– Знаю. Тем интереснее будет справиться с ним. Кстати, а кто это там на помосте?
Солнце уже опускалось за Эльфранские Горы, однако Хисс упрямо не уходил со своего помоста – только подкрепился несколькими специально доставленными к царскому столу лягушками. Ни Эльтару, ни Горджелина он, разумеется, не видел; пытаясь разделаться со Старым Хрофтом, он забыл обо всем. Напавшая на его тылы жалкая кучка воинов Галена уже была обращена в бегство; Хисс послал крупный отряд покончить с наглецами и вновь вернулся к созерцанию приступа.
Горджелин замер, вглядываясь. Лицо его внезапно вытянулось, все черты заострились еще больше, придавая ему поистине нечеловеческое выражение.
– Так вот, значит, как... – зловеще протянул он скрипучим голосом. – Сам Хисс тут! Его величество змеиный царь!
– Хисс? – изумилась Эльтара. – Оставь этого мерзавца мне!
– Ну нет, – сквозь зубы произнес Горджелин. Нижняя челюсть его жутко дергалась. – Он заплатит мне... заплатит за Хеорта...
– Постой, маг, а как же Орда?!
– Орда... ах да, Орда! Ну, это уж совсем просто... – торопливо пробормотал Горджелин, небрежно вытянув руку и указывая на острие штурмового клина. Волшебник прищелкнул пальцами и отвернулся, словно забыв о существовании сонма чудовищ.
Чародей Акциум исчез в черном нутре тоннеля, оставив Двалина с Яриной на поверхности. Его не было уже довольно долго, так что гном совсем уж было собрался идти рубить дрова для костра (маг, уходя, обеспечить своих спутников огнем не озаботился), однако Ярина внезапно схватила его за руку.
– Там что-то неладно! Учитель... С ним что-то не то... Он закрывается... я его больше не вижу...
– А кого-нибудь видишь?
– Нет... Завеса... Он поставил завесу... мне не пробиться... – Ярина прижала ладони к вискам и помотала головой. – Ох... больно-то как.
– Ну закрылся и закрылся... – проворчал Двалин. – Чтоб ему, козлу старому, Родгар свод на башку обрушил!
– Нет, нет, нет... – горячо шептала Ярина, словно в бреду. – Я хочу это видеть... я могу это видеть...
В такт словам медленно задвигались было руки – как будто девчонка принялась плести какое-то сложное заклятье. Руки начинали движение и тотчас же снова падали.
– Нет, не руками... не заклятьями... – пробормотала Ярина, вся вытянулась в струнку, затаила дыхание, ее взор остекленел. Двалин забыл и думать о дровах; вбросив секиру обратно за пояс, он стоял рядом с девчонкой, потому как казалось – она вот-вот рухнет.
Внезапно глаза Ярины вспыхнули самым настоящим огнем; властным, царственным жестом, более достойным великой богини, она простерла руку.
– Повелеваю происходящему предстать передо мной!
Двалин вздрогнул. Это был голос не Ярины. Женский, но много ниже того, к которому он привык.
Запылавшие зеленым пламенем очи закрылись... а когда мгновение спустя открылись вновь, это опять были знакомые глаза Ярины, молоденькой гулящей девчонки из портового Галена... И сейчас она задыхалась от страха.
– Ох, Двалин! – От испуга она бросилась на шею гному. – Двалин, там такое... такое... змея... учитель... красная змея... и двое в подземелье... сейчас покажу...
Между ее сложенных пригоршней ладоней появилась картинка – жуткая тварь, толстенная алая змея, составленная из одних костей и сухожилий, и против нее двое – седовласый старик с золотым мечом... и девушка, такая знакомая...
– Эльтара! – взревел Двалин.
– И... учитель... это он – змея! – взвизгнула Ярина. – Он ее гонит!
И в самом деле, между ладоней девушки появилась рледующая картинка: Акциум стоял, патетически воздев руки, а перед ним прямо из воздуха появлялись все •-новые и новые сегменты бесконечного тела, заполнявшего собой весь тоннель от пола до потолка, без малейшего просвета.
– Он напал на Эльтару! – Двалин выдернул из-за пояса секиру и бросился ко входу в пещеру. Гном был настроен очень решительно и, если бы не повисшая на нем Ярина, непременно вызвал бы чародея на поединок. Правда, чем закончилось бы такое единоборство...
– Нет, нет, нет! Не ходи туда, милый, не надо, ну я прощу тебя, не надо, не бросай меня здесь одну, я умру от страха... – все это было выпалено одной скороговоркой. Гном ощутил на шее прикосновение горячих и мягких губ.
Ноги Двалина словно приросли к земле. Когда гнома просили таким образом... он не мог устоять. Не следует строго судить его за это...
А потом склон холма как будто лопнул. Взметнулись комья земли; держа на руках бесчувственную девушку, прямо из раскрывшегося хода шагнул высокий и мощный старик. К нему мотнулись возникшие словно бы ниоткуда знакомый уже Двалину грифон Эльта-ры и чудо-жеребец, золотистый и восьминогий. Старый воин забросил бесчувственную спутницу на спину коня, сам вскочил в седло, и они вихрем рванулись прямо в небо. Грифон не отставал. Несколько мгновений спустя они уже исчезли.
– Вот это да! – Двалин разинул рот, позабыв даже об Акциуме. – Сам Старый Бог Один, спали меня Родгар! С нашей Эльтарой! Ну и дела! Это что ж на.свете белом творится-то, дык? л Ярина не ответила ему. Она была в обмороке.
– Отсюда надо уносить ноги, – процедил сквозь зубы гном.
Встречаться с чародеем Акциумом ему решительно расхотелось. Тот хоть и снял с него чары, но после того.как маг напал на Эльтару и волшебница даже вместе с Одином не смогла взять над ним верх (они ведь спасались бегством, это было яснее ясного!), Двалин решил, пока не поздно, убраться куда подальше. Лезть с простым топором на могущественного волшебника... Ну, прихлопнет он тебя, как муху, – кому хорошо будет? Двалин скрипнул зубами, вспомнив тот самобой, что он смастерил, работая на хуторе Аргниста. Эх, сюда бы сейчас ту игрушку!..
Гном терпеть не мог отступлений, тем более если удираешь сломя голову, не приняв боя. И сейчас он на все корки клял свое здравомыслие, так сильно походившее на трусость...
Легко сказать, что надо убраться подальше; а вот как это сделать? Эх, была не была – гном бросился к повозке чародея. Кони в ней остались нераспряженными, они не нуждались в этом. За несколько мгновений Двалин покидал в повозку весь их дорожный скарб, устроил поудобнее начавшую приходить в себя Ярину, взобрался на козлы и взмахнул кнутом.
Разумеется, Эльтара не теряла времени даром. Когда Горджелин сотворил свое заклятье, молодая волшебница попыталась перехватить его и расшифровать – но куда там! Неимоверно сложный язык причудливо запутанных образов, на котором излагал свои чары Равнодушный Маг, оказался не по плечу принцессе. Такое с ней случалось впервые – все-таки не зря она числилась среди сильнейших чародеек Эльфрана!
"Да кто же он такой? – с невольным смятением подумала Эльтара. – Не простой колдун, не маг с посохом – или я ничего не смыслю в магии! Неужто кто-то из Истинных? Но ведь они давно ушли... Тьма ведает куда, после того как Столп Титанов рухнул. Неужели кто-то остался?... Тогда... тогда я, пожалуй, поверю, что он и в самом деле сумеет остановить Орду!"
Несколько мгновений ничего не происходило. Острие клина Орды продолжало ползти вверх, а сам Горджелин, не обращая более никакого внимания на тварей, спокойно шагал по песку Покинутого Берега *, прямо к живому помосту Хисса.
Старый Хрофт, неутомимо размахивавший своей дубиной, уже вскинул ее над головой, готовясь опустить оружие на здоровенного синеватого жука (размером с доброго кабана), как тварь внезапно судорожно задергалась, лапы заскребли камень, фасеточные глаза вспыхнули – и жук начал разворачиваться.
Роговые крюки жвал хищно щелкнули. Жук вцепился в бок следовавшей за ним многоножки. Та зашипела, изогнулась, пытаясь ткнуть жука ядовитым жалом, однако вместо этого накинулась на случившегося радом серого рогача, раз в десять крупнее ее самой. Тот глухо взревел, ни с того ни с сего замер, мотая страшной башкой, а затем тоже развернулся, вместе с жуком и многоножкой вступив в бой со следующей шеренгой тварей Орды.
Заклятие Горджелина работало. И оно оказалось простым, как все гениальное. Волшебник заставил одну часть Орды сражаться против другой.
Прижав к груди руки, Эльтара с замиранием сердца следила, как фронт дикой схватки стремительно движется вниз. Точнее, происходящее не было еще схваткой – просто все больше и больше чудовищ поворачивали назад. Клин утратил остроту. Расширяющаяся лавина потекла по склонам к подножию.
– Здравствуй, Хисс.
– Ах-с-с, ах-с-с!... Ах-с-с!
– Вот то-то. Ах-с-с. Ну что, поговорим?
Помост начал стремительно распадаться. Хисс был достаточно умен, чтобы не схватываться с многократно более сильным врагом. Змеиный царь опрометью рванулся к реке.
Горджелин остался стоять на месте, презрительно сощурившись. Стеноломы беспорядочно тыкались в разные стороны; то и дело кто-то из них подвертывался под ноги Равнодушному, и тогда тот отвешивал твари хорошего пинка.
Рядом с бегущим Хиссом внезапно появился второй змеиный царь, затем третий, четвертый, пятый... Отвлекающие призраки. Губы Горджелина пренебрежительно искривились. По берегу Эгера встала гудящая стена огня, мгновенно испепелившая все сотворенные Хиссом фантомы. Сам он остался цел и невредим, однако на всем бегу вдруг запнулся и кубарем полетел в мелкую воду.
