class="p1">— Война, — прошептал старик. — Нас ждет новая война.
Впрочем, кошмарные новости, принесенные бывшим учеником, означали кое-что плохое не только для Эйри, но также и для Риманна лично. И речь тут шла не о новом побоище — как ни крути, а от войны он не бегал никогда. Да, она прожевала его и выплюнула, но высший паладин не превратился в слюнтяя, трясущегося от одной только мысли о кровопролитии. Коль надо, он исполнит долг и сложит голову во славу Эйри, вот только…
Он перевел взгляд на короля. Война, шедшая сорок лет назад, унесла десятки тысяч жизней, но велась она, можно сказать, достаточно скромно. Сейчас же люду стало куда больше, оружия — тоже. Собрав всех союзников и вассалов, поставив в строй всех, кто может стрелять и колоть, обе стороны выведут на поля по нескольку миллионов воителей, не с пустого же места Грейди взял сведения о планах Махансапа по росту войска. И напряжение войны будет таким, что оно никому и не снилось. А это значит, что на столь дорогостоящее и прожорливое строение, как тепловая электростанция, ресурсов может и не хватить.
«Но я буду не я, коль не попытаюсь в последний раз», — подумал старик.
— Просветленный Риманн, — сияющий опередил его, — боюсь, в сложившейся ситуации я не смогу одобрить ни постройку электростанции, ни отказ от Душ Леса. Наоборот, нужно попробовать в следующий раз перенести больше жертв, если, конечно, это возможно. Прошу, проконсультируйся с призывателями.
«Ну, вот и все, как всегда. Почему сейчас, когда я так близок к цели?»
Глупый вопрос. Глупый и бессмысленный. Ответ ведь очевиден. Почему? Потому, что сей мир несправедлив и бесчестен. Но ведь так было всегда, правда?
— Конечно, о сияющий, я понимаю.
— Хорошо. Однако это не значит, что я отказываюсь от железной дороги, сейчас она нужна, как никогда. К тому же, твоя фабрика… Если я ничего не путаю, она помимо станков производит револьверы, причем достаточно хорошие, и вы уже доделываете второй завод.
— Да, о сияющий.
— А есть ли возможность резко расширить производство? Нам не помешают карабины, винтовки, пулеметы и минометы. Не прошу делать пушки, конечно, но хотя бы что-нибудь из этого не помешает.
Риманн вздохнул, а затем бросил короткий взгляд на Кернея и Киллиана, которые облизывались точно коты, дорвавшиеся до оставленной хозяйкой жирной и свежей форели.
«Конечно, эти двое рады. Они-то сейчас получат все, что попросят, и даже больше».
И сейчас они радостно потирали руки, мечтая, наконец, обрести бесперебойное снабжение всем необходимым в ущерб остальным. Синан и Агна уже выглядели подавленными, потому как понимали, что ни новых школ, ни новых больниц в ближайшие годы ждать не придется, а всё, что они получат, уйдет на создание бронемашин да лазаретов.
В этот момент старый воин ощутил даже не злобу, а самую настоящую ярость. На всех: на клятых южан, готовящихся — в этом не было ни малейших сомнений — к большой войне; на идиотов, жаждущих увековечить в стали как можно больше ценнейших ресурсов, добытых жителями Эйри и окрестных королевств; на Грейди, так не вовремя вскрывшего подготовку четвертого осколка; на клятую Мать Леса, питавшуюся душами и телами несчастных иномирян.
Чувство это было глупым и недостойным, но поделать с ним что-нибудь оказалось ой как непросто, а потому Риманн кивнул правителю, но губы его сами-собой произнесли слова, за которые — старик знал это — ему станет стыдно. Потом, завтра. Не сейчас.
— О сияющий, мои инженеры и рабочие создадут новые машины и паровозы, они протянут железную дорогу во все уголки Эйри, а если понадобится, то достанут и до соседей. Техномаги сделают нам паровозы и вагоны. Мы возведем еще фабрики и начнем снабжать армию оружием. Но на все это мне понадобятся ресурсы, и много. Мы с Синаном уже потратили на закупки у соседей всё, что только можно, включая фонды короны. Рода Тинтричей и Ульхабханов не в состоянии выделить дополнительные средства. И, говоря начистоту, я не уверен, что, даже найдись у нас деньги, получилось бы найти в достатке сталь подходящего качества. Коль надобны спорые результаты, след принимать непростые решения.
— Конечно же, — улыбнулся владыка, который, казалось, ждал, этих слов. — Ты получишь все, что только попросишь, подготовь к завтрашнему дню записку Кревану, он поможет утрясти… детали. Он же выделит на приобретение зарубежных товаров столько золота из казны, сколько ты потребуешь.
Керней и Киллиан захлопали глазами, понимая, что немалый кус пирога уплывает от них, хотели было возмутиться, но тотчас же закрыли рты, поняв, что наглость может дорого им обойтись. Креван побледнел и только за сердце не схватился.
Риманн огладил бороду и улыбнулся правителю.
Кто знает сколько там времени потратят южане на подготовку к войне. За сей срок, возможно, он возведет несколько новых фабрик, не зависящих от магии. Соединит хотя бы часть страны рельсами. Наладит производство нового оружия.
А там видно будет. Возможно, все-таки выйдет ухватить мечту за хвост.
«Главное, чтобы южане подождали еще немного», — подумал он.
Дни сменяли один другой, и ситуация начала ухудшаться. Кажется, наши преследователи поняли, что в метро искать бесполезно, и усилили патрули. То и дело приходилось съезжать с дороги и прятаться в лесу, пережидая неприятности. А из-за того, что Айш-нор истратил почти все силы, нам каждый раз приходилось забираться на добрый километр в буреломы, чтобы любые заклинания, сканирующие местность, ничего не обнаружили.
Это сильно влияло на скорость передвижения, что, в свою очередь, только ухудшало шансы на спасение, потому как — я буквально спиной чуял! — неведомый Геральт из Хренивии уже встал на след и готов познакомить мою жопу со своим мечом. С двумя. Одновременно.
Хорошо хоть, по пути как-то сам собой решился вопрос с «мана-потами»: когда брели по лесной тропе, наткнулись на небольшую стайку старых-добрых ласкоподобных зверьков, проходивших по ведомости Судий. Не то что бы с них получилось добыть очень уж много мяса, но запасы, истощившиеся после ночных похождений в Саоле, более-менее пополнились.
И с каждым днем дорога все больше превращалась в направление, леса становились все гуще, а число деревень и полей неуклонно сокращалось.
Впрочем, провизии, украденной во время ночной вылазки, хватало с избытком, а потому мы рассчитывали добраться до мертвого города не отсвечивая.
Но как же изматывало это непрестанное ожидание неприятностей! Я не мог нормально спать: стоило закрыть глаза, как со всех сторон начинали красться многочисленные враги; кусок не лез в горло: желудок то и дело
