– У драконов нейтралитет с Вонталой, – изумился Орта. – Сотни лет…
– Сотни лет они ждали такого удобного случая, – с досадой заметил Гевол.
– Формально же, никто никогда не заключал нейтралитета.
– Плохо. Через полвека умрет Черный Король, и силы Зла останутся без защиты… – Орта, казалось, разговаривал сам с собой. – И вот, как и было предсказанно, появляется некая сила, которая начинает нас … громить, иного слова не подберешь… И как изящно громить! Надо собирать Черный Совет, иначе …
– На спине у дракона сидел ребенок, и именно его волю излагал дракон… – поспешно сказал Гевол.
– Дымовая завеса, – пожал плечами визанги. – Для отвода глаз. Удивляюсь, почему он не назвал себя демоном, как было девять веков назад…
– Он назвал, господин…
– Что-о?!
– Ребенок сказал, что он – демон.
– Я думал, – со странной интонацией сказал Орта, – что последний демон был убит… своей смертью… те же девять веков…
– Демоны вернулись.
Черный тюлень подался вперед так резко, что хрустальная сфера покатилась по столу, Гевол едва успел ее подхватить.
– Расскажи-ка мне все, добрейший!
– Все… Появилась группа детей, о грозный, которых нельзя убить, как это было когда-то.
– Де-тей?
– Да, повелитель. Они отрицали свою причастность…
– Дальше! Видят ли они прошлое? Какова их магия? Подчиняются ли им животные? Можно ли их пытать, или как тогда их охраняет запрет, более сильный, чем все, что…
– Это просто дети. Они ничем не защищены. Питаются объедками, ютятся по углам…
– Это не демоны. Забудь.
– Слушаюсь. – Гевол поклонился. – А вот еще – армию Иситрара тоже предупредил ребенок.
– Вот как… Тот же?
– По описанию – нет.
– Ребенок сказал – и армия перешла Нарир? Что же он им такое сказал?
– Не знаю, грозный.
– Созывай Совет, – устало вздохнул маг. – Пошли своих лучших шпионов в Иситрар и Лоас. Утрой жалованье шпионам у леров… раз уж им так повезло. Есть ли у тебя в руках эти… демоны? – он усмехнулся. – Допросить.
– Демонов нет. Но будут, я обещаю.
– Пошли за ними отряд.
– Сегодня же корабль пойдет в Аталету. Через две недели…
– Ступай! В прошлый раз я тебе пожелал не потерять армию… Не потеряй эскадру, добрейший…
Гевол покинул комнату кипя. Учитель – на то и Учитель, чтобы оскорблять и унижать, но всему же есть предел… Он сам выйдет в море, он допросит этих демонов, кем бы они ни были на самом деле, и он найдет того, единственного человека, которому под силу будет через пол-века остановить Тьму… Найдет сейчас.
Он вызвал капитанов трех лучших кораблей и отдал им распоряжения. Насчет сегодня же, он погорячился. Корабли пойдут в Аталету завтра, а по дороге… По дороге он навестит оракула на острове Тибталаг – того самого, который
По степи Лерка шел быстрее, и прямо по дороге. А что делать? Вокруг только низенькая трава, захочешь – не спрячешься. Кто здесь будет устраивать засады? И как тут идти скрытно ему, Лерке? Никак. Одна надежда – проскочить опасный участок как можно быстрее. Впрочем, он сплел себе новый маскировочный плащ взамен старого – удастся – используем… Но вообще-то, это игра в «кто кого первым заметит». Повезло. Он прошел почти что до города не встретив ни единого каравана, а затем – у самого города – на дорогу, выложенную желтым кирпичом, вышли еще две – тракт, ведущих от Великого Леса, и тот, что шел вдоль реки Ози от океана. Народу стало – не протолкнуться. Дальше дорога выходила на мост, а мост вел через реку – и в город.
Перед мостом Лерка остановился полюбоваться на открывающийся перед ним вид. Не Москва, конечно, но все-таки здорово… С одной стороны – с леркиной как раз – к городу подходила степь, а с другой тянулись покрытые редким кустарником холмы.
– Да тут же рос лес! – сообразил вдруг Лерка. – Рос, а потом его весь вырубили!
Город состоял из крепости на вершине холма, прямо над рекой, и стоящих по эту сторону от крепостной стены домов, которых было большинство. Дома деревянные и каменные, одно-, двух– и трехэтажные, богатые и развалюхи. Развалюхи группировались по окраинам, а богатые – в центре. В общем, не город, а гравюра из учебника. Вот только…
Вот только на гравюрах не было виселиц, а здесь они были, целых две, по обе стороны моста, и было на них повешено по два человека на каждой. Не орка, не гобблина – человека. Виселицы словно предупреждали – у нас свои порядки. Не уверен, что впишешься – не лезь. Лерка не был уверен, что впишется, но деваться было некуда.
За мостом над дорогой нависала крепостная стена, но Лерка в крепость не пошел, а пошел в нижний город. Нижний – значит ниже по течению Ози, и победнее. Там его должны были ждать Андрей, Лена и Женька Колокольчиков. Не ждали. Никто не пришел, откуда Лерка заключил, что что-то случилось. Тогда он сел в условленном месте на камень, который, вероятно, когда-то был фонтаном, и принялся ждать.
Пришел Женька, под вечер, один, и с подбитым глазом. Он был зол, а раньше, похоже, плакал. Одет был Женька в обрывки того, что месяц назад, видимо, было точной копией леркиного костюма, только без малейших следов веревочки с изумрудом на шее.
– Что случилось? – спросил Лерка.
– Их взяли – обоих, – сказал Женька. – Работорговцы, или кто-то очень похожий. Повезут по тракту в Джиу. Кажется.
– Я обратно не хочу топать, – заявил Лерка. – Они еще здесь?
– Здесь. В «Трезубце».
– Веди.
Они пошли по городу, причем сначала улицы были широкими, затем уже, а под конец Лерка мог, если бы вытянул руки в стороны, коснуться заборов с обеих сторон одновременно.
– Что-то бедно для работорговцев, – заметил он.
– В том-то и дело! – горячо сказал Колокольчик. – Они похожи, но…
– А что – это тут принято – хватать детей на улицах?
– Нет. Это в Джиу. А кому пожалуешься?
– Не знаю. Ты как по-здешнему говоришь?
– Никак, – буркнул Женька. – Плохо.
– Значит, переговоры буду вести я. Теперь расскажи, как все произошло.
– Ну как… – Женька задумался. – Мы сидели. Ждали тебя. Ну мы же не знали, когда ты появишься. С утра сидели… Тут эти подошли… Похоже, из Джиу, а как поймешь? Один из них был наш, мы его знаем, нищий здешний… Пальцем тычет: «домн». Эти нас за шкирку – и потащили.
– И сюда? – Лерка с сомнением посмотрел на стояшее перед ним здание. – Это что?
– Кабак… – неуверенно сказал Женька. – Гостиница…
– Стало быть так… Я пойду туда… Ты… У вас есть друзья в этом городе? У кого можно пожить несколько дней?
– Есть, – кивнул Женька.
– Ну вот. Назови.
– Клеры. Старики.
– Иди к Клерам. Мы тоже туда придем. Если нет – я буду у моста. Если опять нет – проснемся – поговорим. Давай.
– А ты? – со страхом спросил Женька.
– А я вчера прочитал книгу про капитана Блада. Пойду, вызову их всех на дуэль.
– Ты что?! – Женька, похоже, не на шутку перепугался. – Прибьют, как нечего делать.
– Посмотрим. Если меня Володя не сразу побил, то эти… Шучу, шучу! Ни с кем я драться не буду.
– Они когда дерутся, еще стульями кидаются.
– Иди, Женька. Ничего не случится. Я – супермен, помнишь?
Кабак или гостиница, но бардак там был страшенный. Весь первый этаж – столики, компании, крики и ругань. Станут здесь держать пленников? Вряд ли. Лерка прошел к лестнице, ведущей на второй этаж, поправил на спине плетенную торбу, или как там называлось его произведение, и взбежал по ступенькам. Надо будет сказать дяде Семе, что нужен спецкурс по основам кабацкой драки…
На втором этаже шли комнаты. Просто, одна дверь за другой, совсем как в общежитии Университета. Лерка подумал, и не найдя лучшего выхода пошел заглядывать во все подряд, против часовой стрелки. А что еще оставалось делать?
Часть комнат была заперта, тогда Лерка заглядывал в огромные замочные скважины. Правда огромные, руку просунуть можно. Больше риска было с теми комнатами, которые заперты не были, так как в них постоянно кто-то находился. Заглянув в такую, Лерка смешно ойкал, бормотал «сори», это слово здесь звучало также, как и на Земле, дескать, комнатой ошибся. Пару раз ему вслед неслись ругательства.
Риск был, и довольно большой. А что, если его примут за воришку? Тогда – будут ловить, и поймав… Ну, прежде всего, они найдут его меч… Нет, попадаться Лерке не следовало.
Ребят он нашел в конце корридора, за незапертой дверью. Они сидели на грубом деревянном топчане, связанные, причем связанные хорошо, профессионально. Когда тебя так вяжут, невозможно пошевельнуться, не то, что сбежать.
У обоих, и у Андрея, и у Лены, при виде него глаза полезли на лоб. В тот же миг меч в ножнах за спиной дрогнул, предупреждая. Портьера в углу колыхнулась, выпуская здоровенного дядьку, в грубых деревянных ботинках, и каком-то странном, «тренировочном» костюме, схваченном широким поясом. Впрочем, насчет портьеры Лерка сомневался, слово это он вычитал только пару дней назад, и что оно означает, уверен не был. Просто тряпка висела, или занавеска…
