Погода не баловала. Низкие мрачные тучи клубились над дорогой, иногда разряжаясь мелким, холодным дождем. Подковы звонко цокали по мокрому камню. По обочинам неестественно ровной, будто выложенной серым мрамором дороги неестественно быстро сменялись пейзажи. Скошенные луга, поля, сады, полные спелых фруктов.
Большая посеребренная карета, исчерченная черно-синим узором, плавно катилась мимо заросших пожелтевшей травой обочин, мелькающих вдалеке деревень и городов.
Каждый вечер на широкой поляне для ее высочества раскидывался шелковый шатер, где мы трое, Грейнарр, граф и я, удостаивались чести лицезреть принцессу и разделять с ней трапезу. Обычную. И у меня появился вопрос, особенно когда обратила внимание на неестественную бледность слуги, прислуживающего за походным столом. Сколько дней верей-аали может выдержать без подпитки извне?
Она оставалась все такой же ленивой и томной, как и в Торисе, и, наблюдая краем глаза за тягучей грацией движений, я невольно создавала свой, куда более приятный образ ее высочества, лишенный мрачного шлейфа смерти…
Королевский тракт, по которому мы неторопливо передвигались, имел одну интересную особенность. Если двигаться по нему, не важно, с какой скоростью, сопровождая особу королевской крови, достигнуть Замка Королей можно всего за пять дней. Причем времени в пути у обычного странника уйдет не меньше пятнадцати суток, если он вступит на тракт там же, где и мы, возле Ториса. Свое подозрение, что дело тут вовсе не в королевском статусе, а в крови, текущей по ее жилам, я не оглашала…
А древние дороги раскинулись сетью по всему Хейхольту, и даже от самой дальней границы путь не занял бы у нас больше семи дней. Давно забытое древнее искусство, создавшее эту дорогу, не давало мне возможности ощутить, куда и когда исчезают многие ли ложащейся под копыта мостовой. В момент, когда мы вдеваем ногу в стремя? Или когда на мгновение прикрываем глаза от брызжущего из-за туч солнечного луча? Когда я первый раз вступила на тракт, меня пробил слабый озноб, и каждый вечер, сворачивая к неприметной поляне, я будто продавливала телом тонкую упругую преграду, неохотно раздающуюся под нажимом изнутри…
На самом деле у меня нашлись более интересные дела, чем попытки разгадать секреты утерянных древних искусств. Я разговаривала. С лордом Риланом, презрительно цедящим слова словно через силу, и даже не пытающимся сделать вид, что я принцесса (мое мнение о необходимости репетиций не убедило его); со стражами, перебрасываясь краткими шутливыми репликами, с Грейнарром… чаще всего именно с ним. Он оказался приятным собеседником, не лишенным доли странного горького юмора, внимательным к мелким деталям и весьма умным, нетривиально мыслящим человеком. Именно с такими людьми всегда нужно соблюдать особую осторожность. Но я - умная и ловкая охотница, которой немного не повезло с работой, и я хочу выжить… моя маска безупречна потому, что по сути таковой не является. Она стала моей сущностью, моим истинным я… только где-то в глубине разума прячется отстраненно созерцающий суету жизни мастер.
И эта молодая охотница достойна внимания Грея и капли доверия. Вот так, задавая все полагающиеся в таких случаях вопросы, спокойно выслушивая поначалу весьма язвительные ответы, удивительно просто получилось разговорить этого человека.
Нужно уметь слушать и слышать… это тоже искусство сродни полиморфизму. В лице собеседника рассказчик должен видеть отражение себя, идеализированное и пристально внимающее его словам…
Никто до сих пор не оценил способности Грея замечать и контролировать происходящее вокруг, наверно потому, что телохранитель сознательно занимал позицию равнодушного наблюдателя всякой раз, когда требовалось его мнение или совет. Суета мира будто огибала его.
Первый вечер на тракте. Мы сидим у костра в центре стоянки, очерченной защитным кругом. Уже скрылся в шатре граф, наверняка улегшись поперек входа, как сторожевой пес. Закутавшиеся в плащи стражи крепко спят, а стоящие на дежурстве неслышно скользят призрачными тенями вдоль круга. Бездымное пламя урывками вырывает из зябкой темноты резкие черты лица сидящего напротив человека, смягчая их, делая их моложе…
- Скажите мне, Грейнарр…
- Зови меня Грей, - прервал он меня. Поворошив угли тонкой веточкой, я согласно кивнула.
- Хорошо. Скажите мне, Грей, почему ее высочеству так уж необходимо прибыть в Замок Королей? Ведь она не имеет прав на престол? Или я ошибаюсь?
От долгого сидения на корточках затекли ноги, и я переменила позу, гибко распрямившись и вытянув ноги вдоль бревна. Проницательно взглянув на меня сквозь огонь, Грей тихо заметил, передернув плечами под неизменным синим плащом:
- Ты не ошибаешься. Не имеет. Но незамужние дочери короля приравниваются династическим правом к высшим лордам и имеют право голоса при коронации нового.
А так как для совершения ритуала требуется присутствие всех лордов до единого, и их единодушное согласие… оправданием неявки может быть только смерть.
- Не знала… - прошептала я отрешенно. Окажется ли ее голос решающим? И кому принцесса отдаст его, учитывая столь явную жажду власти, подтачивающую ближайшего советника, а значит и ее саму? - А сколько их, высших лордов королевства, имеющих право голоса?
- Много… - с издевкой протянул Грей.
Четыре герцога, восемь баронов, десять графов, сенешаль Замка Королей, регент междуцарствия, двое сыновей покойного короля, его племянник и бастард, приходившийся королю сводным братом. И ее высочество принцесса Ирин… не так уж много, чтобы решить судьбу целого королевства. А претендентов на корону и того меньше. Сыновья и племянник покойного короля, а также один из герцогов, наследующий право крови по отцовской линии. И все, но и того достаточно, что бы во мне поднялась темная волна нехороших ожиданий. Какие соглашения и коалиции будут заключены, сколько лордов и совершенно посторонних людей погибнет, прежде чем золотой обруч с рубинами украсит чью-то голову? Впрочем, именно сейчас посторонних в Замке Королей не будет. Только я…
Весь следующий день Грей развлекал спутников историями предыдущего междуцарствия.
Мне смешно не было, страх, опустошающий разум, стал моим спутником. Он поселился холодной скользкой тварью в груди, мешая думать и двигаться, и изгнать его можно было, только сразившись с ним. Чего я боялась? Разоблачения… смерти, изменений?
Не знаю… с чем, с кем сразиться? С самим собой? Степь не так пугала меня, как необходимость смотреть в глаза верей-аали, некроманту, подменышу-полукровке и убийце. Стоит на мгновение расслабиться, и… тут моя мысль поспешно обрывалась.
Я выживу, выживу всем вам назло… только не стоит забывать, чему меня учили…
Король Веран умер, оставив после себя двоих детей. Разумеется, никто так и не выяснил, была ли естественной смерть здорового пятидесятилетнего мужчины. В последовавшей за тем кровавой резне, к которой, надо признать, люди не имели отношения, погибли его супруга, старший сын, десять из двух дюжин прибывших к тому времени в Замок лордов, сенешаль и множество стражей, отчаянно и безуспешно пытавшихся защитить их. Младший сын, Корин, к счастью задержался в столице, и именно он, как единственный оставшийся в живых наследник, принял корону из рук регента. Те, кто сомневался в его непричастности к появлению в Замке иглистых варанов с Изнанки, думается мне, тихо сгинули в катакомбах и пыточных подвалах.
Но у старшего из сыновей короля, разорванного на куски какой-то тварью, уже был ребенок, маленький мальчишка лет семи. Он выжил в давно ставшем традицией кровавом хаосе Замка. Он выжил в течение десяти лет при дворе во время правления своего дяди, видящего в нем соперника и постоянное напоминание о прошлом. Он выжил и после мучительной смерти матери, в изгнании, среди пустынных гор у истоков реки Королей. Его считали полукровкой Элиарри, а то и подменышем, и не беспочвенно, но он бестрепетно выдержал испытание Кровавым ключом. Такое обвинение здесь считалось гораздо боле серьезным, чем убийство, некромантия или кровосмешение. Черный принц Риланд, унаследовавший стихию Огня, посвятивший все свое время изучению древних секретов… и мести. За убитого отца, за отравленную мать, за себя. Свершилась ли она?
А у короля Корина, взявшего в жены одну из дочерей регента, появились наследники.
Старший - Леран, унаследовал Воду, и совершенно не скрывал своих занятий некромантией самого мерзкого толка. Воскрешения, зомбирование, призвание с Изнанки, некрофилия… Второй сын, получивший имя Динар и стихию Земли посвятил себя совершенствованию воинских искусств. Ходят слухи, что его наклонности… неестественны. Садист, насильник и убийца, с параноидальным складом ума, содомит.
Ну и дочь, родами которой скончалась королева… достойные представители династии, тщившейся сохранить чистоту крови. Эти факты, изложенные сухим равнодушным тоном, не предавали мне оптимизма. А ведь есть еще и высшие лорды, тоже далеко не безупречные…
