– Тсс! – зашептала она. – Эти имена нельзя произносить вслух!
– Почему же нет? Мы свободные люди. Поэтому мы можем о них говорить и будем услышаны. И если не они, то кто же нам поможет? – сказал Ким.
– Философы из Аллатуриона учат, что Отец охотнее всего помогает тем, кто помогает себе сам, – произнес Фабиан.
Яди повернулась к Киму и сказала:
– Ты красиво сказал. Я хочу в это верить.
Вскоре они оказались на развилке. Левая дорога с прорубленными в ней ступенями вела вниз, правая извилистой линией уходила в горы, к далекой седловине, которую отсюда едва можно было разглядеть.
– Это наверняка то самое ущелье, через которое мы перебирались по старому гномьему мосту, где был первый бой с темными эльфами, когда магистр Адрион... – Ким прервался, увидев, как окружающие смотрят на него.
Фабиан через силу улыбнулся.
– Во всяком случае, теперь мы точно знаем, где находимся, – сказал он. – Сегодня мы должны дойти по крайней мере до постоялого двора гномов, который находится чуть ниже перевала.
– Сохранился ли он в этом времени? – подумал вслух Ким.
– Что-нибудь там непременно есть, – ответил Фабиан. – И пусть это будет хотя бы пещера, в которой мы сможем переночевать. – Прищурив глаза, он посмотрел наверх. – Но добраться туда будет не так-то просто, – добавил он.
Действительно, дорога оказалась очень тяжелой. Путники должны были постоянно следить за повозкой. Они то и дело подкладывали под ее колеса камни, чтобы хоть немного отдышаться и перевести дух. Но нужно было торопиться, чтобы не попасть в беду. Хотя сейчас все было спокойно, велика была опасность оказаться увиденными снизу.
Когда путники одолели подъем, их силы были почти на исходе. Даже больги проявляли признаки изнеможения и двигались едва переставляя ноги.
– Что же теперь, господин? – спросил один из них, повернувшись к Фабиану.
– Еще далеко? – задан неизбежный вопрос другой путник.
– Ким, твои глаза зорче. Что там? – спросил Фабиан.
В сверкающем свете дня детали было различить трудно.
– Мост я вижу! – воскликнул Ким. – И кажется, он цел. И кто-то идет по нему, – сказал он, напрягая зрение.
– Я тоже вижу, – откликнулся Фабиан. – Но не могу понять, кто это. Я вижу блеск оружия и доспехов. Это больги или темные эльфы? Приготовьтесь! Возможно, предстоит бой.
Вокруг собирались мужчины. Тяжело дыша, они взялись за оружие.
– Это не больги, – возразил Ким, – и не эльфы. Это гномы и еще кто-то с ними. Вперед! Мы пойдем им навстречу.
Между эльфами и гномами никогда не было особой любви. Они были слишком разные. Эльфы любят движение и становление. Для них трава и цветы обладают высшей ценностью. Эльфы считают, что камень мертв, что в нем нет никакой жизни. Гномы думают иначе. Для них ценность представляет то, что прочно и долговечно, что поймано кристаллической решеткой, – железо, золото, камень.
Однако к Итуриэль гномы отнеслись с почтением. Они шли за худенькой девушкой-эльфом, превосходившей их на голову, как гвардия, сопровождающая королеву. Казалось, достаточно одного движения ее руки, и приземистые крепкие воины в стальной броне бросятся за нее в бой. Никому бы и в голову не пришло, что они ведут ее как пленницу.
На Гврги они смотрели как на безобидного зверька или шута. Он неуклюже плелся следом, словно боясь потеряться.
Гврги шел, глядя себе под ноги, и поэтому тотчас заметил, что каменистую почву внезапно сменил деревянный настил. Он должен был быть очень твердым, так как под ногами гномов даже не шелохнулся.
Справа и слева высились две четырехгранные опоры, ничем не украшенные и такие мощные, что думалось, они простоят века. Еще одна пара таких опор находилась впереди, чуть поодаль.
Мост висел над бурлящей и клокочущей бездной, где все кипело и пенилось. Блестящие от воды отвесные скалы уходили вниз.
Гврги сделал осторожный шаг, ступив на мост. Казалось, вода в бездне забурлила еще более дико. Он застыл.
Один из гномов, шедших сзади, обернулся. Он увидел болотника, усевшегося возле опор моста.
– Микас! Наке а-мену!
Гврги ничего не понял. Он согнулся еще больше и застыл в неподвижности. Гном подошел к нему. Он держал свой боевой топор в руке. Сначала показалось, что гном хочет поднять его, а затем, присев, опустить. Он слегка толкнул болотника рукояткой. Но, вероятно, Гврги даже не почувствовал этого.
– Наке!
Итуриэль отстала от группы и приблизилась к ним легкими шагами, словно паря.
– Подожди! – крикнула она. – Не так! Иначе он не сделает вообще ни одного шага.
Гном неохотно уступил ей место. Девушка склонилась над Гврги, смотревшим на нее большими глазами.
– Гврги страх,– прохныкал он.– Глубоко... глубокооо...
– Пойдем, дай мне руку,– попросила Итуриэль.
Болотник секунду помедлил, но потом доверчиво протянул ей руку.
– А теперь смотри наверх. Не вниз, а на небо, понял? А теперь вперед! – скомандовала она.
Он следовал за ней, как ребенок. Его взгляд был всюду и одновременно нигде. Гномы смотрели на это с удивлением. Странная пара уже почти миновала мост, как вдруг Гврги возбужденно указал вперед, в направлении предгорья.
– Там... там! – пролепетал он.
Взгляд Итуриэль обратился туда, куда показывал Гврги. Она увидела несколько фигур, на таком расстоянии едва различимых. Вдруг раздался крик, и кто-то отделился от группы и побежал к ним. Вслед за ним ринулся второй, побольше ростом.
И тут девушка разобрала, что они кричат:
– Итуриэль! Это Итуриэль!
– Фабиан! Кимберон! – обрадовалась девушка.
Неописуемое чувство радости охватило Итуриэль. Одинокая, потерянная во времени, она снова обрела друзей, увидела родные лица.
Прежде чем они приблизились, предводитель гномов выступил вперед.
– Кто вы и что вы здесь ищете? – сурово спросил он.
Фабиан не мог отдышаться от быстрого бега. Прежде чем он смог что-то сказать, Итуриэль ответила за него:
– Это Фабиан из рода Алексиса, принц.
– Нет, – тяжело дыша, произнес тот. – Фабиан V Алексис, правящий император будущего...
Предводитель гномов посмотрел на него, небритого, изможденного и оборванного. Взгляд гнома был пренебрежительным; казалось, он хочет сказать: «Это ты-то император?» Затем взор его проследовал по склону, где странная колонна плелась наверх: мужчины, женщины с детьми, повозка, а вокруг нее группа больгов.
– Я освободил их от рабства, – объяснил Фабиан. – Но сейчас они нуждаются в отдыхе и ночлеге. Здесь был постоялый двор гномов, насколько мне известно. Вы должны...
– Мы должны? – бросил ему предводитель гномов.– Какое право ты имеешь что-нибудь требовать от гномов, человек?
Фабиан выпрямился. Кольцо на его пальце излучало голубоватый свет.
– Властью этого кольца... – начал он.
Кимберон остановил его.
– Нет, Фабиан, они ничего о нем не знают, – грустно сказал он. И, повернувшись к гномам, он продолжил: – Нас послал ваш господин, Владыка Подземного Мира. Мы пришли из глубин времени, чтобы начать борьбу против князя Тьмы.
Один из гномов переспросил:
– Вы – сражаться? Да у вас даже оружия нет.
Предводитель гномов сказал:
– Это решать не нам. Следует отвести их к Владыке в Каразком.
Они подождали, пока все беглецы достигли моста. Путники двигались медленно и устало, но никто из гномов не пришел им на помощь. Они стояли и ждали. Впрочем, враждебных намерений они тоже не выказывали.
– Осталось совсем немного, – уверял Фабиан первых, которые к нему подошли. – Надо подняться еще чуть-чуть по горе. Там есть хижина и удобное место для лагеря. Ведь так?
Гномы посмотрели на него с удивлением: каким образом этот незнакомец посвящен в их тайны и что он может знать еще?
Ким увидел, что среди гномов кто-то сидит на корточках.
– Гврги! – удивился он. – Как ты сюда попал?
Болотник посмотрел на него так, словно никогда прежде и не видел. Но затем его рот растянулся в растерянной улыбке. Все еще сомневаясь, он протянул Киму руку. Его пальцы растопырились так, что стали заметны плавательные перепонки.
– Друг? – спросил он. – Друг Гврги?
Ким, повернувшись к Итуриэль, спросил:
– Он и раньше был таким? С... с того времени, как вы его знаете?..
– Нет, – ответила девушка. – Только после того, как мы прошли через Врата.
– Какие Врата? – нахмурился Ким.
– Вы можете об этом рассказать нам по дороге к постоялому двору, – заметил подошедший Фабиан. Затем он тихо добавил: – До него еще далеко. Но не говорите об этом остальным, иначе им будет тяжелее идти.
Он повернулся к Гврги, который все еще сидел, съежившись, с протянутой рукой. Фабиан присел на корточки и взял его руку.
– Я твой друг, Гврги, – произнес он. – И Ким тоже твой друг. Пойдешь с нами?
Гврги пожал ему руку.
– Я пойду с вами, – ответил он.
Он снова говорит «я», подумал Ким. Это хороший признак.
Дорога шла дальше в гору. Разреженный воздух на такой высоте затруднял дыхание. Впрочем, к гномам это как будто не имело отношения. Их дыхание оставалось спокойным и равномерным.
