Точнее государственной границей. Часть побережья Хейхольта приходилась уже на Внутреннее море, туда же впадала знаменитая река Королей, берущая начало высоко в горах Димсдейла, огибающих королевство с запада.
Проще говоря, получался немалый кусок побережья, с юга ограниченный высокими горами. Эвенглейнс не славился ничем особенным, кроме своего всемирно известного банковского дома, а вот Хейхольт… объявивший себя наследником традиций хальдов, сделавший магию привилегией высокого сословия. Хейхольт, где королевская семья - обладатели немалых неизвестных сил, ревностно оберегающие чистоту своей крови, где браки между близкими родственниками привели к практически полному вырождению потомков. Где искусство обращения с Кромкой и Изнанкой породили самое страшное явление этого мира - некромантию!
Вот кому следует ощутить гнетущий ужас дыхания Степи. Для того, что бы поумнеть!
Король умер! Да здравствует король! Как бы не так! За всю историю Хейхольта, насчитывающую десять веков, ни разу корона не была передана мирным путем.
Схватки наследников, сильнейших магов уж этой половины мира точно, регулярно погружали страну в кровавый хаос гражданской войны. Так продолжалось до тех пор, пока высокое сословие не набрало Силу, и специальным эдиктом, закрепленным кровью всех тогдашних знатных родов, не ограничило период междуцарствия Замком Королей.
Вот уже шесть сотен лет битва за наследство и коронация победителя происходит там, не заливая кровью поля. Когда умирает король, все наследники, где бы они ни были, спешат в Замок Королей… там разыгрывается последнее представление… союзы и предательства, тайные убийства и отравления, схватки высоких лордов и пробуждение Изнанки… Удивительно, но династия, ведущая родословную от первых завоевателей и Хальдов еще не прекратила свое существование. Ни разу престол не занял не принадлежащий ей король. Племянник, кузен, троюродный брат… было из кого выбрать. Даже извращенное знание, заставляющее поддерживать чистую кровь кровосмесительными браками, не погубило королей. Но сколько породило чудовищ?
Междуцарствие - беспокойное время, потому и веселье на улицах царит несколько натужное.
Если бы актриса не была так глубоко погружена в свои мысли, то заметила бы внезапно замершего посреди улицы человека в темно-синем плаще. Недоуменно окинув взглядом ее худощавую, подтянутую фигуру, он отступил в тень, напряженно всматриваясь в спину неторопливо удаляющейся женщины.
***Граф Рилан был расстроен. Ее высочество принцесса Ирин не слушала доводов разума.
И давала невыполнимые поручения. Давно следовало завершить это сотрудничество, но желание обладать властью, еще недавно недостижимой, а теперь близкой как дыхание любимой, не отпускало. Ради нее стоило вытерпеть и выдержать все: многочисленные трупы, тайно выносимые с черного хода, безумные требования и нелепые придирки, капризы и истерики с битьем посуды и ломанием мебели. Но сейчас он крепко задумался, не бросить ли дела и не уехать куда-нибудь на север…
- Как пожелает ваше высочество, - склонился он над рукой своей патронессы, - мы приложим все усилия…
- Да уж постарайтесь, - прошелестело из серебряных драпировок, - а не то…
Граф, отпустив вялую холодную руку, невольно передернул плечами, резко развернулся, взметнув крылом темно-синий плащ, и торопливо вышел. С каждым разом все труднее становится выносить общество этой холодной, белокожей красавицы, лениво раскинувшейся на низком диванчике. В малой гостиной он заметил покорно ожидающего своей участи человека. Невысокий плотно сложенный крепыш, в одеждах преуспевающего купца заметно побледнел и мелко нервно трясся. Правильно, злорадно подумал граф, правильно трясешься! Все, что рассказывают про королевскую семью - правда! И про ее высочество в частности… тщательно просеянная и отредактированная, правда. Не повезло тебе, любовник на час, и, возможно, ужин?!
Лорд Тикан Рилан, граф Новары, не самый слабый маг Хейхольта, знаток Опознания и дальний родственник королевской династии, унаследовавший стихию Огня, раздраженно хлопнул дверью черного хода желтого двухэтажного особняка.
Полученный в покоях принцессы разнос не способствовал хорошему настроению.
Пройдя сквозь сад, он взмахом руки отпустил паланкин, желая пройтись пешком. И немного остыть. Стремительно прошагав по тенистому переулку, он свернул на залитый солнцем Купеческий проспект.
Чувствуя, как отпускает его душная, гнетущая атмосфера ароматного будуара в серебристых тонах, он по давней привычке принялся просеивать движущихся навстречу прохожих через призму Опознания. Простое, ученическое упражнение, способствующее прояснению разума и подчинению взбаламученных чувств.
Послезавтра утром они отбывают в Замок Королей, а полученное задание все также не спешило выполняться. Конечно, ради настоятельной просьбы принцессы, больше похожей на приказ, он задействовал всех своих людей, но, если за всю прошедшую неделю ободряющих докладов не поступило, вряд ли что-то изменится за оставшиеся сутки. Оставалось только положиться на удачу… И так не хочется думать о том, что случится в случае неисполнения приказа. Если Ирин решит, что польза, приносимая им, уже не перевешивает неудобства от его общества… и знание множества секретов ее высочества не гарантирует ему безопасности, скорее наоборот!
Бегство - не самая приятная перспектива, но все же куда более оптимистичная, чем смерть. Он трезво оценивал свои возможности, понимая, что, если принцесса пожелает заполучить его, он ничего не сможет противопоставить могуществу истинной крови.
Ах, как не хочется стать еще одним телом, тайно вынесенным через заднюю дверь! И всего лишь за скромное желание возвыситься при дворе. И власть! Этот страшный наркотик, который не вытравит из крови ни одно противоядие.
Утренние прохожие учтиво растекались перед торопливо шагающим вперед человеком.
Не следует стоять на дороге аристократа, коего выдавала бледная, молочного оттенка кожа и коротко остриженные светлые волосы. Высокий и худощавый мужчина в темно - синих цветах королевского дома бесцельно кружил по улицам, не решаясь вернуться в особняк. Он свернул в переулок, где брошенный сквозь призму взгляд на рядовую уличную сценку, заставил тревожно звякнуть подсознание. Хихикающая молодка ловко увернулась от шлепка наемника и скрылась в другом конце улицы.
Наемник… нет, наемница, гибко потянулась, под плотной курткой обрисовалось на мгновение тренированное тело, и, расправив плечи, уверенным, но мягким шагом, двинулась вперед.
Что такое, почему в душе звенит серебряный колокольчик? Отступив с середины улицы, граф попытался понять, что привлекло его внимание. Характерный взмах руки, текучие движения, резкий профиль и упрямый подбородок. Он задохнулся от неожиданности, сообразив, чьей почти идентичной копией является женщина, и торопливо двинулся за исчезающей за поворотом наемницей.
***Булочница немного ошиблась. Постоялый двор "Путевая радость" не являлся тем местом, где с распростертыми объятиями встречают первого встречного Охотника.
Большое двухэтажное здание из светло - бежевого камня, с огромным прохладным вестибюлем, уставленным мягкими плюшевыми креслами, отполированной стойкой портье из старого темного дерева и надменными привратниками с золотыми аксельбантами на плечах скорее предназначалось для высшей аристократии королевства и золотой купеческой гильдии.
Поискать что-то еще? Нет, не стоит. Город незнакомый, привлекать излишнее внимние не стоит. Мотнув головой, уверенной походкой прошла к надменно вздернувшему брови худощавому типу за стойкой.
Впрочем, пренебрежительная гримаса хозяина быстро сменилась любезной, едва я продемонстрировала универсальный для всего мира пропуск. Кредитные векселя Эванитского Королевского банка, для разнообразия подлинные, обеспечили мне скромный по меркам гостиницы двухкомнатный номер на втором этаже, даже несмотря на свой затрапезный вид. Почти два десятка дней за голенищем сапога ни для одного документа, даже магически защищенного не проходят даром. Тем не менее, обеспеченные золотыми рудниками Эвенглейнса на приличную сумму, они являлись универсальным средством оплаты по обе стороны пролива.
- Как вас записать? - высокий смуглый хейхольтец раскрыл огромную книгу в обложке из тесненной кожи.
- Сер Сирин, проездом до Тахо, - небрежно опершись о стойку, я надменно вздернула брови.
- На какой срок открыть вам кредит?
- Двое суток будет достаточно, - чиркнув роспись в конце строки, я развернулась, окидывая взглядом зал. Почему внезапно появилось знакомое ощущение? Неприятный свербеж между лопаток, говорящий, что на меня направлен чей-то интерес. Кто-то следит за мной?
