также и странность заданного вопроса. Старший паладин знал о том, чем занят Убийца Чудовищ и почему он оказался тут.
— То же, что и вы, светлейший. Охочусь на искаженного. В высшей степени неординарного искаженного, я бы заметил.
Фаррел встретился взглядом с капитаном гвардии, не осмеливающимся вклиниться в разговор, с каждой секундой становящийся все напряженней, и кивнул тому.
Офицер Куимре улыбнулся и кивнул в ответ.
— И что же в этом искаженном такого странного?
Лехри и не думал защищаться или отрицать.
— Некий таинственный источник энергии, ради которого искаженный устроил бойню.
Паладин тотчас же подобрался и аккуратно приблизил руку к кобуре. Возможно, сейчас им придется убивать, причем многих.
Он не видел выражения лица своего командира, но по изменившемуся взгляду охотника понял, что ситуация накалилась до предела.
— Как… интересно, — в голосе Лехри появилась хрипотца, а левой рукой старший паладин принялся яростно расчесывать лоб. — И где он?
— Искаженный забрал драгоценность с собой и скрылся в метро. Мы искали его всю ночь, но так и не вышли на след, — отрапортовал капитан гвардии, во взгляде которого можно было видеть ничем не прикрытый испуг.
Неудивительно. Сталкиваться в бою со старшим паладином Эйри не хотелось никому.
— Понятно… — Лехри набрал полную грудь воздуха, шумно выдохнул, помедлил и повернулся к Фаррелу.
Старший паладин выглядел на удивление спокойным и собранным. Он взял себя в руки. Только красные полосы на лбу свидетельствовали о едва не случившейся беде.
— Светлый, подготовь немедленное донесение просветленному Риманну, — громко — чтобы услышали окружающие — проговорил Лехри. — Искаженный, которого мы преследуем, обзавелся неким источником энергии, что может быть опасно. Запроси дальнейшие распоряжения и отправь людей на поиски следов.
Он повернулся к капитану гвардии и уточнил:
— Вы же не будете возражать против нашей помощи?
Сказано это было таким тоном, что лично Фаррел не осмелился бы возражать. Капитан, надо отдать ему должное, нашел в себе силы ответить:
— Я уточню этот вопрос у его величества и дам ответ в течение часа.
Лехри кивнул.
— Хорошо. Мы как раз передохнем с дороги. Буду ждать.
Старший паладин кивнул охотнику и гвардейцу, после чего круто развернулся на каблуках и пошел к лошади, на ходу натягивая перчатки.
«Что ж, могло быть и хуже», — подумал командир разведроты.
Он двинулся следом за старшим паладином, но все-таки не удержался и бросил короткий взгляд на охотника. Тот стоял, задумчиво наблюдая за Лехри. Что-то — какая-то едва различимая тень эмоций — промелькнула в глазах могущественного чародея, тот резко развернулся и двинулся прочь от места встречи.
Но Фаррел был готов поклясться, что он сумел уловить ненависть, полыхнувшую, точно костер, в который подбросили пороху. Оставалось лишь гадать, чем старший паладин так не угодил Иоганну Убийце Чудовищ.
«А может, померещилось», — подумал он. — «Хватит тратить время, меня ждет много дел».
Паладин принял решение и, выбросив из головы странный взгляд охотника, бросился догонять Лехри.
* * *
И опять лес. Очередной. Бесконечный. Унылый. Сырой.
Мы шли, шли, шли. Ближе к полудню желудок стал напоминать о себе, в горле пересохло, но никто не жаловался, все понимали — лишь скорость гарантирует жизнь.
Вот только… Какой во всем этом смысл?
Все, что я делаю почти месяц, так это мечусь туда-сюда, ухватывая обрывки сведений и просто пытаясь не подохнуть, а ситуация становится лишь хуже. Но… как будто есть выбор!
А значит, завали хлебало, Сашенька, и шевели булками!
Еще через час ноги начали ощутимо гудеть, а мы так никуда и не пришли. Что, в принципе, и неудивительно. За выбор направления всегда отвечал Айш-нор, и, пока он не придет в себя, мы лишены крылатого дозора.
Отправить, что ли, хомяка на разведку?
— Пи! — возмущенно пискнул новоприобретенный питомец, высунув голову из кармана и тотчас же спрятавшись обратно.
Ну да, у него же лапки кроткие, а у меня, стало быть, нет, так что и нечего ныть. Я тяжко вздохнул и покосился на ближайшую ель, раскинувшую свои широченные ветви во все стороны.
Может, забраться на нее — проверить окрестности?
Мои мысли прервал громкий стон, затем сверток в руках Морвин зашевелился и из тряпья выглянула всклокоченная голова ворона.
— Где мы? — прохрипел архидемон, затем задрал макушку. — И почему несет меня она?
— Рад, что ты пришел в себя, — искренне признался я. — Мы в лесу, вчера сумели убежать из города, и вот теперь валим в темпе. Идем на восток. А, и еще нашли себе питомца.
Я извлек из кармана хомяка и продемонстрировал его архидемону.
Два странных существа некоторое время изучали друг друга, затем одновременно посмотрели на меня.
— Ну а что?
Молчание стало говорящим.
— Да-да, я все понял, Чуча, иди спать.
Убрав ллинга, я улыбнулся архидемону.
— Безмозглый смертный, — ругнулся он, — взять с собой такую тварь…
— На себя посмотрел бы со стороны, птичка красноглазая.
Айш-нор зашебуршился, выбрался из тряпок и, расправив крылья, приземлился мне на плечо, после чего больно клюнул в висок.
— Ай!
— Не смей дерзить мне, человек, смири дурной свой нрав… И все ж я рад, что все мы здесь. Возможно, был я прав.
— А?
— Не важно, голову свою пустую не грузи.
— Как скажешь. Слушай, что с крыльями? Нам бы разведать окрестности, а то премся туда, не знаю куда.
Я думал, что Айш-нор станет возражать, но тот, как ни странно, безропотно взлетел.
— Привал, — скомандовал я, и близнецы без сил рухнули на землю.
Будем надеяться, что поблизости отыщется какое-нибудь поселение, в котором мы сможем купить все необходимое. Хотя… купить ли?
Айш-нора не было достаточно долго, и я даже начал волноваться, но, где-то спустя полчаса ожидания, во время которого мои спутники умудрились задремать, архидемон наконец-то вернулся.
— Деревня, велика, богата и обильна. В ней кони есть, есть постоялый двор. Охраны не заметил сильной, значит, нужен юркий и умелый вор.
Хотелось возразить, но, увы, мой контрактор говорил дело — просто так прийти и купить все необходимое мы не могли. Конечно, и кражу заметят, но все-таки это лучше, чем идти туда средь бела дня. Я покосился на близнецов, которые уже не спали и многозначительно переглядывались.
— Слышали? — спросил я.
Те кивнули.
— Стало быть, ночью придется идти на дело. Не хочу, конечно, но выхода нет.
— Угу, нам харями лучше не светить, — кивнул Илэр. — Не боись, Аластар, сопрем все, что нужно. Не впервой.
— Ну хорошо, а что будем делать дальше? Они ж наверняка через пару дней перекроют все входы и выходы из королевства. Где переберемся?
— Ответ ты знаешь, не юли, и
