомых, а значит опасных растений в нём хватало. Это при том-то, что перед походом рэтэн освежил свои воспоминания, посидев в библиотеке и рассматривая рисунки в свитках с описаниями северного волшебного леса.
Взрывы хохота тем временем ещё несколько раз повторились. А потом наконец удалось различить о чём говорят впереди.
— … да фигня всё это. Тот кто всё решает единолично…
— Ты не прав. Нужна дисциплина и единоначалие, иначе один только бардак будет. Дракон с тремя головами никуда не прибежит, кроме как в ближайшее дерево… — раздался более громкий голос, а рэтэн остановился, прикидывая с какой стороны лучше обойти очередные заросли низкого кустарника с шипами на ветках.
— Ты это гидре расскажи, она в тебя всеми девятью головами плюнет. Да и вожак волков, что стаю не слушает, дурень. И человеческий правитель дурень, если мнением советников не интересуется. На кой ляд он их вообще себе заводил тогда? Чтоб стены подпирали и золото за это получали?
