Через неделю мы почти достигли Аластарса. Путешествие казалось мне бесконечным и утомительным, хоть я и боялась битвы, которая ждала нас после его окончания. Однажды я размечталась и пожелала, чтобы все мужчины и женщины могли посылать свои души туда, куда захотят. Мысль была глупой, но она, по крайней мере, насмешила меня. Остальные мои мысли были очень уж мрачными.
Еще дважды я пыталась послать свой дух на разведку и долго стояла обнаженная, поливая тело маслом и чувствуя себя дурой. Архонт – я думала о нем почти всегда как об архонте – твердо запечатал эту дверь.
Но всегда есть другой выход. Мы подплыли на галере поближе, используя для прикрытия ночь и плохую погоду. Взяв несколько матросов и шлюпку, я отправилась на разведку. Мы проплыли мимо двух портовых городов достаточно близко, чтобы увидеть корабли Сарзаны, они были готовы к битве. Они стояли на месте. Сарзана никуда не собирался бежать.
Скоро на рейде около островов собрался весь флот и построился в боевой порядок – тело с двумя крыльями. Адмирал Трахерн приказал всем капитанам собраться на его флагмане, самом большом и самом неуклюжем из всех конийских кораблей.
Я отправилась вместе с Гэмеленом и Холлой Ий. Холла Ий был сильно взволнован.
– Я уже начинаю бояться, – ворчал он, – что хитрый старикашка не даст нам честной доли добычи и захочет присвоить себе всю славу.
Я была с ним согласна в том смысле, что Трахерн сделает какую-нибудь глупость. Так и случилось.
Он приказал одному из своих льстивых помощников, который мастерски умел кланяться, нарисовать на огромном листе бумаге, прикрепленном на стене, набросок плана сражения. Набросок был прекрасен – на нем уместились огнедышащие драконы, русалки, парочка морских демонов, так что мы ни на секунду не усомнились в флотоводческом таланте Трахерна. Вся композиция здорово смотрелась на фоне рыхлого, с золотой искрой бархата, которым были обиты стены адмиральской каюты и вообще всего корабля. И повсюду был блеск драгоценного металла, драгоценный фарфор, на каждом углу – лакеи в синих полосатых туниках с длинными рукавами, белых панталонах, босые, но в белых перчатках.
Трахерн коротко предложил разделить флот на три атакующие группы. Одна ударит слева – с запада, когда мы войдем в горло залива. Ее возглавит адмирал Базана – тот, что настойчиво требовал моей головы, когда нас схватили конийцы. Он, по крайней мере, был опытный вояка. Правый, восточный фланг поведет адмирал Борну, который, как я слышала, был полной бездарностью и больше думал не о кораблях, а о том, с кем ему изменяет его толстая, но богатая жена. Центр и весь флот, естественно, возглавит сам Трахерн.
План Трахерна был прост – пожалуй, единственное преимущество, которое я могу отметить. Наш флот войдет в залив. Где-то на полпути к Тицино мы встретимся с флотом Сарзаны. Потом два флота столкнутся лоб в лоб, и остается только победить. Вот и вся «стратегия».
Я начала заводиться из-за того, что нам в плане места не нашлось. Заставив себя говорить спокойно, я задала ему вопрос о нашей роли в битве.
Адмирал Трахерн, немного нервничая, ответил:
– Э-э… капитан, я, черт побери, давно хотел повысить вас в звании, потому что вы ведь не просто командуете одним кораблем… Так вот, вы и ваши парни будете резервом, готовым вступить в бой, когда в этом возникнет необходимость.
Когда он сказал «парни», раздались смешки. Смеялись не столько над моими стражницами, сколько над солдатами Нора. Я не обратила внимания на насмешки.
– А когда будет необходимо вступить в бой? – спросила я.
– По моему сигналу, разумеется. Или когда их флот будет разбит, вы сможете нам помочь, добивая остатки неприятеля. Да, эта роль вам больше всего подходит.
Я взбесилась. Мне на секунду показалось, что я смотрю на битву сверху вниз. Я хотела высказать Трахерну все, но тут Холла Ий опередил меня. Он вскочил, отбросив стул. Я резко обернулась и посмотрела ему в глаза. Пират замер с открытым ртом. Клянусь, я не накладывала на него чар, но он все-таки захлопнул рот и, ни слова не говоря, вышел.
Адмирал Трахерн покраснел от гнева и был, видимо, близок к тому, чтобы заковать Холлу Ий в кандалы, но сдержался.
– Приношу извинения за своего соотечественника, – вежливо сказала я. – Он горит желанием уничтожить врага, как и мы все. Можно ли обвинять его за это?
Адмирал Трахерн холодно кивнул.
– Раз уж я начала, позвольте вопрос насчет вашей стратегии. Кажется, вы забыли о проклятии, грозящем тому, кто убьет правителя Конии. Совет очищения согласился слушать меня, – я повысила голос, – и принцессу Ксиа, потому что они хотели, чтобы кровь Сарзаны пала на меня и моих людей. Вы не верите в это проклятие?
Среди капитанов раздался ропот, и я увидела страх на многих лицах. Трахерн закашлялся.
– Я-то не очень хорошо отношусь к этим суевериям, – продолжала я. – Что-то я не видела на улицах Изольды, чтобы демоны гонялись за призраком человека, который перерезал горло вашему предыдущему королю – или что он там с ним сделал?
Трахерн натянуто засмеялся. Остальные молчали.
– На самом деле, капитан Антеро, я не забыл о проклятии. Мы собираемся использовать ваши силы в нужное время и ни в коем случае не нарушим инструкций Совета. – Трахерн немного нервничал, видимо при мысли, что кто-то может нарушить инструкции. – Хочу отметить, что, если Сарзана падет от руки безвестного лучника или просто солдата, какое бы проклятие ни ждало этого человека, оно будет компенсировано вечной памятью и благодарностью конийского народа.
Не думаю, правда, что это произойдет. Поэтому я и оставил ваши галеры в резерве. Когда мы изолируем флагман Сарзаны, я подам сигнал флагом или магическим способом с помощью одного из наших волшебников. Тогда вы должны будете взять его корабль на абордаж и навсегда освободить Конию от тирана.
Рад, что вы задали этот вопрос, капитан. Надеюсь, это маленькое недоразумение прояснилось.
Да уж, недоразумение! Трахерн еще больший осел, чем я думала. Ясно было, что он вознамерился присвоить себе всю славу за победу над Сарзаной и сметет с дороги любого, кто захочет ему помешать. Снова я вспомнила генерала Джинну – тот тоже скорее готов был проиграть битву, чем взглянуть в лицо реальности.
Я поклонилась с каменным лицом, сказав, что мы будем внимательно следить за сигналами. С этими словами я покинула комнату, взяв под руку Гэмелена. Трахерн, должно быть, понял, о чем я думаю, и был рад, что я ухожу.
Когда мы поднялись на палубу, я увидела там ходящего взад-вперед Холлу Ий. Он был один на палубе, все конийцы в страхе разбежались, чтобы не встречаться с этим разъяренным медведем. Его лицо прямо-таки почернело от гнева.
Я хотела подойти к нему, но Гэмелен остановил меня.
– Рали, – сказал он тихо, – есть тут поблизости что-нибудь, что отражает свет?
Я было подумала, что он сошел с ума.
– Да все почти. Адмирал Трахерн считает, что, если что-то может двигаться, оно должно отдавать честь, а если не может – должно быть отполировано.
– Подведи меня к чему-нибудь такому. Лучше, чтоб это был металл.
В трех футах от нас висел бронзовый щит. Я подвела мага к нему.
– Вытащи свой кинжал, – приказал он, – и кольни палец.
– Гэмелен…
– Рали, делай, как говорят!
Как тут было не вспомнить, что он командовал всеми воскресителями Ориссы! Я подчинилась. Он сказал:
– Смажь кровью край этой штуки. Только край, чтобы пятно не было видно. Смотри, чтобы никто этого не заметил.
Я сделала, как он велел. Немногие конийцы, оставшиеся на палубе, смотрели только на Холлу Ий. Я коснулась пальцем края щита.
– Теперь забирай Холлу Ий и пошли отсюда.
– Объясните, в чем дело?
– После.
Холла Ий сидел на задней банке лодки. Он все еще не успокоился. Мы подплыли к его галере, и я зашла вместе с ним в его каюту. Он начал наливать себе вино в бокал, потом резко повернулся ко мне:
– Ну? – вот и все, что он смог сказать. Я рассказала ему, что произошло после его ухода. План Трахерна был идиотским. Сарзана не мог не ожидать нас. Он будет только рад, когда конийцы приплывут к нему. Видимо, кроме небольшого численного преимущества, у него заготовлено что-то еще.
– Конечно! – согласился Холла Ий. – То же самое я и хотел сказать этому пережившему свои мозги старикашке. Ну ладно. Что дальше?
Я сказала, что у нас должна быть одна цель в битве.
– Архонт, – мрачно произнес Холла Ий. – Если только вас, капитан, не провели какими-нибудь хитрыми чарами, он сейчас с Сарзаной.
– Правильно. Как только он погибнет или хотя бы будет взят в плен, война окончится. Так?
– Так.
Я продолжала. Я сказала, что не хочу, чтобы стражницы и матросы Холлы Ий были принесены в жертву интересам конийцев. Эта битва, даже если Сарзана не приготовил никаких неприятных сюрпризов, обещает быть очень кровавой. Холла Ий, естественно, хочет вернуться в Ориссу или остаться здесь, в Конии, со своим флотом, а не лежать с этим флотом на дне морском.
