Камил нахмурился и схватился за меч, но нездоровое оживление моментально прервалось, стоило лорду Иану мрачно выглянуть в окно и кивнуть на меня одному выразительному бородачу:
– Кадиф, побереги леди.
Бородач оставил миску с зелеными щами и, подойдя ко мне, поклонился:
– Леди, лорд Иан просил присмотреть за вами.
Я мысленно вздохнула: попала белка в колесо – пищи да беги! Придется расточать улыбки незнакомым людям, быть любезной, великодушной и держать фамильную честь на высоте.
– Очень приятно, сударь. Меня зовут Инира, Его Величество поручил мне подготовку к отъезду. – Я сделала небольшую паузу, давая всем присутствующим осознать мои слова, а потом продолжила: – Вы можете закончить обед, мэтр Кадиф, а позднее мы проверим лошадей и упакуем багаж.
Бородач вернулся к своей миске, а я, сделав вид, что все идет как надо, ушла в угол двора делать разминку.
В душе кипела буря. Мне не нравилось повышенное внимание к моей персоне, раздражали пристальные, цепкие взгляды. Когда широкая спина отобедавшего мэтра Кардифа перекрыла обзор любопытным, я почти вздохнула с облегчением.
То, что за мной и Камилом следило множество глаз – не вызывало сомнений. Здесь собрались лучшие люди лорда Иана, умеющие не только махать мечом, но и собирать информацию.
Расспросить слуг и сопровождающих нас стражей – дело нескольких минут. Пошутить с Квартом, серьезно побеседовать с трактирщиком – и мы с королем предстанем перед гениями сыска как на ладони. Через четверть часа окружающие будут знать, где и сколько раз, а через час обсудят все позы в мельчайших подробностях.
Я зло выдохнула, прогоняя ненужные мысли. Закончив разминку, достала ножи.
Когда рубаха взмокла от пота, а крепкие бревна забора изрядно размочалились от ударов ножей, дротиков и мечей, лорд Иан вышел на крыльцо. Его люди сразу подобрались, готовясь выслушать приказания.
Герцог был краток:
– Седлаем коней, сопровождаем Его Величество до Паэта. Половинец обойдем стороной. В Паэте задержимся на несколько дней в ожидании двора.
Мужчины немедленно разбежались, делая запасы провизии и воды, а лорд неторопливо, чуть прихрамывая, двинулся к нам.
Камил собрал свое оружие и отступил в тень, почти сливаясь с бревнами забора. Я также разложила ножи по чехлам, оставив в руках один.
Лорд наконец подошел, опустился на соседнюю колоду и вопросительно на меня взглянул:
– Леди, – он подержал паузу, надеясь меня смутить, но я по-прежнему аккуратно подбрасывала нож. – Почему вы не сказали мне, кто вы такая?
– А зачем? – я пожала печами. – Дочь герцога Керленского давно умерла, есть даже тело, похороненное в фамильном склепе.
– Выбор Его Величества… – Герцог замялся. – Несколько осложнит ситуацию при дворе, но благородное происхождение увеличит ваши шансы стать королевой.
Я решительно посмотрела ему в глаза:
– Ваша Светлость, поверьте, мне этот выбор не доставляет никакой радости. – Вздохнула и призналась: – Если бы это был выбор только Его Величества, я бы нашла способ отговорить его от брака, удовлетворившись кратким общением. Но как можно поспорить с богами? – протянула к глазам мужчины руку с помолвочным браслетом.
Герцог, доселе взиравший на меня с плохо скрытым недоверием, потянулся к украшению, и получил по пальцам крохотной искрой.
– Так вы не можете его снять? – вопросил он, прозревая.
– Пыталась неоднократно, – подтвердила я, почесывая изрядно исцарапанное запястье. – Не помогло ни мыло, ни масло… даже пилка по металлу не помогла.
Лорд сидел весьма озадаченный, рассматривая легкую царапину на мягком металле. Я прямо видела, как в его голове снова вращаются колесики математической машины, выстраивая варианты.
Неожиданно лорд Иан просиял:
– Значит, вы наша будущая королева, избранная Светлыми!
Я чуть не выругалась. С трудом прикусила язык: вопреки ожиданиям, герцог Вэй-Мор мне не помощник! Теперь он будет всячески поддерживать Его Величество в желании жениться на мне. Как же, избранная, дочь герцога!
А заодно новая фигура на политическом небосклоне! Сколько интереснейших комбинаций можно разыграть на новенькой дурочке, незнакомой с подводными течениями Двора! Я аж зубами заскрежетала, представив мысли старого интригана.
Между тем герцог, сияя глазами, почтительнейше со мной раскланялся и, едва ли не подпрыгивая от возбуждения, направился к трактиру.
Я злобно взглянула главе СБ вслед и увидела Его Величество. Король уже стоял на крыльце, пристально оглядывая шумный двор. Я вновь забилась в тень, избегая его взгляда.
«Ну уйдите же, пожалуйста, Ваше Величество!» – думала я, продвигаясь вдоль стеночки к карете в надежде скрыться за корзинами с нашим скудным багажом. Увы, не получилось! Вайнор увидел меня и шагнул навстречу. Пришлось смиренно подойти, учитывая десятки глаз, наблюдающих за нами со всех сторон.
– Леди, – король поймал мою горячую, намозоленную стилетами ладошку и бережно поднес к губам. – Вы составите мне компанию на прогулке?
– Да, Ваше Величество, – опустила я взгляд на свои пыльные сапоги.
Вайнор уловил и официальное обращение, и мое недовольство своим внешним видом:
– Простите, что не даю вам времени переодеться, но у нас есть всего несколько минут. Встреча с двором откладывается, но ровно до той минуты, когда мы сможем арестовать заговорщиков и прекратить эту бессмысленную гонку.
– Значит, у вас есть подозреваемые? – я удивилась. Меньше суток назад король пытался установить связи между покушениями и не мог!
– Я расспросил лорда Иана, – король пасмурно взглянул на меня, и мне тотчас захотелось разгладить появившуюся на переносице морщинку: – Он сообщил кое-какие сведения о герцоге Астоне.
– О вашем дяде? – изумилась я.
– Да, – голос короля был так мрачен, что я невольно замедлила шаг. – Лорд Иан сообщил, что сразу после смерти супруги герцог устроил в своем поместье приют для сирот.
– Приют? А что, содержать сирот теперь преступление? – поинтересовалась я и тут же едва не стукнула себя по лбу!
Ох, наставник Мелед точно всыпал бы мне своей любимой тростью!
Но король лишь невесело усмехнулся:
– Приют содержать можно. Но кто растет в его приюте? И почему все дети в нем только одного возраста?
Я прищурилась:
– Дайте угадаю, все воспитанники одногодки с его погибшим ребенком?
Король кивнул, разворачивая меня возле открытых ворот:
– Более того, – король сцепил зубы и поиграл желваками. – Ребенок, который должен был родиться у герцога, – девочка.
– Девочка? – я поджала губы и уткнулась в землю. – Это многое объясняет.
– Да, – король был зол. – И если бы один самонадеянный идиот поинтересовался этим вопросом – возможно, эта ситуация вообще бы не возникла!
– Тс-с-с, – я остановилась, преграждая разгневанному мужчине путь и успокаивающе положила руку на сжатый кулак Вайнора. – Ваше Величество! Вам было всего десять лет!
Король постоял, поводя головой, словно разгонял пелену перед глазами, потом, вздохнув, расслабился и потянул меня дальше.
Пора было закончить свою мысль, я прошла несколько шагов и сказала как можно легкомысленнее:
– Зато теперь вы без труда можете вычислить сроки переворота.
– Сроки? – Вайнор удивленно на меня посмотрел.
– Когда предполагаемой наследнице исполнится двадцать один год?
– Осенью… – Король резко остановился, а потом потянул меня в трактир, искать лорда Иана. Версия требовала подтверждения.
* * *
Через час меня со всем бережением усадили в карету: отныне король и его невеста должны передвигаться раздельно. Лорд Иан принес свои извинения за временное неудобство и клятвенно пообещал в ближайшем городе отыскать знатную даму, достойную стать моей компаньонкой. Я только тяжело вздохнула в ответ. Мучители!
Мои предположения подтверждались – по сведениям лорда Иана, принцесса родила дочь и скончалась от кровотечения в октябре, а в декабре Совет Лордов объявил Право Крови. У герцога Асмуса, несомненно, было время для маневра.
