Отбросив попытки уснуть, встала, оглядываясь. Все спят… нет, вон у костра сидит, кутаясь в плащ, угрюмый наемник, время от времени подкармливающий магическое пламя капельками Силы. Здесь не найдешь дров, только камни, пыль и растрескавшаяся от терзающей Кромку боли земля. Выскользнув из круга света, мерцающего одиноким маячком в ночной темноте, обошла по широкой дуге шатер верей-аали и замерла у самой границы охранного круга, среди осколков камня, в темноте…
- Не спится? - раздался сзади равнодушный шепот.
Я покачала головой. Мой бессменный страж, Грей… ни на мгновение не выпускающий из виду мои перемещения. Но раз этой ночью мне более не доведется сомкнуть глаз, стоит заняться оттачиванием того, что в недалеком будущем может оказаться единственной возможностью выжить.
- Вы хотели присоединиться ко мне в танце? - не поворачиваясь, тихо спросила я.
- Почту за честь… - воздух позади меня колыхнулся, выдавая его согласный кивок.
Грей махнул рукой, на мгновение открывая круг, и я бесшумной тенью скользнула во тьму. Остановилась только тогда, когда костер превратился в маленький, скрывающийся за гранью очередного валуна огонек. Относительно ровную площадку окружали осколки скал, бархатистыми тенями выделяясь на фоне звездного неба.
Начнем?
Качнувшись с пяток на носки, я скрестила руки на груди, сжав кинжалы остриями вверх. На мгновение прикрыла глаза, изгоняя из сердца липкую паутину неуверенности, и глубоко вдохнула, чувствуя замершего на краю площадки с секирой в руках Грея, ощущая все неровности мертвой почвы под ногами, тяжелый дух, поднимающийся на плато от Реки Королей…
Приглашающе кивнула… он атаковал мгновенно, молниеносно. Свист разрезающего воздух лезвия выдал направление удара и я плавно перетекла назад и влево, встряхнув кистями, отчего кинжалы на миг взмыли в воздух, выписывая идеальную кривую. Раскинув руки, я сжала пальцы на рукоятях легших точно в ладони смертоносных лезвий. Левый чуть тяжелее…
Танец с секирой - это отражение схватки с заведомо превосходящим противником, впрочем, он вовсе не обязателен к исполнению именно в подобной комбинации. Можно использовать любое оружие… основное условие - создание явно неравной ситуации.
Потому эта ракката всегда будет танцем ускользающих теней, отступлений и уходов, гибких и легких фаталей Кинжала.
Когда тебя и справа, и слева окружает стальной кокон, мгновенно повинующийся чужой воле, когда ты, на пределе сил изгибаешься назад, пропуская над собой лезвие, безжалостно срезающее взметнувшуюся прядь волос, когда стремительным кувырком уходишь назад от сверкающей смерти… Танцуешь в порывах разрезаемого резкими движениями ветра, даже не пытаясь блокировать или атаковать того, кто заставляет тебя вертеться в бесконечных попытках выжить… Просто не остается времени на мысли о вещих снах, судьбе, богах и подстерегающих за поворотом дороги неожиданностях.
Только здесь и сейчас, в момент, когда мышцы гудят словно натянутые до предела струны, когда дыхание срывается с губ облачком пара, когда рубашка липнет к орошенной потом спине… Уйти, выскользнуть из-под стремительно летающей секиры, впустив в кровь невероятную гибкость хищника, скорость скользящей в стремительном пикировании чайки, ловкость и точность полуночного волка… стать тенью среди теней, властелином собственного тела, безукоризненно слушающегося даже не мысли, а ее смутной тени… инстинкта, раньше всех замечающего надвигающуюся опасность…
И Грей отступил, когда я превратилась в ночь, безжалостную и беспощадную к неудачливым охотникам… на миг замерев, я сосредоточилась, торопливо изгоняя поселившуюся в сознании Хищницу-элиарри невольно возрожденную в затягивающей схватке. Наслаждаясь страстным и смертельно опасным танцем со встреченным, наконец, достойным противником, я забыла о странных снах, о Сестре Рока, ведущей к смерти и власти свой маленький отряд. Поймав колыхание воздуха, ожила, переходя в стремительную атаку, роем неуловимых жалящих ос закружившись вокруг будто бы закованного в сияющий доспех человека. Он был быстр, но я была легче, он был воин, но я - Фаталь кинжала… остановившись вплотную к нему, я раздула ноздри, впитывая запах чужого пота и восхищения… Торопливо подалась назад, увернулась от опускающейся секиры и скрестила кинжалы на груди.
Закончим… и продолжим. Путь вперед, не опасаясь будущего, скрытого за воротами Замка Королей. Тело налилось приятной звенящей усталостью, и неприятный осадок в глубине души, оставшийся после Истинного сна, бесследно растворился в горячем пламени, струящемся сейчас в моих жилах вместо крови.
Расслабленно встряхнувшись, спрятала кинжалы и лукаво глянула на замершего в отдалении Грея. Он настороженной тенью ожидал, пока я отдам мастерский поклон.
Из крови медленно исчезал хищный азарт, и я медленно склонила голову:
- Благодарю вас, мастер, за доставленное удовольствие.
Дорога упиралась в обрыв и, изгибаясь вправо, вилась вдоль края пропасти. Мы медленно, неторопливо приближались к нависающей громаде замка. Он стоял посреди широкой пропасти, в глубине которой несла к морю свои воды Река Королей, на огромном, подтачиваемом временем и волнами столбе. Далеко внизу слышался бесконечный гул стремительно несущегося потока, приглушенный грохот веками бьющихся об основание Горы пенистых волн. По простирающемуся на другом берегу плато, точной копии того, по которому мы двигались, тянулась узкая тропа. В отвесной стене зияли расселины и трещины, скалистые осколки торчали, подобно отточенным зубьям легендарных монстров, темные провалы нор… возможно, не пустующих, манили прохладой.
В замок можно было попасть с обоих берегов по узким, вытянутым мостикам, изящные стрельчатые арки которых на мрачном фоне темно-серого неровного, древнего камня придавали пейзажу жутковатый оттенок нереальности. Солнца не было, только плотные облака серой пеленой вновь укутывали небо. Узкий мост, на котором с трудом разъехались бы трое всадников, оканчивался в десятке метров от горы, обвитой, как лентой, серпантином дороги. Если приглядеться, в стене, опоясывающей Гору неровной пограничной преградой, можно различить остатки прежних построек. Вот… самый нижний, в фундаменте нескольких высоких дозорных башен, где черный камень странной мозаикой чередуется с темно-синим и пурпурным - Элиарри… затем серые камни, разительно напоминающие стены недавно покинутого мною города-порта, Ларинна. Несомненные следы первых хальдов…
Выше, если запрокинуть голову, без труда опознаются архитектурные изыски пришедших из-за моря захватчиков. За высокими стенами, каждый из зубцов которой превышает мой рост, но снизу кажется не выше колена, виднеются колонны и арки, высокие шпили и толстые нависающие башенки по углам многочисленных каменных построек.
Впереди ехали шестеро наемников, полностью закутанные в синие плащи с накинутыми капюшонами. Следом за ними, гордо выпрямившись, двигался граф Новары, а его телохранитель, чуть отстав, придерживал поводья нервничающих коней, тащивших карету принцессы. Кучер походил на жалкого, затравленного кота. Непрерывно озираясь, он втянул голову в плечи и спрятал дрожащие руки в рукава камзола. За каретой следовали остальные наемники, среди которых скрывалась я. Накинув глубокий капюшон, я стала точно таким же усталым, недовольным жизнью охранником… ведь со стен наверняка прекрасно просматриваются и подходы к замку и обвивающее Гору кольцо серпантина.
Заметив, как обеспокоено посматривает назад Грей, поняла, что они меня потеряли… я слишком хорошо слилась с окружением. Граф Рилан недовольно обернулся, передернув плечами, и пронзительно глянул в сторону наемников. Без труда разглядев в холодных глазах недовольство, смешанное с изрядной толикой недоумения, я на минутку приосанилась и успокаивающе погладила лошадь между ушей.
Кивнув своим наверняка неприятным мыслям, он отвернулся.
Затем резко вытянул руку, нетерпеливо отдернув кружева, и я заметила, как с его пальцев сорвалась желто-красная искорка, пронеслась над пропастью, оставляя размытый оранжевый след, и впиталась в странный узор, которым была украшена большая темно-зеленая глыба на противоположной стороне. Знак налился нестерпимым белоснежным сиянием и резанул по глазам мощной вспышкой. Хорошо, что край капюшона затеняет лицо… проморгавшись, я увидела, что появившийся на месте зеленого камня ворот, укрепленный с помощью двух внушающих уважение столбов, медленно опускает на натянутых до звона цепях большой подвесной мост из толстых бревен, перевитых широкими железными полосами. Интересно, откуда здесь дерево?
Проезжая по сухим стволам, заметила, что им не меньше пятисот лет. Толстые бревна, покрытые темным налетом, с возрастом становились только тверже, и, судя по звонкому цоканью копыт, давно достигли того состояния, когда обыкновенное оружие не может нанести ему заметного ущерба. Вероятно тогда, до становления династии Хейхольта, на этой пустоши еще росли Вернеи, железные сосны… впрочем, скорее мост был состарен искусственно… На бушующие внизу волны я старалась не смотреть.
