– Если мы не очень далеко от выхода, то смогу. Откуда-то тянет ветерком, не находишь? Только вот не навалятся ли на нас вновь орки?
Робин покачал головой, прилаживая на плечах несколько полегчавший рюкзак.
– Вряд ли… Сразу же после вспышек молний их словно ураганом сдуло. Похоже, им нужен только Гэндальф, и, когда эта летающая тварь унесла мага, враги сразу же потеряли к нам интерес… Ну, ты готов?
Хоббит не ошибся: до выхода из подземного лабиринта было совсем недалеко. Не прошло и двадцати минут, как путники выбрались через узкий, заросший кустами лаз. Опьяненные свежим, напоенным запахами зелени воздухом, они вышли на склон горы.
Было серое прохладное утро. Белесое солнце висело невысоко над горизонтом, с трудом пробивая холодными косыми лучами толщу тумана. Долина почти полностью скрывалась под завесой мглы, и только где-то вдали был заметен высоко поднятый над землей красноватый факел пламени.
– Что это? – тихо спросил хоббит.
– Похоже, вулкан, – также тихо ответил Робин, ежась от промозглого, насыщенного непривычными тяжелыми запахами воздуха. – Как ты думаешь, откуда эта мгла? Я такое видел только при затмении солнца…
Сэмбо пожал плечами. Темнота, нависающая над долиной, нисколько не пугала его. Ох уж эти громилы, подавай им всегда только яркий солнечный свет…
Скользя по мелким камешкам, как на роликах, друзья начали спуск по краю глубокой расщелины, на дне которой кипел стремительный горный поток. Они ни о чем не разговаривали, но про себя каждый тревожно размышлял об одном и том же: что делать дальше? Гэндальф исчез, и неизвестно, жив ли он вообще. Саманта… Если маг не ошибся, то она находится в подземной темнице какого-то барона. Конечно, серьезная опасность ей не угрожает – Игра не должна приводить к смертельным исходам. Но ведь они начали Игру далеко не по правилам… И скорее всего, с ними тоже вряд ли станут церемониться.
Через полчаса путники вышли на опушку березовой рощи, перемежавшейся пушистыми молоденькими елочками. Золотые грозди осенних листьев, огромные красные мухоморы, поляны, засыпанные белоглазыми ромашками… Редкостная красота, но какая-то холодная, безжизненная, подернутая траурной мглой.
– Странное место, – сказал Робин, упругими шагами шедший впереди. – Никогда не видел такой рощи. Жутковато…
– Может, вернемся в горы? – робко предложил Сэмбо. – Мне здесь как-то не по себе… Уж лучше бродить по пещерам! И Гэндальф там остался…
Робин, поджав губы, упрямо помотал головой:
– Вряд ли мы сможем и за год найти Гэндальфа. Ты забыл, что Саманта нуждается в помощи? Не думаю, что кролл улетает далеко от своего замка… Помнишь, маг сказал, что это животное – всего лишь сторожевой пес? Нет, надо идти вперед!
Они шли долго, а вокруг стояли все те же печальные и стройные березы.
«Странно, – подумал Робин, нахмурясь, – издалека роща казалась совсем небольшой. И все же мы ухитрились заблудиться…»
Через час путники вошли в заросли высокого, почти в рост человека, папоротника. Деревья стали иными – старыми, кряжистыми, густо заросшими почти до самых макушек серебристым лишайником. То и дело под ногами попадались истлевшие стволы. Нередко друзьям приходилось перепрыгивать через широкие лужи, покрытые зернистым слоем ряски.
– Смотри! – прошептал хоббит, схватившись за рукав Робина.
Путники остановились и, спрятавшись на всякий случай за чахлой елью, во все глаза смотрели на открывшийся перед ними странный пейзаж.
Роща впереди заметно редела, перемежаясь с густыми кустами орешника. А еще дальше, окутанный слоистым белым туманом, к небу высоко поднимался округлый холм, густо обсыпанный матерыми серыми валунами. На самой его вершине, среди трех могучих елей, стоял сруб, сложенный из потемневших от времени и густо заросших мхом бревен. Двускатная крыша сруба была устлана толстым слоем сухих иголок.
– Это еще что такое? – ошеломленно пробормотал Сэмбо. – Я, конечно, не очень разбираюсь в замках – только вряд ли это подходящее место для барона…
– Уж это точно, – шепотом ответил Робин, снимая с плеча лук. – Пойду посмотрю…
– Сиди уж! – прошипел хоббит. – Нашелся разведчик – топает как медведь.
Он сбросил на землю рюкзак, нагнулся и мигом нырнул в заросли папоротника.
Робин, затаив дыхание, минут десять наблюдал за срубом, держа наготове стрелу, вложенную в тетиву. Никаких признаков наличия живых существ, даже птиц, не было заметно. Хоббит же словно сквозь землю провалился – похоже, он из папоротников даже не выходил… Неужели Сэмбо струсил и сидит сейчас где-нибудь на березовом пеньке под раскидистыми опахалами?
Два или три раза мальчику казалось, что невдалеке от него среди деревьев мелькала какая-то приземистая тень. «Быть может, волк?» – озабоченно подумал Робин, но пустить стрелу в сторону нежданного гостя не решился: кто знает, что творится там, на холме? Нервы его были напряжены до предела, и поэтому для него оказалось полнейшей неожиданностью, когда дверь сруба с протяжным скрипом раскрылась и на высоком пороге появилась… фигура Сэмбо!
– Ну как, ловко я провел разведку? – добродушно крикнул хоббит, сидя на верхней ступеньке лестницы и беззаботно болтая в воздухе ногами. – Ручаюсь, на холме со вчерашнего дня не было ни души!
– А вчера? – устало улыбаясь, сказал Робин, с облегчением усаживаясь рядом. На сердце у него стало немного спокойнее. По крайней мере, не придется ночевать в лесу.
– Вчера? А ты сам погляди. – И хоббит небрежно кивнул в сторону распахнутой двери.
На плотно сбитых старых досках, испещренных глубокими трещинами, мальчик с удивлением обнаружил лист бумаги с корявой надписью:
Улитела на ванну. Вернуся к завтрему ежели жива останусь. Прашу избу не занимать иначе съем.
Баба Яга нумер 17.
Робин перечитал записку дважды, а потом со вздохом хлопнул себя ладонью по лбу и расхохотался.
– А я-то думаю: где я раньше видел этот холм? И грибы красные мне знакомы, и роща березовая…
Хоббит обиженно поджал губы.
– Может, все-таки перестанешь охать на весь лес? Хочешь, чтобы нас эта… как ее, баба с ногой, что ли, услышала?
– Баба Яга, – поправил друга Робин. – Прости, Сэмбо, я совсем забыл, что ты не смотришь видео… Баба Яга – это вроде ведьмы. Ты про ведьм что-нибудь слышал?
– Еще бы! – презрительно ответил хоббит, поглядывая в сторону рощи. Ему не нравилось, как колыхалась ветвь у одной из елочек. – Только среди нас, сказочного народца, ведьм никогда не было – вы, громилы, придумали их сами.
– Не было? Странно, а я думал…
– Тихо! – прервал его Сэмбо, вскакивая на ноги. – Замри!
Робин настороженным взглядом обвел белесую стену рощи, упирающуюся в подножие холма. Сначала ничего подозрительного он не заметил, хотя его сердце почему-то сжалось от тяжелого предчувствия. В лесу определенно кто-то был… Но кто?
За спиной у него громко хлопнула дверь – хоббит, как всегда, первым почувствовал опасность и поспешил скрыться. «Да разве в этой избе спрячешься?» – усмехнувшись, подумал Робин и снял с плеча лук.
Еще минуту вокруг царила тишина, а затем между стволами берез поплыли странные тени, и вскоре из рощи не спеша выехали шестеро Черных Всадников и остановились у подножия холма. Все были без обычных плащей, зато каждый с головы до ног был закован в вороненые доспехи. Под низко надвинутыми ребристыми шлемами холодным пламенем сияли огоньки синих глаз. Никто из назгулов не вынимал меч – всадники просто сжимали костистыми руками поводья могучих коней, перебирающих на месте от нетерпения ногами.
Из-за спины одного из Черных Всадников на землю вдруг спрыгнула гибкая серебристая фигурка, и Робин едва не вскрикнул от изумления. Элдис?!
– Эй, Робин, привет! – с издевкой закричал Элдис, на всякий случай стараясь держаться вблизи крупа могучего коня. – Не ожидал здесь нас встретить?
– Тебя – не ожидал, – сухо ответил Робин, натягивая лук с таким угрожающим видом, что Элдис тотчас отступил к огромной бугристой березе, росшей в нескольких шагах позади.
– Эй, эй, без глупостей! – с дрожью в голосе завопил он, готовый в случае опасности спрятаться за широкий ствол дерева. – С назгулами не пошутишь! И вообще, погулял – и хватит… Зови своего коротышку, если он еще не умер от страха, и спускайтесь вниз. Свое оружие – лук, стрелы, мечи – оставьте на пороге, так, чтобы я их видел. Даю вам две минуты!
– Ты даешь нам время подумать? А кто ты такой, чтобы здесь распоряжаться? Такой же зеленый практикант, как и я…
– Э-э, нет! – ехидно покачал головой Элдис. – Ты уже не практикант, так же, как и твоя Саманта. По решению Центра вам обоим за практику поставлен незачет, да еще с соответствующими характеристиками. Так что в вунд-школах вас по головке не погладят, если вообще станут с вами разговаривать! А меня мисс Эмингс сразу же выделила – я не чета каким-то голодранцам…
