— Господин генерал! — забежал в штаб вестовой. — Полковник Саж приказал передать, что в бухту входит военный корабль Империи!
— Только один? — спокойно спросил Строг. — Поднимайте по тревоге дежурные расчеты баллист и держите его на прицеле. И пусть будет готова комендантская рота. Если это выкуп, корабль не может быть один, и недалеко в проливе должны стоять другие. Два миллиона — деньги немалые, и император не станет рисковать, отправляя их без надежной охраны. Когда капитан порта выяснит у них цель визита, сообщите мне. Если это выкуп, пусть ведет того, кому это все поручили, ко мне в штаб.
Через полчаса тот же вестовой сообщил, что доверенное лицо императора сейчас приведут к генералу.
— Приплыли спокойно, свои метатели не взводили и сразу же согласились сюда идти, — сказал он Строгу. — Вместе с человеком императора сюда идет капитан корабля. Он сам высказал такое желание, и капитан порта счел возможным ему это разрешить.
— Когда выйдешь, скажи, чтобы прислали охрану, — приказал генерал. — Не помешает.
Едва в комнату вошли три бойца его личной охраны, как пожаловали и гости в сопровождении капитана порта.
— Позвольте представить, генерал, номенклатора Адония Сорма и капитана Стония, — сказал капитан порта. — А это генерал Строг, которому поручено решать все вопросы, касающиеся пленных.
— Вы привезли деньги? — спросил Строг номенклатора. — Тогда и решать особенно нечего. Вы сдаете золото, мы его принимаем. После этого вы можете приводить корабли и забирать пленных. Сначала отсюда, потом из Дореи. Корабли в порт входят по одному. Зашли, загрузились пленными и на выход из бухты. Только после этого может зайти другой. У вас есть вопросы? Тогда начинайте работать. Капитан порта примет у вас золото и своими силами доставит его сюда, а здесь выделенные люди будут его пересчитывать.
Стоявший рядом со Строгом переводчик перевел последние слова генерала, после чего гости раскланялись и отбыли к себе на корабль.
Двадцать тонн золота это немало, но когда его носит сотня солдат, всю процедуру передачи можно уложить в один час. Конечно, никто монеты не считал, их количество просто прикинули по весу и дали добро на вывоз пленных.
— Золото начнем отправлять в Ордаг немедленно, — сказал Строг командиру второго особого полка Пармана. — Охрана полностью на вас. Думаю, лучше послать два обоза, причем второй должен выйти не позднее завтрашнего утра. Маловероятно, чтобы имперцы затеяли каверзу, но у меня на сердце будет гораздо спокойней, если вы все это вывезите.
Как оказалось, генерал был прав, и с кораблем капитана Стония прибыли еще три судна. Сразу после передачи золота номенклатор попросил доставить часть пленных.
— Много мы не возьмем, — сказал он капитану порта, но вывезем хотя бы по сотне человек. Следующий раз придут уже более вместительные корабли.
Процедуру передачи пленных провели быстро, после чего имперцы уплыли, а наутро, вызвав общую тревогу, в бухту зашли пять кораблей.
Три шедших впереди корабля были боевыми, два, следующих за ними имели гораздо большие размеры, но вооружение на палубах отсутствовало.
— Чем вы думали, адмирал! — зло выговаривал адмиралу Доброжу Строг. — Это просто чудо, что вы все до сих пор живы! Вам, конечно, было бы все равно, после того как мы залили бы огнем ваши корабли, а каково потом нам, жить с мыслью, что мы своими руками погубили союзный флот? Не могли додуматься и зайти сначала одним кораблем?
— Я, скорее всего, так и сделал бы, — ответил Доброж. — Но на горизонте полно кораблей. Никогда их столько в море не видел! Так что мы просто поспешили укрыться в вашем порту. А два грузовых судна мы вам привели в подарок. Надо же чем-то отблагодарить союзников! В трюмах полно прекрасных лошадей, которых надо бы оттуда быстрее вывести. А с командой делайте, что хотите. Мы бы их повесили, но это не военные корабли.
— Объявляйте общую тревогу! — сказал Строг находившемуся рядом капитану порта. — И пошлите вестового к полковнику Сажу. Пусть поторопится с вывозом золота. Чтобы до начала передачи пленных второй обоз уже был на тракте! А вам, адмирал, придется убрать свои корабли к другим причалам, где они нам не будут мешать, если все же придется драться.
Драться не пришлось. Весь день до темноты один за другим корабли Империи швартовались в порту, загружались пленными и шли к выходу из бухты. За день успели передать только пять тысяч человек.
— Это затянется надолго, — сказал вечером Строг своим подчиненным. — Завтра надо будет им передать, чтобы заводили сразу по три корабля. Переставим баллисты и введем в порт дополнительную охрану. Нужно чтобы они нас побыстрей освободили от этой обузы, пока держится хорошая погода.
— Я думаю, что с войной нужно заканчивать как можно быстрей, — сказал Сергей на совещании, которое он созвал после прихода большого обоза со снарядами. — Эта война ничем не напоминает предыдущую, но кое-какой опыт можно применить. Используемое нашими противниками оружие делает для нас невыгодным сражение армий. Если мы соберемся в толпу, то предоставим им прекрасную возможность использовать свою артиллерию. Их снаряды как раз и предназначены для обстрела войсковых колонн или городов. Противник занял три города и около сорока деревень и использует немалые силы для охраны тракта, идущего к побережью. Отношение к деревенскому населению изменилось, его больше не уничтожают. Это и понятно: если раньше ставилась цель пробежаться по королевству и изгнать его население к нам, то теперь война приняла затяжной характер, а продовольствие лучше получать на месте, чем возить через пролив. А вот городское население, боюсь, в массе перебили. Разве что часть женщин оставили для нужд солдат. Они рационалисты и нас за людей не считают, а горожане им не нужны, наоборот мешают. Штурма городов надо постараться избежать. И города сохраним нашему союзнику, и своих людей. Самым хорошим для нас вариантом будет тот, в котором они уберутся из королевства сами.
— Хотите лишить их продовольствия, милорд? — догадался кто-то из полковников.
— Это самый лучший способ, — одобрительно посмотрел на него герцог. — Снарядов у них может быть много, да и не тратят они снаряды в последнее время, а иглы почти всегда собирают. У каждого солдата есть специальный флакон с ядом, для повторной обмазки игл. Поэтому боеприпасов им хватит надолго. А вот провизия — это слабое место. Мы послали своих людей на побережье для проведения диверсии в порту, и я очень надеюсь, что они сделают свое дело и вернутся. Тогда нам не придется захватывать тракт.
— Значит, деревни? — сказал Парман.
— В первую очередь, — кивнул Сергей. — В каждой деревне у них стоит небольшой отряд, который следит за тем, чтобы крестьяне не разбежались и обеспечивает сбор провианта. Вот они-то и должны стать нашей первоочередной целью. После уничтожения отряда нужно сразу же выводить из нее крестьян и вывозить все запасы. Разве что овощи в огородах оставить, пусть вместо войны занимаются их сбором. Союз это не Ортисий, у них на полпути к побережью есть большой склад зерна и собрано много скота, за которым ухаживают согнанные крестьяне. Нам с вами этот склад нужно непременно или захватить, или уничтожить, иначе они на его запасах еще долго продержатся. А лето уже подходит к концу. Еще дней пятнадцать и зарядят дожди. А у нас с вами даже палаток для половины армии нет. Да и возить нам припасы из Ордага намного дальше, чем им от побережья. И это все по грязи. А после дождей придут холода, а у беженцев, кроме навесов, ничего нет. Если честно, я полагал, что мы все закончим гораздо быстрее, и они вернутся в свои дома до холодов.
— А почему все-таки не перерезать тракт? — спросил один из полковников. — Сил у нас для этого хватит.
— Потому что я не хочу зря терять своих солдат, — ответил Сергей. — Мне главное — изгнать противника, а не уничтожить. А если мы им перекроем путь к отступлению, то придется уничтожать. Крысы — трусливые существа, если их только не соберется слишком много. Но и крысу нельзя загонять в угол. Если вы это сделаете, она будет драться с отчаянием обреченного, забыв про свой страх. Если мы сейчас выдворим войска союза восвояси, нетрудно будет сделать так, что они больше к нам не сунулись. Пусть с ними бодается Империя. Конечно, хотелось бы примерно наказать, особенно за убийства мирных жителей, но такое наказание нам самим может выйти боком. К такой войне с применением сильных ядов мы с вами пока не готовы. Так что будем действовать так. Генерал Парман начинает чистку деревень. Думаю, что нужно скрытно окружить деревню, выяснить, где находится охрана и ликвидировать ее обстрелом из переносной баллисты. Их нам прислали четыре штуки вместе с динамитными снарядами в последнем обозе. В ближний бой ни в коем случае не вступать и добить оставшихся в живых из арбалетов. Разбейте полк на четыре группы, Альбер, по числу баллист и начинайте чистку одновременно четырех деревень. Вам в помощь выделим пять полков, которые обеспечат вывод скота и вывоз зерна и фуража. В каждом хозяйстве есть лошадь с повозкой, так что свой скарб крестьяне вывезут сами. Часть сил держите в резерве. Для нас важно, чтобы герцог Эмил Борже узнал о наших действиях как можно позже. Иначе он попытается помешать, и средства для этого у него есть. Поэтому, если столкнетесь со значительными силами противника, немедленно отступайте. И постоянно поддерживайте связь с моей ставкой. Остальные силы распределим следующим образом. Для захвата продовольственной базы пошлем два полка, а чтобы им меньше мешали егеря, проведем ложное наступление вот здесь — он показал рукой на карте — или в этом районе. У противника должно сложиться впечатление, что мы хотим захватить участок тракта и перерезать пути снабжения их армии. Сколько туда нужно войск вы решите самостоятельно. Остальные будут охранять подходы к ставке и помогать королю Барни. У него в последнее время в армии не все благополучно. В связи с громадными потерями многие вассалы начинают задаваться вопросом, не слишком ли дорогую цену приходится платить за союзный договор. Это еще один довод за то, чтобы быстрее закончить войну. Нам еще заговора в Барни не хватало!
