– Из‑за этого, кстати говоря, несколько поколений назад физически красивые люди подвергались гонениям, – глядя на девушку без каких‑либо эмоций, сообщила Салэм. – Высший свет стал бояться, что под видом симпатичного мужчины или прекрасной женщины к ним приближается нежить.
Агата судорожно вздохнула, справляясь с накатившим на нее ужасом. Все это время Олаф был так близко и мог в любой момент ее сожрать!.. И никто бы ничего не заподозрил и не помог – в королевствах нет ни одного темного мага, кто смог бы справиться с чудовищем! Да даже хотя бы определить его.
– Итак, ничего странного вы за ним не замечали, – заговорила Салэм, крутя ручкой в пальцах. – Может быть, слышали, что пропадали люди? Упырь должен кого‑то жрать, Агата.
Дочь барона затрясла головой. Откуда ей было бы знать? До этой проклятой поездки единственное зло, которое случалось рядом с Агатой – это порвавшееся платье и недосоленный суп на приеме у дряхлого главы клана. А тут нападение, похищение, чудовище…
Привычный для девушки мир треснул, как симпатичная фарфоровая статуэтка, и развалился на части. И сейчас она уже слабо понимала, что происходит, как себя следует вести и что делать. Страх сковал ее душу, заставляя искать спасения в единственном, что оставалось неизменным – орден Аркейн может ее защитить, если она будет честна с искоренительницей.
– Я ничего такого не знала, – с трудом сдерживая слезы, выдавила из себя Агата. – Я не могла знать, простите.
Салэм спокойно смотрела на стремительно скатывающуюся в истерику девчонку. Искоренительница прекрасно понимала, что сейчас творится в голове баронской дочери, и давить не торопилась. В конце концов, Агата была всего лишь случайной жертвой. Очевидно же, что упыря подослали, чтобы тот следил за главой рода, а не за сопливой дочкой.
– Вам не за что извиняться, – кивнула некромантка, откладывая ручку на лист. – И уж тем более нет причин бояться. Барон Киррэл уже дважды защитил вас, а я, как представитель ордена, обещаю, что вам не причинят вреда и дальше. Но мне нужно знать как можно больше, чтобы найти тех, кто превратил Олафа в чудовище. И без вашей помощи у меня ничего не получится. Но я дам вам немного времени привести себя в порядок и успокоиться.
Поднявшись из‑за стола, она сгребла бумаги в сумку и, дойдя до двери, толкнула створку. За ней никого не оказалось, что несколько удивляло, но Салэм просто крикнула в коридор:
– Воды для ее милости!
А после, прикрыв за собой дверь, некромантка легко сбежала по лестнице на первый этаж.
* * *
Киррэл «Чертополох» .
Я сидел в кабинете и тупо пялился в разложенные по столешнице документы. Буквы плыли перед глазами, не складываясь в понятные мозгу слова. Квас, оставшийся нетронутым, стоял на углу, а легкий аромат нарубленного копченого мяса, притулившийся с ним рядом, не ощущался ноздрями.
Я просто устал, и мне требовалось всего лишь по‑человечески выспаться.
Потерев лицо ладонями, я поднялся на ноги и, схватив кружку с уже нагревшимся напитком, осушил его в один присест. Держа емкость в руке, я еще раз взглянул на бумаги, но внутри поднялось противное ощущение тошноты – все имеет свои пределы, и мне пора завязывать насиловать себя, пока не натворил дел.
Да, я любил работать с документами, считать расходы и доходы, сводить счета, отдавать распоряжения относительно своего дела. Крайне редко у меня имелся кто‑то, на кого я мог бы положиться в этих вопросах, за большинством исполнителей приходилось все тщательнейшим образом перепроверять. Но даже у любви к работе есть свои границы.
Отставив пустую кружку, я покинул кабинет и едва не нос к носу столкнулся с Салэм. Искоренительница вскинула на меня глаза и, обозначив улыбку, заговорила.
– Девочка совершенно бесполезна, – заявила некромантка. – Если кто и был осведомлен об упыре, то ей ничего не говорили.
Я кивнул, равнодушно встречая новости. Уже по той реакции, которую проявила Агата во время нападения упыря, было ясно – она ничего не знает, и для нее сам факт атаки со стороны возлюбленного оказался чем‑то из ряда вон.
– Скоро приедут люди ее отца, и она отправится домой, – ответил я. – Надеюсь, они не станут надолго задерживаться в пути. Мне надоело ее спасать и хочется вздремнуть на нормальной кровати, а она сейчас занята ее милостью.
Салэм остро взглянула на меня, однако я ничего не собирался говорить о том, что услышал обращение Агаты к искоренительнице. Да, это не слишком‑то вязалось с той историей, которую мне поведала некромантка, ну так я и не рассчитывал, что все рассказанное окажется правдой.
К тому же она меня и не обманывала. Про магию речь шла, но Салэм не уточняла, что имеет ввиду только темный дар. Остальные члены графской семьи вполне могли быть обыкновенными чародеями. И так далее.
– Я, скорее всего, отправлюсь вместе с ней, – тихо произнесла Салэм. – А там загляну в анклав, возможно, орден выберет другого искоренителя, чтобы разобраться в этом деле. Но я не слишком‑то в это верю. Меня могут задержать еще и из‑за тебя, Киррэл.
Я кивнул, принимая ее слова с пониманием. Салэм под меня «подложили», чтобы она форсировала события, и по предварительной договоренности я был обязан искать культ Хибы. Однако с тех пор, как я осел в поместье, даже нападение монстров никуда не привело.
– Если тебя выгонят из ордена за не до конца исполненные приказы, – с улыбкой сообщил я, – в Чернотопье для вас всегда найдется место, ваше сиятельство.
Некромантка нахмурилась и, оглядевшись по сторонам, втолкнула меня обратно в кабинет. Я не ожидал этого, а потому попятился, открывая задом дверь, которую Салэм тут же закрыла за нами.
– Я не имею права называться графиней, – сообщила она, становясь так близко, что ей пришлось задрать голову, чтобы смотреть мне в глаза. – Мы с братом вычеркнуты из рода, нас даже с семейных портретов стерли, переписав картины заново. Так что я тебя очень прошу, не нужно так ко мне относиться.
Я пожал плечами, продолжая улыбаться.
– Да мне все равно, – сказал я, обнимая девушку и прижимая к себе. – Конечно, твоя семья поступила глупо, любой род бы гордился такой дочерью, как ты. Но я одержимый бастард, что я понимаю?
Салэм вздохнула, отвечая на мои объятия. Поглаживая меня по спине, некромантка пустила капельку магии по моему хребту, заставив забурлить магические каналы.
– Когда я узнала, что от нас с Риттером отказались, взяла себе другое имя, – прошептала чародейка.
– Да? – удивился я. – То‑то я думал, почему мне больше ни одна женщина с таким именем не встречалась.
Салэм хмыкнула, чуть сжимая ногтями мой хребет.
– Другими женщинами, значит, интересуетесь, ваша милость? – наигранно изобразила недовольство она.
– Конечно, меня же хлебом не корми, дай только какой‑нибудь девке юбку задрать! – с самым серьезным лицом, на какое оказался способен, заявил я в ответ, но получил тычок под ребра и, не выдержав пытки, рассмеялся в голос.
Салэм же приподнялась на носочках и, взяв меня за подбородок, чмокнула в маску.
Ее руки быстро переместились ко мне на пояс, потянули рубаху из‑под ремня. Препятствовать раздеванию я не стал и поднял руки, чтобы избавиться от одежды. Моя рука легла на артефакт, но искоренительница остановила меня.
– Пусть будет, она мне нравится, – с улыбкой попросила она, и я кивнул.
А потом обхватил девушку за талию и сорвал с нее блузку. Салэм ахнула, когда я расстегнул ремень на ее брюках, и сделала то же самое со мной.
Это было похоже на какую‑то безумную игру. Мы раздевали друг друга, снимая по одному предмету, при этом соблюдая очередность.
Но вот наконец передо мной предстала обнаженная женщина, и я, улыбаясь, развернул ее к себе спиной и подтолкнул, чтобы она легла на стол животом.
– Подумать только, все это время я сплю с графиней! – не удержался я от шутки.
Но та не обиделась, лишь поправила бумаги, чтобы они не мешались, и капризным голосом скомандовала:
