- Да ладно, Крош, - вмешался еще один, веселый и молодой голос, - оно тебе надо?
Возьми с него натурой! Жертва то тебе еще нужна…
- Что ж, - неопределенно прохрипел главный, соглашаясь, - постояльцы есть?
Я прямо таки воочию увидела, как трактирщик затряс жирным подбородком.
- Как не быть! Один таки есть!
Гром и молния!! Я тихо поползла за стойкой к кухонной двери. Вот удача моя!!!
- Одиночка, авантюрист, заявился в вечеру, расплатился золотом. Вот! - доложил трактирщик облегченно, не желая самостоятельно украшать жертвенный камень.
- Покажи-ка, покажи-ка, - заинтересовался хриплый. - Ну, надо же! Какой интересный у тебя постоялец! Монета-то работы Мелмора! Я с интересом бы пообщался с ним…
Знаток, Гром и Молния, как не вовремя! А мне не хочется! Общаться…
- И где же прячется этот твой одинокий путешественник?
- Наверху, где ж еще! А монета, что, фальшивая?
- Угу…
Я скользнула в кухонную дверь, прикрываясь стойкой. Торопливо двинулась по длинному темному коридору, ведущему в отдельную пристройку, два окна и дверь которой выходили на соседнюю улицу. Не глядя, выскочила на освещенное масляной лампой пространство, и была тут же за это наказана. Кто-то из поваров свалил чистые кастрюли прямо на пол, у плиты, высокой неустойчивой кучей. И я на них наткнулась! Гора рухнула… Гром и Молния!! Пятнадцать лет назад на этой кухне царил идеальный порядок!! Поднявшийся грохот мог бы разбудить мертвеца! На шум из двери высунулся часовой. Увидев меня, выпучил глаза и истерично заорал:
- Тревога!!!
- Уймисссь! - прошипела я, двинув его ногой в пах. Он скривился, тяжело хватая ртом воздух, но поздно. Со стороны зала послышались торопливые шаги, а из двери на кухню ввалились еще несколько человек. Падаль! Отскочив к ближайшему окну, потянула из ножен меч.
Узкая ниша позволяла приблизиться на расстояние удара только одному…
- Живьем брать!!! - донеслось до меня. Не дождетесь!! Мельком оглянувшись, убедилась, что окно забрано в свинцовый переплет, по деревянной основе которого змеились трещины.
Первого падальщика, молодого щербатого парня с гнилыми зубами, полоснула коротким замахом прямо по лицу. Он отшатнулся назад, сбивая кого-то с ног, и утробно завыл. Стоящий справа посудный шкаф не давал развернуться ни мне, ни противнику. Парировав пару ударов ржавой шпаги, наугад ткнула вперед острием.
Лезвие легко пропороло кожаный доспех и смуглый наемник повалился под ноги… ой, ой, двухметровому гиганту в новенькой блестящей кольчуге со здоровым двуручником.
Хотя от него и немного проку в такой схватке, через пару минут он нанижет меня на лезвие словно бабочку. Меч соскользнул по подставленному вовремя клинку, уходя влево и врубаясь в край стены. Мое лезвие слабо тренькнуло и обломилось у основания, оставив у меня в руке только рукоять с истертой кованой гардой. Гром и Молния!!
Швырнув в лицо торжествующему гиганту плащ, отчаянно вцепилась в шкаф.
Неимоверным напряжением мышц, порожденным отчаянием, едва не выворачивая из суставов руки, попыталась повалить его. Мне повезло… неустойчивые ножки подломились, и он принялся медленно, торжественно, с шумом и звоном, заваливаться вбок, прямо на выпутавшегося из плаща гиганта. Человек проиграл неумолимой тяжести, навалившейся на него, и затих под кучей битой посуды. Прочие на мгновение потрясенно замерли.
Еще не затих грохот, как я, сильно оттолкнувшись ногами от боковой стенки шкафа, мощным толчком прыгнула в окно, высаживая плечом переплет. Приземлившись спиной на камни мостовой в куче битого стекла и обломках дерева, перекатилась вбок и вскочила. Гром и Молния! Последняя моя рубашка! Сумка… цела, вроде. А ценное содержимое… плевать. Да и выдержит, упаковано на совесть. -…догоняйте, идиоты! - донеслось из разбитого окна.
Не дослушав, хромая, припустила по узкой улочке в сторону порта. Ну, ноги родимые, выносите! Над городом уже занималась заря…
***Капитан Владел Верел задумчиво смотрел на город. За его спиной вышколенная команда сноровисто готовилась к отплытию. Боцман вполне успешно гонял по палубе матросов, готовясь отдать швартовы, едва начнется отлив. С борта двухмачтового брига низкой осадки ничего особенного видно не было. Длинный пирс, грязная набережная, поросшие тиной, осклизлые камни мостовой… приземистые бараки складов. Над городом занималась первая заря и ее отблески придавали зловещему пейзажу мрачную прелесть. Капитан Верел глубоко вдохнул свежий морской воздух.
Он искренне надеялся, что в ближайший год ему не придется посещать этот город…
Удачливый Морской охотник родом из Хейхольта, в двадцать три года избранный капитаном, а к тридцати скопивший изрядное состояние, собирался заняться воплощением давней мечты - долгим рейдом на запад, в неисследованные воды. Для начала следовало заглянуть в Торис, на другую сторону пролива, разделаться с делами, рассчитаться с желающими покинуть команду… А потом! Но вот куда он точно больше не сунется, так это в город, где даже в самую сильную бурю пересидеть ночь безопаснее на рейде, чем на постоялом дворе…
Тихо. Здесь всегда тихо по утрам, когда люди начинают просыпаться, с радостью осознавая, что пережили еще одну ночь. И благодарят всех богов за сохраненные жизни. Ну а кто-то не просыпается… бывает и такое.
Звонкую тишину внезапно нарушили чьи-то торопливые шаги. Бег. Из переулка прямо перед пирсом вылетела запыхавшаяся фигура. Оглянувшись, стремительно бросилась по причалу к "Серене".
Боцман зычно скомандовал:
- Отдать швартовы!
Правильное, но запоздалое решение, потому что из соседнего проулка на набережную вывалилась целая толпа. Падальщики ночные! Да с магом! Капитан изощренно выругался. Матросы только начали выбирать тросы, когда на полпути к кораблю преследуемый гибко обернулся, хищно вскидывая вверх и вперед руки. До корабля донеслось вполне отчетливое: "Гром и Молния!!!". Время замерло.
В этот растянувшийся до бесконечности миг, в сгустившемся, тягучем воздухе мужчина смог разглядеть все подробности неожиданной схватки. Несколько светлых прядей, выбившихся из тугого узла на затылке, изодранная на спине в клочья рубашка… несколько капель крови на мостовой… искривленная в припадке ярости рожа Одноглазого Кроша, орущего что-то угрожающее. Судорожно стиснутые на рукоятях оружия пальцы, тяжелое, вырывающееся паром дыхание медленно наступающих загонщиков… расширенные от ужаса глаза старого Маллика, опустившегося мага…
Время рванулось вперед. И все ослепли. От ярко-синей, рассыпавшейся горячим искрами молнии, сорвавшейся с кончиков пальцев женщины. Уши заложило от гулкого удара, мощная горячая воздушная волна покатилась в море. Бриг ощутимо шатнуло, звонко лопнули канаты. За спиной кто-то начал сдавленно ругаться. Верел предпочел бы молитву… тишина, только кровь бешено стучит в висках… проморгавшись, он понял, что по-прежнему стоит на палубе, судорожно вцепившись в планшир. На набережной валялись тела дюжины преследователей, кто-то, истерически крича, скрылся в переулке. Оттуда доносился неприятный сладковатый запах горелой плоти.
А напротив последнего троса, еще удерживающего бриг у причала, стояла, безмятежно улыбаясь, женщина. Белая, сияющая мягким светом в рассветных сумерках, кожа, серые глаза…
- Капитан, пассажиров принимаете?
- Прошу на борт, - хмуро бросил Верел. А что еще делать? Отказать кровнице, только что поджарившей целую банду? Не смешите мои тапочки, как говорит кок…
Он только покачал головой, когда женщина с виртуозной легкостью взбежала по натянутому канату вверх и мягко, как кошка, приземлилась на палубу, перепрыгнув через борт. Капитан повернулся к замершей в ошеломлении команде, застигнутой яркой вспышкой врасплох. К счастью, с мачт никто не попадал…
- Что уставились, селедки копченые??!! За работу!! - рявкнул он. Боцман мгновенно принял эстафету, а Верел повернулся к неожиданной пассажирке.
- Ну и луженая же глотка у вас, капитан, - уважительно качнула головой та. - Сколько с меня будет за проезд… скажем, палубным пассажиром?
У нее оказался приятный, глубокий и модулированный голос, навевающий странные воспоминания.
Глава 2. Веселый город Торис.
Тяжко навалившись на перила, огораживающие палубу, я смотрела, как исчезает за горизонтом последняя башня. Ну, вот и все, все… широко размахнувшись, зашвырнула в воду рукоять меча. Сняв с плеч старые потертые ножны, ласково провела по тесненной коже, украшенной зачарованными серебряными заклепками в виде листьев винограда*. (*Дикий виноград - орнамент, использующийся в оружейной символике северных кланов. Легко опознается по особой технике литья и гравировки, к тому же после наложения чар составляет единое целое с ножнами для клановых мечей.) Жалко, слов нет, но рвать так, рвать! Утяжеленные ножны выскользнули из рук и без всплеска скрылись в глубине. Настал черед гильдейского знака, приколотого на отвороте рубахи. Золотистая ромбовидная мастерская бляха в пол ладони величиной.
