– На самом деле – ничего страшного. Я думаю, справлюсь и один, правда, намахаюсь изрядно, – выступил вперед Бармалей. – Мне разминка не помешает, но можно обойтись и без нее. Знаешь что, любезный, сходи-ка, доложи, что Перчаточника желают видеть представители Элеадуна и Хельги из норгов, может, что и получится. За доклад же тебе холку не намылят?
Драконы замерли. Прошло несколько минут.
– У вас что, речь от изменения вырубило? Или слух? – терпеливо спросил Бармалей. – Не хотел я вас трогать, но, видно, придется…
– Перчаточник сейчас спустится, – глухо ответил центральный страж. – К чему бегать, когда есть ментальный канал для слуг?
– Ах так… Тогда конечно, – уважительно согласился Бармалей.
Через несколько минут высокие, обитые проклепанными медными листами двери подались наружу. Стражи посторонились, и на крыльцо выехала деревянная инвалидная коляска, в которой сидел Перчаточник. Его белоснежные седые волосы были растрепаны, к куцей бороденке прилипли крошки, видимо, он только что что-то ел. Хельги заметил, как через несколько секунд неопрятные крошки словно растворились в бороде торговца артефактами, а весь облик старика наполнился величием и могучей темной силой. Но руки у старца все равно заметно подрагивали, ноги лежали на каталке под неестественным углом, что говорило о параличе. Старик по-птичьи наклонил голову вбок, внимательно и иронично разглядывая пришельцев. Бармалей и Выкуси не проронили ни слова, молчал и Перчаточник. Элеадунцы не ожидали увидеть на ступеньках Чешуйчатой башни калеку и теперь лихорадочно анализировали ситуацию Что это? Признание поражения? Ловкий ход, чтобы усыпить их бдительность?
– С удовольствием и дальше играл бы с вами в молчанку, да вот время мое для меня очень дорого. Приветствую вас, августейшие шпионы. Одним своим присутствием здесь, в этой локации, вы оказываете нам честь. То, что все время своего пребывания вы только и делали, что строили козни, вынюхивали, наушничали и интриговали, не делает эту честь меньше. Привет и тебе, Хельги из норгов. Давно хотел тебя повидать. Ты – славный малый, но связался с дурной компанией. Сам поймешь позже.
– Хельги, хочу тебе представить Марко Ди Яковица, Экзарха Полигона и Владетеля локации Нижняя Саксония. Одного из самых могущественных людей на Земле и в Мидгарде, – обронила Выкуси.
– Спасибо, принцесса, за теплые слова. Итак, незваные гости, зачем вы явились к моему порогу?
– Ты проиграл.
– Неужели?
– Проиграл, хотя, может быть, и сам того пока не знаешь.
– Видимо, правда, не знаю. Но осмелюсь повторить свой вопрос: зачем вы явились? Если сообщить о моем поражении, право, не стоило трудиться – у меня хорошие слуги и быстрые гонцы.
– Мы хотим договориться, – сказал Бармалей.
– Попробовать договориться, – добавила Выкуси.
– Вы противоречите сами себе. Победители не договариваются с проигравшими, а диктуют им свои условия. Попытка договориться – признак вашей слабости.
– Можешь играть словами, сколько тебе будет угодно, старый софист. Но твои сторонники разбиты, и завтра Полигон станет республикой. Ты потерял эту локацию, Экзарх. И если попытаешься вернуть ее себе – войска Элеадуна придут на помощь этому городу. Наш совет – даже не пробуй, – отчеканила Выкуси.
– Это все?
– Нет. Мы заключим союзнический пакт с твоим бывшим Полигоном. В случае агрессии Нижней Саксонии против Элеадуна кланы придут к нам на подмогу. Прими свое поражение достойно и навсегда оставь имперские замашки. Этому не бывать. Вот теперь все.
Иссохшие немощные длани Экзарха рванулись из рукавов балахона. Внезапно две костлявые руки, появившиеся из ниоткуда, схватили Выкуси и Бармалея за горло. Новые множащиеся руки цеплялись им в волосы, хватали за ноги, вырывали оружие. Элеадунцы за несколько секунд превратились в кучу с копошащимися человеческими пальцами и суставами.
– Пожалуй, я согласен на ничью, – злорадно прошипел Экзарх, кровожадно глядя на задыхающихся послов.
Всеми позабытый Хельги сдернул со спины лук и влепил безумному старику стрелу прямо в глазницу.
– Такой способ убийства, похоже, становится твоим фирменным стилем, а, разведчик? – ничуть не смущаясь и глядя на норга через торчащее перед лицом оперение, спросил Экзарх.
Вторая стрела полностью ослепила его, третья вошла посередине лба, четвертая пронзила разверстый рот, пятая раздробила дрожащую нижнюю челюсть. Краем глаза Хельги видел, что душащие элеадунцев руки начали отваливаться и исчезать. Драконы за спиной Экзарха никак не реагировали на происходящее, словно противоборство их не касалось. Стрела за стрелой входила в голову Владетеля, пока колчан норга не опустел. Выкуси оторвала от себя последнюю руку-душительницу и тяжело опустилась на колени. Ее лицо было красно-лилового цвета. Бармалей, хватая ртом воздух, потянул из ножен меч.
«Нет!!! – рубиновой молнией блеснуло в их головах. – Пусть моя смерть принадлежит викингу!!!»
Руки Экзарха свалились с подлокотника и плетями повисли вдоль немощного тела. Голова дернулась несколько раз, ноги вытянулись в судороге. Грудь одного из самых могущественных в Мире и на Земле людей перестала вздыматься. Под ноги Хельги вдруг дождем посыпались Книги Знаний, и поток их не иссякал.
– Глазам своим не верю! – изумленно воскликнул Бармалей. – Сколько ни проживу, до смерти не забуду!
Драконы на крыльце начали медленно таять. За их спинами растворялась и уходила в небытие вся Чешуйчатая Башня Перчаточника. Сначала исчез фундамент, огромные двери словно охватило стремительное тление, которое, как бегущий огонь, начало распространяться вверх по каменной кладке, стилизованной под змеиную чешую. И только шпиль на самой вершине вместо того, чтобы так же исчезнуть, вдруг сорвался вниз и, как стремительное копье, нацелился было пронзить насквозь Бармалея, но тот благоразумно отскочил в сторону.
– Какой-то загробный у вас юмор, герр Перчаточник, – пробормотал он, старательно изничтожая шпиль заклинанием Коррозии.
Оставшиеся от строения блики медленно уходили в никуда. Оторвавшись от созерцания иллюзии, Выкуси подошла к отцу.
– Ты чего-нибудь понял?
– Только то, что мы, мягко говоря, переоценили свои силы, когда сюда поперлись. Чуть не поплатились за это.
Выкуси зябко пожала плечами, задумчиво наматывая на палец свою длинную прядь. Потом встряхнулась и с прежним напором продолжила:
– Я про то, что Игрок двадцать второго левела пришил Иерарха. Я всегда наивно полагала, что Иерарх может погибнуть в Мире, только сообразуясь с собственным выбором. Здесь произошло то, чего мы не понимаем.
– Детка, боюсь, что эту тайну Марко Ди Яковиц унес с собой в могилу. И клянусь смрадным дыханием бегемота, я не хочу за ним следовать, чтобы это выяснить. Короче, мне плевать на этого упыря. Главное, Элеадун теперь в безопасности. Пора возвращаться, а то мы пропустим кулинарный праздник.
– Угу. И еще кое-что интересное. Не забудь про Прорицательницу. Сегодня пришло время ее коронного номера. До жути хочу узнать, чем кончится дело. Хельги, милый, нам пора собираться… Мать честная!!!
Пред ними стоял грозный Воин. Его мифриловые доспехи сияли полным светом. От ладной фигуры веяло силой и уверенностью. Викинг, Лидер, Вождь.
– Вот это отсыпали левелов… Какой же у тебя теперь уровень? – прошептала изумленная Выкуси.
– Семьдесят третий. Мудрость, Природа, Огонь, Стрелковый Бой, Владение Оружием, Скрытность, Разведка, Зоркость, Поиск Пути, Магическая Механика – все по пять. Почему-то дали взять десять навыков, сам удивился. И по десять очков к Силе Стрельбы и Силе Магии.
Бармалей уважительно присвистнул.
– Черного дракона теперь стрелой сбить можешь. Особенно из своего лука. Или одним Огненным Шаром. По выбору. Ты сразу на пять навыков обогнал Выкуси. А в боевом смысле – на все двадцать.
Хельги понял, что настал подходящий момент. Наступило время, когда ты понимаешь, что находишься в новой точке перехода и вот-вот определится твоя судьба. Или сейчас, или никогда. Он опустился перед Бармалеем на колени. Викинг решился.
– Сир, я прошу руки вашей дочери. Обещаю быть ей хорошим мужем.
Бармалей нарочито грозно нахмурился.
– Вообще-то после того, что ты с ней проделываешь каждую ночь, как порядочный человек…
– Папа!!! – Выкуси гневно топнула ножкой.
– Ладно-ладно, – добродушно отмахнулся Бармалей. – Неужели обязательно быть таким скучно-официальным? Хорошо-хорошо. – Он обнял обоих за плечи и торжественно поцеловал каждого в лоб. – Благословляю вас, дети мои, и все такое… Надо бы маме сообщить, что сплавили, наконец, дочу в хорошие руки…
– Папа!!!
– А что такого?! Ты выходишь замуж за живую легенду всех Локаций, Хельги, завалившего Иерарха впервые от сотворения Мира, и ждешь, что я буду сдерживать эмоции?! Твой муж, вернее, еще жених, конечно… мм… юридически… а технически, без сомнения, муж…
