– Хороший вопрос, – медленно произнесла Вейде. – Лучшие умы бьются над этой загадкой, некромант, и здесь, в Вечном лесу, и в Аркине, и в Ордосе, и на Востоке, в Волшебном Дворе Меганы. И даже в Нарне. И никто пока не смог дать никакого ответа. Никто не смог даже приблизиться к разгадке, очертить хотя бы смутные контуры. Мы просто знаем, что Тьма была остановлена.
– А сейчас? Твои слова прозвучали так, как будто…
– Ты правильно понял, – усмехнулась Вейде. – Некоторое время назад – в принципе, совсем небольшое, даже по краткому человеческому счету – мы поняли, что Тьма начала наступление. Не спрашивай меня, как именно мы узнали об этом, рассказ получился бы слишком долгим, мы использовали изощрённую магию. Важен не способ, важен результат. Так вот, результат в данном случае однозначен. Тьма наступает, пока ещё не физически, расширяя границы своих владений, но… её дыхание чувствуется всё отчётливее. Те же беспокойные кладбища – их становится всё больше и больше. И не следовало бы некроманту забывать о своих прямых обязанностях, кстати… Что-то случилось на Западе, произошло что-то, нарушившее сдержки, и Тьма потекла на Восток. – Вейде вздохнула и покачала головой.
– То ты говоришь, что мне надо отречься от некромантии совсем, – проворчал Фесс, – то говоришь, что следует вернуться и заняться своим делом… как тебя понимать, твоё величество?
– Если б я знала, – вздохнула Вейде. – Отрекись ты от некромантии – и Тьма лишится сильнейшего своего оружия. Но, с другой стороны, кто-то должен уметь бороться и с зомби. Этого тоже не отнять. Никто из Светлых магов не может…
– Этлау может, – неожиданно сказал некромант. – Я видел его в деле… дважды. Первый раз, когда он использовал, так сказать, обычные методы святых братьев – замучивал первых попавшихся под руку «грешников», упокаивая этой силой погосты. Разумеется, только на время. А вот второй раз… в Кривом Ручье…
– Знаю, – неожиданно перебила его эльфийка. – Догадываюсь. Почувствовала… что-то необычайное. Что это было, Неясыть?
– Две вещи, – сказал некромант. – Во-первых, он уничтожил всех тварей, кого подняло заклинание саттарской ведьмы. Причём это были такие создания, против которых у меня было бы мало шансов, королева. Этлау положил их всех играючи, просто брёл и благословлял каждого, благословлял и шёл дальше, оставляя на своем пути одни окончательно мёртвые останки.
– Ничего себе, – прокомментировала эльфийка. – А второе?
– Он сумел заблокировать мою магию. Впрочем, свою тоже. Выглядело это так, что никто в округе не мог творить волшбу. Никакую, даже самую лёгкую и невинную. Мне удалось это превзойти в Эгесте, но… – Фесс покачал головой. Звёзды насмешливо глядели с небес, а у самой границы отбрасываемого очагом света, вдоль стен избушки, уже выстраивались пропавшие друзья… и та, что успела стать чем-то большим. Некромант опустил голову. Смотреть в эти лица – неважно, созданные ли его воображением или чем-то ещё – просто не было сил.
– Понятно, – медленно сказала эльфийка. – Не могу сказать, что потрясена… ожидала чего-то подобного от слуг Спасителя в дни наступления Тьмы… но удивлена, не скрою.
– Ведь ещё совсем недавно Этлау не мог похвастаться и десятой долей такой силы, – продолжал Фесс. – Я знаю, он сражался в Эгесте… прикрывал этход женщин и детей из горящего города. И – ничегo, хотя как раз там эта его способность оказалась бы более чем кстати.
– Значит, что-то случилось либо в самом Арвесте, либо сразу после него, – рассудительно заметила Вейде. – Будем искать… конечно, святые братья – наши союзники, но, раз они не сочли нужным уведомить меня об этих новых своих способностях, придётся разузнавать всё самим.
– Погоди, ты сказала, что ожидала чего-то подобного от слуг Спасителя, – остановил её Фесс. – Почему? Разве не считают эльфы всё, связанное со Спасителем, просто глупыми детскими сказками, годными только лишь потешить детей вечерами?
– Считают, – кивнула Вейде. – Почти все. Кроме тех, кто знает истинное положение дел, разумеется. Как, например, я.
– Что? – поразился Фесс. – Ты веруешь в Спасителя, королева?!
– Я – нет, – холодновато ответила эльфийка. – Я просто знаю, что такая сила есть. Но… видишь ли… эльфы – очень гордый народ. Мы привыкли свободно странствовать по мирам. Мы привыкли, что нам светят не только те звёзды, которые можно без труда увидеть над головой в любую ночь.
Мой народ оказался во время оно заперт здесь, в Эвиале… но речь сейчас не об этом. Мы не признаём над собой никакой высшей власти, мы не молимся никаким богам, мы смеёмся над слабостью людей, что в страхе перед смертью, перед Серыми Пределами, придумывают себе всякие сказки о жизни после смерти, о загробном воздаянии и Страшном Суде… Громадное большинство моих подданных, некромант, впитало это убеждение с молоком матери, а у нас, эльфов, такие вещи гораздо прочнее и устойчивее, чем у вас, людей. Можешь себе представить, каким шоком обернулось бы для эльфов знание того, что Спаситель – таки реален и действует?
– Значит, всё-таки реален и действует?
– Я не верю в сказки, – пожала плечами эльфийка. – Когда я вижу то, что не могу объяснить рационально, но прекрасно могу истолковать в пределах какой-то иной веры…
– А может, просто не хватает рациональности? – попытался, возразить Фесс.
– Может быть. Но я привыкла доверять теории, из которой я могу извлечь сбывающиеся предсказания, – парировала Вейде. – А сказки о Спасителе, увы, оказались сейчас именно теми, что… а впрочем, что об этом говорить!.. Нам осталось не так далеко до Пика Судеб, а там…
– А что там, королева?
– Истина, – помолчав, ответила Вейде. – Правда. Ответ на все вопросы. – Что, один? На все?
– Как правило, чтобы ответить на всё, мучающее тебя, достаточно бывает задать только один вопрос, некромант. Разумеется, при условии, что вопрос будет правильный.
– Не надо говорить загадками, королева, – Фесс устало прикрыл веки. Звёздный свет, пронкая сквозь незанавешенное окошко, казалось, начинал колоть глаза. – Это существо? Человек? Маг? Пророк?
– Не знаю, – покачала головой Вейде. – Я никогда не спускалась достаточно глубоко.
– Значит, придётся лезть под землю?
Вейде кивнула.
– Пик Судеб – не самое приятное место в Эвиале, – тихо сказала она. Узкая ладонь эльфийки коснулась лба некроманта – пальцы казались совершенно ледяными, и от них по коже расползалось какое-то лёгкое покалывание. – В других обстоятельствах я приказала бы страже подстрелить тебя, попытайся ты проникнуть туда, велела бы аккуратно вогнать тебе в ногу стрелу и вынести за пределы леса к людским поселениям. С той силой, что обитает там, шутить нельзя. Я не знаю более могущественную силу в пределах Эвиала, некромант. Иногда мне кажется, что даже западная Тьма – ничто по сравнению с нею.
Фесс поднял брови.
– Да, да, понимаю, что ты хочешь сказать… – Узкая ладонь медленно гладила лоб Фесса. – Мол, что же это за сила, которая сидит под землёй сиднем и даже не пытается ничего сделать, если она, к примеру, злая, то почему бы ей не объединиться с Тьмой, если же, напротив, добрая – почему бы не помочь нам защититься от напасти с Запада. Я угадала?
– Зачем ты спрашиваешь, ты же умеешь читать мои мысли…
– Сейчас – нет, – покачала головой эльфийка. – Ты слишком слаб. Малейшее вмешательство сверх рассчитанного может все погубить. Так что не волнуйся. Ну так возвращаясь к тому…
– Сила может быть разной, – перебил её Фесс. – Совершенно необязательно стремиться к мировому господству или же, напротив, ко всеобщему искоренению несправедливости…
– Но любая сила, которая превзошла некоторый предел, не может не стремиться к добру и справедливости! – пылко воскликнула Вейде. – Мы, эльфы, твердо верим в этот принцип и…
– А как же Тьма?
– Это значит, что она просто недостаточно ещё сильна, – без тени сомнения отозвалась Вейде. Фесс ошарашенно умолк, не зная, что сказать. – И не надо тут ничего возражать, – воспользовалась паузой Вейде. – Тем более что этот спор хорошо бы вести, когда оба собеседника сидят на берегу речки, а рядом стоят чаши с подогретым вином. Я хотела только сказать – на Пике Судеб тебя ждет встреча с, возможно, самым могущественным существом Эвиала. Будь готов и держи себя, пожалуйста, соответственно.
– Пик Судеб… единственная сила… боюсь, что она не единственная, Вейде, – заметил некромант, вспомнив свои изыскания в Академии и карту Эвиала, разрисованную всеми цветами радуги. Центры средоточия Силы, места, где сильнее всего действуют те или иные заклинания. Карту эту он. Неясыть, принёс тогда Даэнуру, с изумлением услыхав от него, что подобное приносит своему наставнику каждый по-настоящему толковый студиозус, правда, быть может, не столь рано, как Фесс.
– Знаю, – отмахнулась элъфийка. – Козьи горы… ещё кое-где. Да, верно. Но есть одно существенное отличие.
