– Не преувеличивай, – тихо попросил Агенор, но Скиталец только вскинул брови:
– Хорошо. Пытался дать мне по рукам. Так тебе больше нравится?
– Это было ошибкой. И, как мне кажется, перед тобой извинились.
– О, да! Сказали: «Извини, старик, ты в свое время хорошо поработал для Света, но новых веяний совершенно не понимаешь, поэтому отойди-ка в сторонку!» Я отошел. Теперь ты соизволил вспомнить обо мне. Естественно, я спрашиваю: чего именно ты от меня хочешь? И спрашиваю последний раз!
– «Для победы над Злом все силы Света должны объединиться, забыв старые распри и обиды» – это, кажется, был основополагающий лозунг того Совета, о котором ты вспоминал? – любезно осведомился Агенор, а потом неожиданно подался вперед, сверкнув глазами. – Не волнуйся, я отвечу тебе по существу. Видишь ли, я не так плохо знаю историю, как ты, вероятно, думаешь. Долгие годы я провел в изучении прошлых возрождений Черного – даже тех, в которых и ты не участвовал. Да, я тщательно готовился именно к этому моменту и надеялся, что при моей жизни он все-таки не наступит. Почему? Боялся схватки? Нет, поверь мне, не боялся и не боюсь. Но ты знаешь, что после каждой победы над Черным мир менялся, к власти приходили новые люди. А я просто хотел умереть, оставаясь Лордом-Протектором... Очень эгоистично, не так ли? Не страшно, ибо теперь моим надеждам все равно сбыться не суждено – я не собираюсь повторять ошибки предшественников и цепляться за власть. Напротив, я хочу прийти к победе Света самым коротким путем!
Агенор перевел дыхание, а Скиталец заставил себя полностью сконцентрироваться на настоящем моменте. Он вдруг перестал сомневаться в том, что перед ним находится далеко не идиот, на которого жалко тратить время... И не то чтобы это сильно его обрадовало.
– Так вот, Бьорн, если внимательно проанализировать исторические примеры, то без труда можно проследить основную стратегическую линию, ведущую к победе над Черным. Между прочим картина, над которой ты издевался, неплохо это иллюстрирует... Нам нужно найти героя, обучить его хотя бы азам, затем предоставить избраннику возможность получить Меч, сколотить вокруг него небольшое мобильное войско и двигаться прямиком на логово Вечного Врага. Как показывает практика, при такой последовательности действий победа гарантирована. А все остальное – войны, крушение прежних Империй, возникновение новых – не более чем декорации, не оказывающие реального влияния на исход борьбы. Ты согласен?
Как ни силен был в Скитальце дух противоречия, спорить он не стал. Если брать исключительно политический аспект, он думал то же самое и лишь неприятно поражался, что так может мыслить еще кто-то, и в особенности Агенор...
– Ну, согласен, согласен, – устало буркнул Бьорн. – Дальше-то что? Ты так и не ответил.
– При чем тут ты? Неужели ты еще не догадался? – Ирония Лорда-Протектора задела старого мага куда сильнее, чем тому бы хотелось. Он действительно не понимал – и чем дальше, тем больше. – Но ведь это логически вытекает из того, что я сказал. Первым делом нам – я имею в виду силы Света – надо добраться до героя и обеспечить ему надежную защиту. И разумеется, эта задача – для тебя, Бьорн. Как бы я к тебе ни относился, но так уж повелось, что на начальном этапе воспитывать и оберегать героя должен самый могущественный белый маг. То есть – ты!
Скиталец скромно промолчал, и Лорд-Протектор, не скрывая удовлетворения от произведенного впечатления, продолжил:
– Я знаю, где искать героя, хотя имя его и остается для меня сокрытым. По вычислениям моих лучших магов, которые, кстати, подтверждаются и пророчествами, герой должен был родится около восемнадцати лет тому назад в северной оконечности Даланда. Странное, конечно, совпадение, но почему-то большинство героев рождалось именно там. Если быть совсем точным, тебе нужна деревушка под названием... э-э... Сонная Хмарь. Знаешь такую?
Бьорн не знал и отрицательно покачал головой, не первый раз в жизни досадуя, почему ни одного героя не угораздило родиться в Антарионе или какой другой приличной столице. Лорд-Протектор с сочувствием кивнул:
– Да, начало не блестящее, но...
– Ладно уж! – моментально вскинулся Скиталец. – Напомнить тебе, как называлась дыра, ставшая родиной предыдущего спасителя мира? Королевская Лужа! И ничего – все получилось.
– Короче, я снабжу тебя картой. – Агенор чуть поколебался (как будто не вполне искренне) и заметил: – Я ничуть не сомневаюсь, что ты тщательно перепроверишь мою информацию и обнаружишь... В общем, с героем есть сложности. Но если кто в этом и может разобраться, то как раз ты. И последнее. Путь на север далек и пролегает через регионы, ставшие очень опасными, поэтому я предлагаю тебе взять отряд из моей личной гвардии. Если не хочешь, можешь отказаться.
– Это все?
– Да.
– Тогда давай проверим, правильно ли я все понял, – медленно произнес Бьорн. – Значит, ты призвал меня за тем, чтобы объявить, будто мне уже пора заняться делом. И хочешь, чтобы я немедленно отправился в Даланд за героем. А потом взял его за ручку и быстренько привел сюда за Мечом. Так?
– Да, – без малейшего промедления подтвердил Лорд-Протектор, и Скитальцу ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть...
Как ни печально это было для волшебника, но предложенная Агенором программа действий полностью совпадала с его собственной – действительно, едва сообразив, что наступило время схватки с Черным, Скиталец набросал точно такой же план. Беда заключалась в том, что одновременно он предельно ясно видел – ему пудрят мозги. Очень хитро и даже изощренно. Совсем не в стиле твердолобого ханжи, каковым у него считался нынешний Лорд-Протектор. Но возразить было нечего – ни с формальной точки зрения, ни с фактической.
– Хорошо. Когда твои люди будут готовы выступать?
– В любой момент.
– Тогда отправляемся сегодня!
Не дожидаясь ответа, Бьорн с неожиданной для своего возраста резвостью выскочил из кресла и направился к двери. Конечно, уйти, не испросив разрешения откланяться, было откровенным хамством, но этот жест оказался единственной местью, которую старый волшебник мог себе позволить в качестве компенсации за болезненные уколы, нанесенные его самолюбию. Впрочем, даже он сам сознавал мелочность подобного демарша.
Агенора же подобное поведение Скитальца только порадовало. «Ага! Все-таки вывел тебя из равновесия! – злорадно думал он, глядя на закрывшуюся за спиной Бьорна дверь и неизвестно зачем сохраняя на лице привычное благочинное выражение. – Ничего, старик. Это только разминка. На этот раз все пойдет по-другому, и очень скоро ты начнешь понимать. Жаль только, что я не увижу твоей рожи, когда в первую же звездную ночь ты проверишь мои слова!..»
* * *
В этом плане сетования Лорда-Протектора были напрасны. Когда Бьорн завершил расчеты по звездам (а случилось это лишь на третью ночь, ибо дело оказалось неожиданно трудоемким), его лицо ничего особенного не выражало, разве что глаза покраснели и слезились от дыма догорающего костра. Более того, со стороны Скиталец казался уставшим и сонным, но на деле старик глубоко задумался (иначе, наверное, устроился бы с наветренной стороны костра)...
Впрочем, мыслить Скиталец умел, этого не отнимешь. Он не пасовал перед загадками и проявлял завидную уверенность в себе. Даже когда звезды показывали ерунду, он не подвергал сомнению свою квалификацию астролога и пытался найти объяснение их поведению. Бьорн лишь сожалел, что не может воскликнуть: «Если звезды сошли с ума – это их проблемы!» Нет, проблемы были его...
Вообще стоит чуть подробнее остановиться на предсказаниях по небесным светилам, дабы смысл загвоздки стал яснее. В принципе астрология – очень слабый способ предвидения, не чета пророческому дару или той же некромантии, если ее умело применять, но для решения некоторых прикладных вопросов типа определения места и времени рождения героя, способного противостоять Черному Властелину, он вполне годился. Если вам известно точное время возрождения Черного, а также планеты и созвездия, под покровительством которых он находится, то по методу осевого противостояния вы можете вычислить героя. Как видите, это просто.
Но Бьорну ночное небо исправно выдавало чушь, абсурд. И это еще мягко сказано, сам он дал куда более меткую характеристику собственным расчетам: «Какая-то херня собачья!..» Действительно, как еще охарактеризовать ситуацию, когда Черного Властелина на небе просто нет? Старый маг был далек от недооценки возможностей своего извечного противника, но тем не менее расстановку звезд на небосводе тот раньше не практиковал... И вот поди ж ты – как ни выстраивал Бьорн хитросплетения геометрических фигур, какими ни пользовался фокусами, но найти Черного не удалось. При этом он отчетливо помнил, что двадцать-то лет назад, сразу после возрождения, со звездами все было в порядке, и ему просто было лень тратить время на нудные расчеты – дескать, всегда успеется! Отложив самоедство по этому поводу на потом, Бьорн старался мыслить рационально, но тогда оставалось только признать, будто Черный сумел изменить саму суть своего существования, как бы заново родиться (вариант, что Повелитель Мрака наконец-то преставился, старый маг при всем желании не мог счесть рациональным).
