И около часа я бегал по пыльной, утоптанной земле, орал, бил по воротам из драной металлической сетки и несколько раз даже попал. Один раз здоровенный лоб-десятиклассник ухитрился ловко уронить меня и благодушно улыбнулся.
Но я не обиделся и не расстроился.
Когда игра затихла – как-то сама собой, я зашел в ближайший магазин, купил минералки и пива, а самым малолетним футболистам – напиток «Байкал». Они, конечно, предпочли бы «кока-колу», но пора отвыкать от заморской отравы.
Огорчало меня лишь понимание того, что слишком уж большая щедрость вызовет самые разнообразные подозрения. Так что творить добрые дела пришлось умеренно.
Распрощавшись со «своими» и «чужими» игроками, я дошел до пляжа, где с удовольствием искупался в грязноватой, но прохладной водичке. «Ассоль» помпезным дворцом высилась в сторонке.
Вот и пусть себе высится...
Самое смешное, что я понимал: точно так же на моем месте мог поступить какой-нибудь Темный маг. Не из числа совсем молодых и охочих до недоступных прежде удовольствий, вроде свежих устриц и дорогих проституток, а поживший Темный, до которого дошло, что все на свете – суета сует и всяческая суета.
И бегал бы он по маленькому футбольному полю, орал, пинал мяч, цыкал на неумело матерящихся подростков: «А ну придержи язык, салага!» И пошел бы потом на пляж, и плескался в мутной водичке, и лежал на траве, глядя в небо...
Где же оно, разделение? Ладно, с низшими Темными все понятно. Они – нежить. Они вынуждены убивать, чтобы существовать. И тут уж никакая словесная эквилибристика не поможет. Они – зло.
Где же настоящая грань?
И почему она порой готова исчезнуть? Вот в такие моменты, когда и дел-то всего – один-единственный человек, пожелавший стать Иным? Один-единственный! И какие силы сразу бросаются на поиски! Темные, Светлые, Инквизиция... И не один я над этим делом работаю, я лишь выдвинутая вперед пешка, проводящая разведку на местности. Морщит лоб Гесер, хмурится Завулон, скалится Витезслав. Человек пожелал стать Иным! Ату его, ату!
А кто бы не пожелал?
Не вечного голода вампиров, не приступов безумия оборотней, а полноценной жизни мага. Когда все как у людей.
Только лучше.
Ты не боишься, что из оставленной без присмотра машины вынут дорогой музыкальный центр.
Ты не болеешь гриппом, а если заболеешь неизлечимой гадостью – к твоим услугам Темные колдуньи или Светлые целители.
Ты не задумываешься, как дожить до зарплаты.
Тебя не страшат ночные улицы и пьяные гопники.
Тебя даже милиция не страшит.
Ты уверен, что твой ребенок спокойно дойдет домой из школы, а не нарвется в подъезде на маньяка...
Да, конечно, вот тут и зарыта собака. Твои близкие в безопасности, они даже из вампирской лотереи исключены. Но ты не спасешь их от старости и смерти.
И все-таки это еще очень далеко. Где-то далеко впереди. А в целом куда приятнее быть Иным.
К тому же, отказавшись от инициации, ты ничего не выиграешь, даже родные люди вправе назвать тебя дураком. Ведь став Иным, ты можешь за них вступиться. Вот как Семен рассказывал... извели у мужичка коров, а сын-Иной отрядил на помощь дознавателя. Все-таки родная кровь. Ничего не попишешь...
Я дернулся, будто через меня пропустили электрический ток. Я вскочил и уставился на «Ассоль».
С какой стати Светлый маг мог дать человеку опрометчивое обещание «исполнить все, что угодно»? Только по одной причине! Вот он, след!
– Что-то придумал, Антон? – раздался голос из-за спины.
Я повернулся и посмотрел Косте в черные линзы очков. Он был в одних плавках, как и положено на пляже, но в белой детской панамке, ; сидевшей на макушке наподобие тюбетейки (небось без зазрения совести отобрал у какого-нибудь малыша), и черных очках.
– Солнышко жжет? – ехидно спросил я. Костя поморщился:
– Давит. Висит в небе, как утюг... Скажешь, тебе не жарко?
– Жарко, – признался я. – Но это другой жар.
– Давай без колкостей! – попросил Костя. Сел на песок, брезгливо отбросил из-под ног окурок. – Я теперь только ночами купаюсь. Но ведь пришел... с тобой поговорить.
Мне стало стыдно. Передо мной сидел угрюмый молодой мужик, даром что неживой. Но я же помнил хмурого подростка, мнущегося у двери моей квартиры. «Вы меня не должны в гости звать, я же вампир, я тогда смогу ночью прийти и вас укусить...»
И достаточно долго этот мальчик держался. Пил свиную и донорскую кровь. Мечтал снова стать живым. «Как Пиноккио» – видимо, прочитав Коллоди, нашел он верное сравнение.
Если бы Гесер не отрядил меня охотиться на вампиров...
Нет, чушь. Природа взяла бы свое. И Костя получил бы лицензию.
И все равно я не вправе над ним издеваться. У меня есть огромное преимущество – я живой.
Я могу без стыда подходить к старикам. Именно без стыда – потому что Витезслав лукавил. Не страх и не отвращение отталкивали его от старушки.
Стыд.
–• Извини, Костя, – сказал я и лег рядом на песок. – Давай поговорим.
– Мне кажется, постоянные жильцы «Ассоли» ни при чем, – мрачно начал Костя. – Клиент среди тех, кто там бывает эпизодически.
– Придется всех проверить... – фальшиво вздохнул я.
– Та еще работенка. Надо предателя искать.
– Так мы ищем.
– Вижу я, как ты ищешь... Что, понял, что это кто-то из ваших?
– С какой стати! – возмутился я. – Вполне возможно, что Темный прокололся...
Некоторое время мы обсуждали ситуацию. К одинаковым выводам мы, похоже, пришли одновременно.
Вот только сейчас я был на полшага впереди. И помогать Косте не собирался.
– Письмо отправили в той куче писем, что принес на почту строитель, – не подозревая о моем коварстве, говорил Костя. – Это легче легкого. Все эти гастарбайтеры живут в старой школе, там у них общежитие. На первом этаже, на столе дежурного, складывают все письма. Утром кто-нибудь идет на почту и их отправляет. Иному не представляет никаких трудов зайти в общежитие, отвести глаза дежурному... или просто дождаться, когда тот по нужде отойдет. И бросить письмо в общую кучу. Все! Никаких следов.
– Просто, и надежно, – согласился я.
– В духе Светлых, – поморщился Костя. – Загребать жар чужими руками.
Почему-то я не обиделся. Только насмешливо улыбнулся и перевернулся на спину, глядя в небо, в ласковое желтое солнышко.
– Ладно, мы тоже так делаем... – буркнул Костя. Я молчал.
– Ну что, скажешь, никогда не использовали людей для своих операций? – возмутился Костя.
– Бывало. Использовали, но не подставляли.
– Так и здесь Иной людей не подставил, только использовал, – непоследовательно заявил Костя, совсем забыв о «загребании жара». – Вот я думаю... имеет смысл идти дальше по этому следу? Пока предатель заметает все следы очень надежно. Будем гоняться за призраком...
– Говорят, пару дней назад двум охранникам «Ассоли» что-то страшное почудилось в кустах, – сказал я. – Они даже стрельбу открыли.
У Кости загорелись глаза.
– Ты уже проверил?
– Нет, – сказал я. – Я же замаскирован, никаких возможностей.
– Можно я их проверю? – жадно спросил Костя. – Слушай, я отмечу, что это ты...
– Проверяй, – разрешил я.
– Спасибо, Антон! – Костя расцвел в улыбке, довольно чувствительно ткнул меня кулаком в плечо. – Все-таки ты правильный мужик! Спасибо!
– Выслуживайся, – не удержался я, – может, еще лицензию вне очереди получишь.
Костя сразу замолчал, помрачнел. Уставился на реку.
– Сколько людей ты убил, чтобы стать высшим вампиром? – спросил я.
– Тебе-то какая разница?
– Так... интересно.
– Подними как-нибудь свои архивы и посмотри, – криво улыбнулся Костя. – Неужели сложно?
Это, конечно, было несложно. Но я никогда не смотрел досье на Костю. Не хотел я этого знать...
– Дядя Костя, давай панамку! – требовательно пискнули рядом. Я покосился на маленькую, лет четырех, девочку, подбежавшую к Косте. И впрямь – заморочил ребенка, панамку отобрал... Костя послушно стянул с головы панамку, отдал девочке.
– Ты вечером снова придешь? – поглядывая на меня и надувая губки, спросила девочка. – Сказку расскажешь?
– Угу, – кивнул Костя.
Девочка просияла и побежала к молодой женщине, собиравшей в сторонке вещи. Только песок из-под пяток забрызгал...
– Да ты сдурел! – рявкнул я, вскакивая. – Я тебя прямо здесь в прах развею!
Наверное, у меня было очень страшное лицо. Костя торопливо выкрикнул:
– Ты чего? Ты чего, Антон? Это моя племянница двоюродная! Ее мать – моя сестра! Они в Строгино живут, я у них эти дни гощу, чтоб через весь город не мотаться!
Я осекся.
– Что, решил, я из нее кровь сосу? – все еще опасливо глядя на меня, спросил Костя. – Иди, проверь! Никаких укусов! Племяшка это моя, понятно? Я за нее сам кого хочешь в землю зарою!
– Тьфу, – сплюнул я. – А что я мог подумать? «Вечером снова придешь», «сказку расскажешь»...
– Типичный Светлый... – уже спокойнее сказал Костя. – Раз я вампир, так сразу – скотина, да?
